雪の枝に残る想い のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

G市にて。景和は三日三晩、意識を失ったままだった。ようやく、彼の指がわずかに動いた。瑶緒の嗚咽が止まり、目に驚きの色が浮かぶ。「先生！先生！指が動いたわ！」病床の景和は、その声に呼び覚まされたかのように、眉をひそめ、まぶたをわずかに上げる。瑶緒は彼の目が開いたのを見て、抑えきれず飛びついた。「景和、やっと目を覚ましたのね！心配でたまらないんだよ……」すすり泣きながら、彼女はまくし立てる。「先生が言ったのよ、今日目を覚まさなければ、永遠に目を覚まさないかもしれないって！」景和の頭は鈍く痛んだ。うるさい声に苛立ち、抱きつく女を押しのけ、顔をしかめて不快を示した。「お前は誰だ？」瑶緒の泣き声はピタリと止まった。涙を拭う手もまるで一時停止したかのように止まり、まつ毛に涙を残したまま、驚愕の表情で景和を見る。「景和、まさか……私を覚えてないの？私は瑶緒よ！」景和の眉はさらに深く寄せられる。「俺の妻、頌佳は？」彼は頌佳に似た女性を、たとえ目の前にいても好ましく思わず、むしろ嫌悪していた。目の前のこの女は頌佳と非常に似ているが、景和には一目で違うと分かる。頌佳は顔が柔らかく穏やかで、まつげを伏せると、まるで慈悲の神のような雰囲気を漂わせいた。彼女を思うと、景和の眼差しは柔らかくなった。三日後の誕生日の宴会で彼はすべてを準備し、プロポーズするつもりだった。特にあのダイヤの指輪……景和はポケットに手を伸ばすが、表情は急に陰鬱になった。眉をきつく寄せ、彼は瑶緒を問い詰める。「おい、俺の指輪はどこだ？頌佳に渡すつもりだった指輪を見たか？」指輪？何の指輪？あの指輪は五年前、すでに頌佳に渡したはずでは……まったく見知らぬ冷淡な視線を向けられ、瑶緒の血の気は一瞬で引いた。まるでハンマーで打たれたかのように、彼女の体が固まる。「景和……何を言ってるの？」景和の目に、苛立ちの色が走る。彼は頌佳に完璧な結婚式を約束し、指輪も彼女の好みに合わせ選び抜いた。もし指輪を失くしたら、彼女はきっと悲しむのだろう。前回、彼女の誕生日のためにフランスから急いで戻ったが、飛行機が遅れ、彼女は丸一日待ち続けた。彼に会ったとき、小さな少女の目は腫れ、クルミのようになっていた。そ

その後まもなく、祖母は亡くなった。頌佳は景和と出会った。二人はあの生死を共にしたトレッキング旅行を通じて互いに惹かれ合い、祖母の遺志に従いG市に留まり、景和と結婚した。これにより、彼女は自身のダンスキャリアに、自らの手で句点を打ったのだった。かつて輝かしかった少女は、暗く閉ざされた城館に囚われ、暗闇の中で苦悩し、もがき続けた。彼女は渇望するように景和の愛を求め、彼を生命の唯一の光としていた。しかし、最後はどうだったのか。あの情熱的な愛は、結局、腐敗し朽ち果てる結末を迎えたのだ。だが幸いなことに、今振り返っても、まだ遅すぎるわけではない。今回は、彼女は再び舞台に立ち、もともと自分に属していたすべてを取り戻すつもりだった。「ニック、私はまた踊りたい」行きたい場所に向かうのに、ちょっとした試練で、彼女を止めることがないのだ。彼女の瞳に星の光が映るのを見て、ニックは思わず息を呑んだ。彼は軽く頷いた。「よし、踊ろう。傷が治ったら、一緒に踊ろう。俺が伴奏する」頌佳は涙を笑顔に変え、ニックに手を差し伸べる。「はい、ニックというピアノの名手に伴奏してもらえるなんて光栄だわ」ニックは低く笑い、そっと彼女の指先を握り返した。二人はもともと、最も息の合ったパートナーだった。……G市にて。「つまり今って、五年後だと言ってるのか？」景和の驚いた声が車の後部座席から響いた。彼はその窓の外の見慣れぬ風景を見つめ、眉をひそめる。「ということは、俺はもう頌佳と結婚してるのか？それに、もう子供もいるはずだ！城治、俺はパパになったんだな？」心臓が急激に高鳴り、景和の喜びが爆発するように目尻や眉にまで広がった。城治は無言でハンドルを操作し、口を開こうとするが声が出なかった。すると後部座席から焦った声が聞こえた。「じゃあ、指輪に付いた血はどういうこと？頌佳に何かあったの？」車内は張りつめた静寂に包まれ、景和の荒い呼吸だけが響く。「城治、話せよ！どうなってるんだ？俺が何か間違ったことをしたせいで頌佳が怒ってるのか？先に教えてくれ、ちゃんと頌佳に謝るから！」城治は急ブレーキを踏み、一面焦げた瓦礫の隣で車を停まった。「着いた」彼は車のドアを開け、逃げるように外に出て、遠くで煙草を吸う

「雪が降った！」頌佳は部屋から飛び出し、手を伸ばして一つの雪片を受け止めた。「わああ！きれい！」雪片は彼女のまつ毛に落ち、まるで小さな精霊のように可愛らしく、生き生きと彼女を飾った。ニックは後ろから歩き、手には彼女のコートを持っていた。「アリス、着なさい。やっと回復したばかりなんだから」彼女の傷はほとんど癒えていた。まだ体力は少し弱っているが、それ以外の不調はほぼ消えていた。ニックはY国中の一番優秀な医師たちに順番に診てもらい、何度も確認して、ようやく安心できたのだった。頌佳の視力は回復したが、長期間の失明による神経への影響はわずかに残っていた。長時間の目の使用は避ける必要があり、激しい感情の波も控えなければならなかった。その知らせを聞き、彼女は長く息を吐いた。「やっぱり私って、幸運だね」「アリス、もうひとつ良い知らせがある」ニックは穏やかな微笑を浮かべ、深い青の瞳で彼女を見つめた。「先生によると、明日からリハビリとしてダンスの練習を始められるそうだ」「本当！？」頌佳はすぐに立ち上がり、嬉しそうにニックの腕をつかんだ。「ニック、本当に嘘じゃないの？」ニックは頷いた。その瞬間、抱えていたものが突然柔らかくなったかのように感じられた。彼女は感激して彼の胸に飛び込む。「やった！ニック、ありがとう！」抱きしめられた瞬間、五年間心に刻んでいた目の前にいる彼女を見て、ニックは一瞬で歓喜に包まれた。ニックは全身を少し硬直させ、慎重に手を伸ばして頌佳の背中に軽く置いた。「おめでとう、頌佳」頌佳の肩は薄く軽く、嬉しさでかすかに震えていた。ニックは宝物を扱うように、そっと肩を軽く叩く。頌佳、これからは自分のために、明るく高く舞うのだ。……G市にて。救急室の灯りは一晩中ついていた。城治は外のベンチに座り、上に掲げられた血のように赤い文字「手術中」をぼんやりと見つめていた。景和は自ら毒を飲み、自殺未遂をした。命が危険にさらされている。事態を真に理解したとき、城治はこの世界の理不尽さと滑稽さを思い知らされた。わずか一週間で、二人の親友をほとんど失いかけていたのだ。バン！突然、ライトが消えた。城治は我に返り、顔を拭った。「先生、彼はどうなりました？」

彼女は小さく驚きの声を上げ、足を引こうとしたが、しっかりと支えられた。バレエを踊る足は決して美しいままではなく、練習すればするほど傷やたこが増える。彼女の足も例外ではなかった。ニックの手はとても優しく、ほとんど違和感を感じないままスリッパに履き替えられた。「ありがとう、ニック。本当は、そんなに……」彼女はニックの気持ちを理解していたし、決して心を動かされていないわけではなかった。しかし、五年前、さまざまな事情で一度彼を裏切った経験があった。今の彼女が、別の男に傷つけられた後で、平然と彼の純粋で熱い愛を享受することなど、まだできるはずもなかった。ニックは紳士的に彼女の衣装の裾を整えた。「俺は喜んでこれをするのだ。君からの見返りも、応答も必要ない」彼の瞳には深い愛情があふれていた。「君がただそこに立ってるだけで、元気でいる姿を見られるだけで、神様がくれた最大の贈り物だ」頌佳は彼の整った顔立ちをじっと見つめ、目の奥が少し熱くなる。「でも、私は別の人と五年間一緒に生活してたし……」「アリス、俺が気にしないと知ってるだろう」頌佳は唇を引き結ぶ。「ニック、私は怖いの。もし前のことから立ち直れなかったら、もしもう一度誰かを愛せなかったら……」声はだんだん小さくなり、まつ毛が不安げに震えていた。それを聞いたニックは、むしろ低く笑った。「何を笑うの？」「アリス、心配することはない。立ち直れなくてもいい、愛せなくてもいい、何も問題ない。君のすべてを受け入れる。もし俺のことで不快に思うことがあったら、すぐに『ダメ』と言っていいんだ、いいか？」彼は風で乱れた髪をそっと整えながら言う。「俺の前で君がすべきことは、ただ自分自身でいることだけだ」頌佳は少し驚く。「ただ……自分自身で？」ニックは彼女の手の甲にキスを落とした。「そうだ」一方、G市。景和はすでにアンダーソンに調べさせた資料を手に入れていた。彼はUディスクをパソコンに差し込み、ずらりと並ぶ動画を確認する。次々と動画を見終えた彼の顔色は鉄のように青ざめた。血色を失った顔で、膝の上に置いた手は震え、電話をかけた。「大田に渡した一兆円、そろそろ取り戻す時だ」「はい、社長、今すぐ手配します」「小林を連れて来

雪は激しく降りしきる中、景和は廊下の前に立ち、手に握った羊水検査の報告書を見つめていた。「血縁関係なし」と書かれた大きな文字が、まるで氷の槍のように彼の瞳を貫いた。続いて、アシスタントが城館の郵便ポストで発見された残存証拠を手渡した。景和は、その狂気を誘う香料についての検査報告書をしばらく凝視し、心臓が見えない巨大な手に何度も握り潰されるように痛めつけられるのを感じた。あの「償い」と称されたけ猛獣の演出は、頌佳を狙った計画的な殺人だった。彼は彼女の拒絶や抵抗を顧みず、強引に連れ去り「受刑」させた。その結果、愛する少女は猛獣に倒され、肋骨を折られ、命の危険に晒された一方で、彼は近くで瑶緒を必死に守っていたのだ。しかも、彼が頌佳に対して負った罪はそれだけではない。瑶緒と、彼とは関係のない子のために、彼は何度も会社の用事をでっち上げ、医師には彼女の目を治さないよう命じた。そして、彼女を暗闇の中で恐怖と不安に閉じ込めた五年間を作り上げたのだ。瑶緒が彼の胸に甘える一方で、愛する少女は山に置き去りにされ、崩れ落ちる雪に埋もれ、彼の手で二人の最初の子の命が奪われた。彼の背は重圧に押し潰されるかのように丸まり、顔には灰白色が浮かんだ。続きを読むと、さらに彼を打ちのめす絶望が目に入った――それは頌佳の健康診断結果報告書だった。報告書には、胎児はすでに二か月以上で、患者が重度の内傷を受け、胎児が窒息し、重度の外傷で流産に至ったと記されていた。「な、なんでこんな……？」景和は突然力を失い、膝から崩れ落ちた。つまり、大田に拉致されたとき、彼女はすでに彼の子を身ごもっていたのだ！しかし彼は、瑶緒の子――大田の子――を気にして、自分の二人目の子を死なせてしまったのだ！ぷ――口から血を噴き出し、白雪を赤く染めた。城治は驚き、「景和！」と駆け寄り、揺れる彼を支えた。「景和、どうしたんだ？」しかし彼の出血は止まる気配を見せず、むしろ増していった。血は美しい顔を染め、彼はぼんやりと笑った。「薄葉、これが貴様の言う『永遠に彼女を守る』か？『彼女の目となる』か？傷つけたのは貴様だ、危険にさらしたのも貴様だ、光を奪ったのも貴様だ……」彼は額を粗く冷たい地面に押し付け、何度も何度も頭を打ちつけた。「頌佳