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第12話
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雪の枝に残る想い 第23話
次の瞬間、景和のスマホはメッセージの嵐に襲われた。画面にびっしりと並ぶ文字はすべて「薄葉グループ資金繰りが途絶え、時価総額が九割蒸発」と表示されていた。ニックはゆったりと去り際に一言残した。「薄葉、もう俺と妻を邪魔するな。さもなければ、残りの10％が即座に消えるかもしれないよ」景和はその場で凍りつき、目と眉には氷の結晶が張り付いた。その時、景和の目にあの美しい姿が車から降り、ニックの手を握る光景が映った。彼は突然、ある予感がした――これが彼が彼女に会える最後になるかもしれない、と。それ以降、彼の世界にはあの明るく華やかな頌佳は二度と現れない。彼はよろめきながらも、全力で頌佳に向かって走った。「頌佳！頌佳！」その瞬間、頌佳の姿はわずかに止まり、精緻な横顔が氷雪によってさらに凛と引き立っていた。「頌佳、お願いだ、振り向いてくれないか？」残された償いの日々に、せめてひとつの念を残したい――景和はそう願った。彼は期待を胸に、彼女が振り向くのを待った。しかし頌佳はその一瞬だけ止まった後、何事もなかったかのようにニックの手を握り、歩みを進めた。頌佳は一度も振り返らず、背筋を真っ直ぐに保ち、決然と、果断に歩き続けた。――薄葉景和、私はもうあなたを愛さない。あなたのために立ち止まることもない。雪はそっと彼女とニックの上に降り注ぎ、こうして二人は白髪になるまで歩み続けた。頌佳がプロポーズを受けたのは、暖かく穏やかな春の日だった。かつて彼女が何気なくニックに言った――人生のすべての大切な日には、いつも美しいドレスを着たい、と。だから彼はこの日を、アマルフィ海岸の春に捧げたのだ。このプロポーズには大勢の客は呼ばれず、二人の親しい友人だけが立ち会った。夕陽に染まる海はオレンジ色に輝き、彼女の頬に自然な紅潮を映していた。ニックはダイヤの指輪を手に取り、片膝をつき、青の瞳を頌佳に注ぎ、一瞬も視線を逸らさなかった。五年前と変わらず、彼は自分のプリンセスを愛し続けていた。忠実に、尊重し、慈しむ――この時、頌佳はロンドン大劇院からのプリンシパルダンサーの招待状を手にしていた。今度こそ、彼女は自分の人生をしっかりと掴んだのだ。そして今、彼女は手を差し出し、愛を象徴する指輪をはめた。十本の
雪の枝に残る想い 第22話
劇場の観客は次々と出口へ向かい、ほとんどの人が余韻に浸った表情を浮かべていた。景和は暖かい黄色の街灯の下に寄りかかり、マフラーで顔を覆いながら、もう一度彼女を見ようとした。彼の耳には、頌佳の舞台を称賛する人々の声が届いていた。五年間の沈黙の間に、彼女には剛直さと鋭さが加わったという。景和は無意識に口元がわずかに上がり、心の奥に説明し難い喜びが湧いた。しばらく待つと、あの美しい姿が目の前に現れた。頌佳は衣装を脱ぎ、小さな顔を厚いカシミアのマフラーに埋めながら、大雪の中を楽しげに駆け出した。「ニック、また雪だよ！」彼女は雪の中でくるくる回り、興奮した様子でニックの胸に飛び込んだ。「ここ、大好き！」ニックは彼女の頭の雪を払った。「雪が多いから？」頌佳は振り返り、少し驚いた表情で答える。「もちろんそれだけじゃないよ。ここが好きなのは、あなたがいるから」柱の陰にいた景和は、その言葉を聞き、肩を強く震わせた。「頌佳……」彼女は柔らかく明るい微笑みを浮かべる。「よし、じゃあ正式に発表するね。プロポーズしてもいいよ」「どうして知ってるんだ？俺は……」ニックは目を大きく開いた。指輪やその他の準備は整えていたが、すべての選択権を頌佳に委ねたかったのだ。強制や無理を感じてほしくなかった。しかし、彼が予想もしなかったのは、愛する人が自ら口にしてくれたことだった。「俺は、夢を見てるのか、アリス……」頌佳はそっと首を横に振り、彼の胸に頭を擦り寄せた。「ニック夢を追う私を支えてくれた、私に自分らしく生きられる勇気をくれたの」「違う、俺じゃない、それは君自身の力だ」頌佳はつま先立ちになり、彼の口元にそっとキスを落とした。しかしニックは彼女をしっかり抱きしめ、キスを深めた。彼の檀木の香りと、彼女のジャスミンの香りが混ざり合った。雪はゆっくりと優しく降り続け、まるでこの美しい瞬間を邪魔したくないかのようだった。景和は顔を覆い、ゆっくりとしゃがみ込み、指の隙間から涙をこぼした。今回、彼が頌佳に抱く感情は独占的な愛ではなく、果てしない後悔だった。それに愛する人を失ったことへの後悔。「頌佳……本当にすまない……」彼は呟き、雪の中で何度も自分を責め続けた。頌佳とニック
雪の枝に残る想い 第21話
マッシモ劇場にて。バレエ公演を観に訪れる人々が絶え間なく劇場に押し寄せていた。その多くは、五年間の沈黙を経て再び舞台に立つ天才ダンサー・アリスの復帰を一目見ようと集まっていた。景和は片足を引きずりながら、一歩ずつ劇場の中へ歩を進めた。だが、彼は混雑する人波をかき分け、受付にたどり着いた瞬間、ウェイターに阻まれた。「お客様、こちらには入れません」「なぜだ？」眉をひそめ、彼は問いかけた。ここが、頌佳にもう一度会える唯一のチャンスだった。劇場には特別な招待状は必要ない。チケットを購入した観客なら、誰でも入場できるはずだ。しかし、ウェイターは写真を取り出し、景和の顔と慎重に照合した後、表情を硬くして言った。「当劇場のダンサー、アリスさんに対する悪意ある嫌がらせ行為に関与してるため、貴方は本劇場への入場を永遠にお断りします。お引き取りください」景和はその場で凍りついた。暗闇の中で唯一の灯火が消えたかのようだった。「違う、そうじゃない、聞いてくれ、俺はアリスと知ってる、俺は彼女の夫だ！」ウェイターは鼻で笑い、軽蔑の色を濃くした。「アリスさんのパートナーはニック氏です。私を馬鹿だと思ってるんですか？」ウェイターの言葉は特に冷たく、景和は慌ててスマホを取り出し、自分と頌佳の結婚写真を見せた。「見てくれ、彼女は確かに俺の妻だ！」「ははは、もう調査済みです。この女の名前は小林瑶緒でしょう？よくもここでデタラメをいいますね」ウェイターは嘲笑を浮かべ、景和をさらに軽蔑の目で見つめた。「さっさと出て行きなさい！他のお客様の迷惑になる！」粗雑に押しのけられた景和は、窓際に身を寄せ、必死に中を覗き込んだ。頌佳にもう一度会えることを願いながら。劇場の舞台裏にて。頌佳はすでに衣装に着替え、スタッフによって舞台用のメイクを施されていた。五年ぶりの舞台に、緊張が少しだけ胸を締め付けた。深く息を吸い、頭の中で動きとリズムを反復した。メイク室のドアが開き、ある美しい顔が頌佳の前に現れた。「どうしてここに？」彼女は驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。ニックは汗ばんだ彼女の手を握り、低く落ち着いた声で言う。「前で待ちきれず、君を心配して、自分で見に来るしかなかった。怖がらないで、アリス
雪の枝に残る想い 第20話
北欧。ニックは頌佳の手を握り、雪舞うM市の街をゆっくり歩いた。羽のように舞う雪も、彼の手に握られた傘の下では、頌佳の高級ウールコートに一片たりとも触れることはなかった。「アリス、何か食べたいものはある？」頌佳は最近食べていたフランス料理を思い浮かべ、顔をしかめる。「もうフランス料理はいい……食べたいのは……」しかし、結局その言葉は口をつかず、瞳には淡い影が差していた。少女は俯き、まつげを不安げに瞬かせる。「やっぱり、特に食べたいものはない」心の奥では、祖母の作ったお団子やおにぎりを思い出していた。その味をずっと恋しく思っていたのに、もう口にできない。ニックは耳元に手をやり、柔らかく笑う。「ああ、残念だな。空輸でお団子とおにぎりを送ったのに」「本当！？どうして私が食べたいってわかったの？」頌佳は笑いながら彼の胸に飛び込んだ。「もちろんさ、G市の作り方をわざわざ習って、長い時間練習したんだ。やっとアリスの前で披露できるようになった」彼は優しく微笑み、頌佳の母国の礼を真似て少女に一礼した。「どうぞお楽しみください」少女はその仕草に笑いをこらえ、手で口を覆いながら彼を支える。「もちろんよ」並ぶ二人の美男美女に、周囲の人々は次々と視線を向けた。雪景色の中、その光景はまるで絵画のように美しかった。しかし、ある者の目には、あまりにも眩しく映った。「頌佳！」景和が飛び出し、頌佳を自分の腕に引き戻そうとした。「どうして他の男とそんなに親しくできる！お前は俺の妻だろう！」だが、彼が彼女の裾に触れる前に、ニックと頌佳のそばにいたボディガードたちが、一歩手前で阻んだ。「離せ！離せ！」彼はもがくが無駄だった。頌佳とニックは遠くに立ち、冷ややかに見下ろす。「この方、勘違いしてないか？こちらは俺の妻だ」ニックは冷ややかに嘲った。まるでその言葉を裏付けるかのように、少女はニックの手をしっかり握り、景和を見つめる目は氷のように冷たかった。「知らない人」その声は氷で研がれたかのように鋭かった。景和の心は鈍い刃で何度も刻まれるように裂け、彼は頭を振った。「違う、嘘をつくな、頌佳……まだ怒ってるんだろ？俺を懲らしめるために、こんなことしてるんだろ？」頌佳は軽く
雪の枝に残る想い 第19話
雪は激しく降りしきる中、景和は廊下の前に立ち、手に握った羊水検査の報告書を見つめていた。「血縁関係なし」と書かれた大きな文字が、まるで氷の槍のように彼の瞳を貫いた。続いて、アシスタントが城館の郵便ポストで発見された残存証拠を手渡した。景和は、その狂気を誘う香料についての検査報告書をしばらく凝視し、心臓が見えない巨大な手に何度も握り潰されるように痛めつけられるのを感じた。あの「償い」と称されたけ猛獣の演出は、頌佳を狙った計画的な殺人だった。彼は彼女の拒絶や抵抗を顧みず、強引に連れ去り「受刑」させた。その結果、愛する少女は猛獣に倒され、肋骨を折られ、命の危険に晒された一方で、彼は近くで瑶緒を必死に守っていたのだ。しかも、彼が頌佳に対して負った罪はそれだけではない。瑶緒と、彼とは関係のない子のために、彼は何度も会社の用事をでっち上げ、医師には彼女の目を治さないよう命じた。そして、彼女を暗闇の中で恐怖と不安に閉じ込めた五年間を作り上げたのだ。瑶緒が彼の胸に甘える一方で、愛する少女は山に置き去りにされ、崩れ落ちる雪に埋もれ、彼の手で二人の最初の子の命が奪われた。彼の背は重圧に押し潰されるかのように丸まり、顔には灰白色が浮かんだ。続きを読むと、さらに彼を打ちのめす絶望が目に入った――それは頌佳の健康診断結果報告書だった。報告書には、胎児はすでに二か月以上で、患者が重度の内傷を受け、胎児が窒息し、重度の外傷で流産に至ったと記されていた。「な、なんでこんな……？」景和は突然力を失い、膝から崩れ落ちた。つまり、大田に拉致されたとき、彼女はすでに彼の子を身ごもっていたのだ！しかし彼は、瑶緒の子――大田の子――を気にして、自分の二人目の子を死なせてしまったのだ！ぷ――口から血を噴き出し、白雪を赤く染めた。城治は驚き、「景和！」と駆け寄り、揺れる彼を支えた。「景和、どうしたんだ？」しかし彼の出血は止まる気配を見せず、むしろ増していった。血は美しい顔を染め、彼はぼんやりと笑った。「薄葉、これが貴様の言う『永遠に彼女を守る』か？『彼女の目となる』か？傷つけたのは貴様だ、危険にさらしたのも貴様だ、光を奪ったのも貴様だ……」彼は額を粗く冷たい地面に押し付け、何度も何度も頭を打ちつけた。「頌佳
雪の枝に残る想い 第18話
その言葉を聞き、景和の足は止まり、体の横に置かれた指が微かに丸まった。「どうしたんだ？」彼は瑶緒に背を向け、瞳は冷淡そのものだった。「あなたに話があるの！大田のことよ！」瑶緒の声は震えていた。彼は振り向き、優しく微笑む。「いいよ、瑶緒、話してごらん」その後の一時間、彼は静かにベンチに座り、瑶緒が作り上げた、自分が和志に「脅迫され」「威嚇され」「恐喝された」という一連の話を黙って聞いていた。地面に跪き、涙で顔をぐしゃぐしゃにした瑶緒のことには目もくれず、景和は半開きの目でお守りを弄り、興味なさそうに見せていた。もし瑶緒が冷静に観察していたなら、それがかつて頌佳が景和のために、お寺の九百九十九段の階段を一歩一歩踏みしめ、祈り求めて手に入れたお守りだと気づいただろう。瑶緒の泣き声は次第に小さくなり、彼のズボンの裾を掴んで悔しそうに口を尖らせた。「あの人、私にこんなことするなんて。景和、復讐してよ」その言葉が落ちた瞬間、背後で「ゴゴゴ」と機械音が響き、ドアが開いた。彼女は無意識に振り向き、凄まじい悲鳴を上げた。「うわあ――！」大田は首に縄をかけられ宙吊りにされ、顔は青紫に変色し、眼球も飛び出していた。「大田社長、聞いたよね、俺の奥さんがお前に虐められたって」和志は必死に首を振り、震える手で瑶緒を指さす。「嘘を…ついてる…」景和は眉を上げ、人を降ろすよう合図した。「貴様、俺を陥れるとはな！」和志は叫びながら瑶緒に飛びかかり、髪を掴んで容赦なく平手打ちを連打した。部屋の中は罵声と悲鳴で満ち、天井まで揺れるほどだった。「この野郎、俺のベッドで裸になって、俺に頼んだこと、忘れたのか？」「ふざけんな！」瑶緒は悲鳴を上げ、景和の足首を抱きしめた。「あんたが景和を陥れるために私を買収しようとしたのよ！私は一度も承諾してない！景和、信じて、ううう……」景和は唇の端に微かな笑みを浮かべる。「もちろん信じてるよ。早く起きて、俺たちの子を傷つけないで」和志は目を見開き、何かを思い出した。「そうだ！子ども！薄葉社長、その子はお前の子じゃない、あのクソ女に騙されるな！」「何だと？」「デタラメやめてよ！」瑶緒は核心を突かれ、毛を逆立てた猫のように清純さを失い、和志を指差し
