All Chapters of あなたへの愛は春まで待てない: Chapter 11 - Chapter 20

辰巳はかなり酒を飲み、足元がふらつきながら外へ出ようとし、途中で誰かにぶつかって壁に強く押し付けられた。「前を見て歩けよ！」彼は壁に手をついて体勢を立て直し、それを気にも留めずそのまま出口へ向かった。一人で来ていたため、アシスタントを呼ぶつもりもなく、ただあてもなく道を歩いていた。馴染みのある通りに差しかかると、ふと、二人が付き合い始めた頃のことが思い浮かんだ。まだ自分のすべてを取り戻していなかったあの頃、二人は手をつないでこの道を歩き、偶然にもその年最初の雪が降り始めた。そのとき、雪の中で彼は彼女にキスをして、初雪を一緒に見た人とは一生一緒になれると言った。しかしそのとき南はただ笑って彼を抱きしめ、何も言わなかった。すべてには兆しがあったのだ。彼女がいつか去ってしまうことも、最初から決まっていたのだ。しかし後になって彼は、南が自分を見る目に隠しきれない愛情が宿っていることに気づいた。口には出さなくとも、彼女が本気で自分と一生を添い遂げたいと思っていることは分かっていた。もし彼がその後のことをしなければ、彼女は離れていかなかったのだろうか。だが今となっては、そんなことを考えても意味がない。彼女はすでに去り、自分も彼女を見つけることができないのだから。辰巳の口元には苦い表情が浮かび、心は千切り裂かれる思いだった。突然、南によく似た後ろ姿が見える。胸が衝かれ、人混みを掻き分けながら追いかけた。横断歩道を渡るとき、彼の心は目の前のその人を追うことでいっぱいで、横から走ってきた車に気づかず、はねられて地面に倒れた。運転手は慌てて車から飛び出し、周囲には人だかりができ、騒然とした声が響いていた。しかし、辰巳の目にはその人しか映っていなかった。彼は必死に手を前に伸ばし、口からは叫び声が漏れた。「南、南……」しかし、その人はどんどん遠ざかっていき、とうとう一度も振り返ることはなかった。彼は立ち上がって追いかけようとしたが、視界が次第に暗くなり、ついにはそのまま意識を失った。次に目を覚ましたとき、彼はすでに病院のベッドの上にいた。そばには裕司がいて、彼の目が覚めるや否や、すぐに医者を呼びに行った。診察を終えた医者は、「軽い脳震盪ですね。深刻な状態ではありません。数日入院すれば退院できますよ」と告げた。裕司は申し訳な

時間を五ヶ月前にさかのぼる。世界の記憶が上書きされた後、南は主神空間に転送され、システムによって彼女の新たな身分が世界に設定され、その後、二人目の攻略対象である佐藤和正（さとう かずまさ）の近くへと送られた。彼女の新たな身分は孤児で、名前は江崎康子（えざき やすこ）となった。攻略対象の和正は佐藤家の御曹司で、二十四歳になっても毎日遊びにふけっている。母親は、そんな彼の不真面目な様子に頭を悩ませ、心労から髪が大きく減ったため、今では彼を監督するためのアシスタントを募集している。現在の康子と和正の間には身分差が大きく、学生時代のように自然に距離を縮める機会もない。だから彼女は、この職に応募するしかなかったのだ。任務期間中だったため、システムは一切の支援を提供せず、彼女はポイントを使って不正を働き、面接を難なく通過した。翌日、和正の母親・雅子（まさこ）から高級バーの住所をメッセージで送られてきた。【彼は307号個室にいるから、直接行けばいいわ】了解と返信すると、彼女はスマホをしまい、タクシーで現場へ向かった。メッセージを頼りに307号個室を見つけ、ドアノブを押して中へ入ろうとした瞬間、中の会話が聞こえてきた。「この世に、愛のためにすべてを捧げる人なんているわけないだろ？冗談じゃないよ」「それは違う。そういう人もいるさ。木島家に最後に残ったあの息子なんてまさにそうだろ？高校の時に初恋に裏切られて家族が崩壊し、それでも十年かけて這い上がってきたのは彼女を見つけるためだった。見つけた後はすぐに結婚して、彼女を家に閉じ込めた。それが愛じゃなかったら、何なんだよ？」康子は一瞬呆然とし、ドアノブを握る手にぎゅっと力が入った。正常な軌道に戻ったのだ。これが、私が現れなかった場合の本来の展開なんだろう――彼女は薄く口元を引き上げた。「本当にすごいよね。私には絶対無理だわ。和正、そう思わない？」中からの会話は続いていた。笑いを含んだ声が響く。「俺だったら、彼女を閉じ込めて、死ぬまで痛めつけるかな」冗談めいた口調だった。個室は一瞬静まり返り、康子も思わず動きを止めた。一秒後、個室の中からどっと笑い声が湧き起こった。彼女はドアを押して中に入り、視線をぴたりと中央に座る人物に向けた。さっきまでの笑い声は一瞬で止み、皆が突然現れた彼女

康子は一瞬きょとんとして眉をひそめ、振り返った。「何するの？」その声ににじむ困惑と嫌悪は、演技ではなかった。辰巳は動揺して体を揺らし、さらに強く彼女の手を握った。「南、俺だよ、辰巳だ……」五ヶ月ぶりに聞いたその名前に、彼女の瞳孔がかすかに収縮し、頭の中は疑問でいっぱいになった。記憶はもう書き換えられたはずなのに……しかし、表情には出さず、あくまで困惑と嫌悪を浮かべたまま言った。「人違いよ」力いっぱい振りほどこうとしたが、彼の手はしっかりと彼女を掴んでいた。辰巳は、彼女がただ拗ねているだけだと思い込んで、やっと見つけた彼女を離したくなかった。「南、ごめん、お願いだから知らないふりなんてしないで……頼むよ……」彼の口調は卑屈で、まるで崩壊寸前のようだった。そして実際、それは事実だった。この五ヶ月間、彼は毎日崩壊の縁に立たされていた。ようやく見つけた一筋の希望に、彼はすがるように飛びついた。手首を掴む力がどんどん強くなり、痛みに康子は眉をひそめた。彼女の声は冷たさを帯びた。「だから、あなたは人違いよ。私はあなたなんて知らない！」辰巳はまるで聞こえていないかのように、なおも彼女の手を強く握ったまま離そうとしない。「南、俺を見てくれ……」ちょうどその時、和正が駆けつけ、彼を勢いよく突き飛ばして康子を抱き寄せた。彼の声は氷のように冷たかった。「何するんだ？」そう言ってから辰巳の顔をはっきりと見て、目を細めた。「木島？俺の彼女に何してるんだ？」彼らは実際にはほとんど面識がなかったが、上流社交界は狭いため、名前を知っていても不思議ではない。ましてや、数ヶ月前には彼のゴシップが話題になっていたのだから。突き飛ばされて、辰巳も少し冷静さを取り戻した。相手の口から出た「彼女」という呼び方を聞いて、裕司が資料を持ってきたときの言葉を思い出した。あの時は南を見つけたことに夢中で、彼女に恋人がいるという話は気にも留めなかった。だが今は、無視できない。たった五ヶ月で、彼女は別の誰かを好きになったのか。その事実は鈍い刃のように彼の心臓に突き刺さり、全身を痛みで貫いた。彼は目を赤くして康子を見つめ、傷ついた表情で言った。「南、もう俺のこと、愛してないのか？ずっと一緒にいるって言ったじゃない……」康子は痛む手首をさすりながら、彼に一瞥

一言一言が矢のように彼の心臓に突き刺さり、辰巳は息が詰まった。彼は慌てて彼女の肩を掴んだ。「俺は若子ともう離婚したんだ。彼女とはもう何の関係もないんだ……」康子は彼の両手を強く振り払うと、声も冷たくなった。「今更離婚したってどうなるっていうんだ？籍を入れたあの時点で、今日の結末はわかりきっていたはずだろ」辰巳の声には懇願が滲んでいた。「ごめん、ごめん南。俺はただ一時的にどうかしてたんだ。全部俺のせいだ……」「自分で選んだことなら、どうであれあなたが受け入れるべきよ。これからもう私に会いに来ないで。私たち、もう関係ないから」冷たくそう言い放つと、彼女は背を向けて立ち去った。辰巳はまた追いかけようとしたが、突然現れた和正を見て、無理やり足を止めるしかなかった。三日後、和正は康子を連れて佐藤家に戻った。雅子が嫁に会いたがって騒いだから。食事中、雅子が突然言った。「あなたたち、そろそろ婚約パーティーしたらどう？」康子はこんなに順調だとは思えず、一瞬呆然として、まさに答えようとした。すると和正が困ったように言った。「お母さん、そんなに急いでどうするの？まだプロポーズしてないんだよ」雅子は彼をちらりと見て言った。「あなた、どうしてそんなにのろいの？康子にはとても満足しているんだから、彼女を逃がすんじゃないわよ」和正が口を開く前に、康子が先に言った。「大丈夫です、先に婚約パーティーをしましょう。プロポーズは後からでも構いませんから」彼女が同意したのだから、他の皆ももう何も言えなかった。婚約パーティーは一週間後に決まった。家に帰る途中、和正は珍しく少し黙り込んでいた。康子は少し変だと思い、「どうしたの？」と尋ねた。彼はハンドルを握る手にぐっと力を込め、「プロポーズもしていないくせに、そんなに急いで俺と結婚したがるなんて、何か目的があるのかい？」と言った。康子は一瞬呆れた。確かに彼女は少し焦っているように見えた。その一、二秒の沈黙の中で、和正の心は不安でいっぱいだった。彼は彼女を深く愛していたが、彼女の突然の出現、そして今のこの焦ったような様子が、彼に大きな不安感を与えていた。彼女が本心ではなく、結局は去ってしまうのではないかと心配だった。彼女は少しだけ黙った後、穏やかな声で話し始めた。「だって、私を愛しているっ

辰巳は何も聞こえなかったかのようにケーキを取り出し、小さく一切れを切ってテーブルに置き、残りは冷蔵庫にしまった。それからエプロンを手にしてキッチンに入っていった。この数日間、食事はすべて彼が作っており、別荘には二人きりで、他には誰もいなかった。食材でさえ、彼女が眠っている早朝に届けられていた。キッチンから彼の声が聞こえてきた。「今夜は酢豚にしようか？」康子は彼のはぐらかしを許さず、彼を追ってキッチンに入った。彼を見つめ、声を強めて言った。「辰巳、いつになったら私を帰してくれるの？」辰巳はちょうど野菜を切っていたが、その言葉を聞いた瞬間、包丁の刃先が逸れて、手を切ってしまった。鮮血が瞬く間にあふれ出し、包丁に付き、まな板に滴り落ちた。それでも彼はまるで気づいていないかのように、手を止めずに切り続け、やがて野菜も血で赤く染まっていった。康子は眉をひそめて見つめた。「辰巳、聞こえてるでしょ。こんなことして、意味があるの？」包丁がそっとまな板の上に置かれ、辰巳は血まみれの手を見つめながら笑みを浮かべた。「俺だって、こんなことに意味なんてないと思ってる。でも、他にどうすれば君を引き止められるのか分からないんだ」康子はその言葉に一瞬、動揺した。康子を監禁していたわずかな日々の中で、彼はまるで地獄のような時間を過ごしていた。夜は一睡もできず、目を開けたまま朝を迎える。それでも朝になれば、彼女を怯えさせないように、無理にでも平静を装わなければならなかった。かつて彼は、彼女を壊れ物のように大切に扱っていた。だからこそ、自分を傷つけることはあっても、彼女に指一本触れることはなかった。だが、それ以外に彼女を引き止める術が、彼にはもう見つからなかった。キッチンにはしばらく静寂が流れた。やがて康子が口を開いた。「辰巳、あなたのしていることには何の意味もないわ。私たちはもう、あの頃には戻れないの」辰巳はずっとうつむいたまま、まるで彼女と目を合わせるのを恐れているかのようだった。「じゃあ、何をすれば意味があるっていうんだ？ただ、これからの人生に君がいないなら、生きている意味なんてない。死んだ方がマシだ」そう言って、彼は顔を上げて康子の目を見つめた。その瞳には深い悲しみが宿っていた。「最初に俺と一緒になったとき、分かっていたはずだ。俺がどれほど極端で