All Chapters of Dress Circle: Chapter 21 - Chapter 30

「ああああ……いったああぁ……っ」翌朝、一架は腰に手を当てながら学校へ向かった。必死に痛みを耐えているが、気を抜くとふらつき、体幹が傾く。それに気付いた通行人とだけ、登校中に目が合った。今となってはどう思われてもいいぐらいに開き直っているけど。────昨夜、また朝間さんと寝てしまった。しかも最後まで。後悔は凄まじいが、思考を放棄する時間が欲しかったのは事実だ。“彼”のことを忘れさせてくれる存在なら何でも良かった。……なんて、とうとう落ちるところまで落ちたクソ人間の言い訳な気がする。目的も生き甲斐もなくしてしまった。こんな風に自分を変えたのは、一体誰なのか。「一架」それは彼しかいない。教室へ向かう途中の階段。その先で、見下ろすように立っている担任教師。「継美さん……」だから、何でいつも会いたくないタイミングで現れるんだ。心の中のみ毒を吐く。一架は俯いて手すりを掴んだ。のんびりと亀のようなペースでここまで来たが、一段一段上るたびに腰が痛むのだ。彼に近付きたくないという理由だけじゃなく、歩くペースは下がった。「いつにも増して顔色悪いぞ。大丈夫か？」「いつも、と何にも変わりません」本当は無視したいぐらいだけど、良心に負けて答える。すると彼はわざわざ階段を下り、目の前までやってきた。「また熱でもあるんじゃないのか」もう構わないでほしい。でも昨日あれだけ拒否ったのに普通に話しかけてくる神経は凄いと思った。大人の余裕か、教師の責務か。……真面目に考えていたけど、彼の腕が腰に回って悲鳴を上げてしまった。「ひゃ……っ！」本当に、そっと触れただけだ。それなのに電流が走ったかのような衝撃が全身を駆け巡る。「ちょっと、いきなり触んなよ……！」冷や汗をかきながら、涙目で訴えた。継美さんは唖然としたが、すぐ鋭い目つきに変わり、腕を掴んできた。「うわっ……」今度は歩き出した為、慌てて足を前に出す。無言で引き摺られることも恐ろしくて、軽くパニックになった。「ちょっと、何！？」こういう時に限って周りに人がいない。どれだけ騒いでも意味はなく、強引に男子トイレの中に連れ込まれた。奥へ移動し、個室の中に二人きり。継美は手早く鍵をかけると、一架を壁側に押しやった。朝にも関わらず、トイレの中は暗澹としている。まるで夜中のような不気味さに不安を覚え

「あっ……あっ、あぁ……！」薄暗い照明。軋むベッド。喘ぐ女の人。いつからだろう。見ても聞いても、何の抵抗も感じなくなったのは。前の父親がホテルの経営を始めて、時折中に入れさせてもらうようになってから……だろうか。けど実際にはいつごろから慣れたのか思い出せない。ホテルには毎日たくさんの男女が二人組で入ってくる。同性の二人組はというと、知る限り見たことがない。異性でも同性でも、恋人のいない自分には関係ない話だ。大人は気が合ったら裸になる。どれだけ優しい言葉を並べても、どれだけ常識を振りかざしても、行き着くところは結局ここ。それは別に悪いことじゃない、と父は言った。抱き合うのは悪いことじゃない。でもその先のことは、抱き合った二人にも分からない。難しいな。よくわかんないけど────そういう世界もあるんだって、“俺”はとりあえず受け入れる方を選んだ。高城柚《たかじょうゆず》。テストの回答用紙に一番にそう書いて、思わず眉を顰める。この女みたいな名前が昔から嫌いだ。もっとも名前だけならともかく、この名前は自分の顔や声まで懇切丁寧に説明してしまっている。今年高校一年生になった柚はお世辞にも男らしいとは言えない、抽象的な容姿の少年だ。老若男女問わず、初めて会う人間からは可愛いね、と言われてきた。男子校に入ってからは尚さら、下手したら姫扱いされている。可愛い……。男にとってソレは褒め言葉じゃない。それでも話すキッカケとして、みんなそう言いながら自分に近付いてきた。単純。その意図がわかるから、俺も期待を裏切らないように努めた。眼鏡をかけて、髪も派手にはせず、極力目立たないように心掛けた。自分は無害だと案内する為に。実際はそんなことない。自慢して言えることじゃないけど、断言できる。俺は間違いなく有害な人間だ。「あっ。一架先輩、おはよーございます！」暇で暇で死にそうな高校生活は、最近ちょっと楽しい。ちょっとだけ、他とは変わった人を見つけたから。「げっ、柚……」朝の通学路で俺を見た瞬間、その人はウンザリした顔で振り返ってくれた。彼が俺のマイブーム、一架先輩だ。「お前っていつも笑顔でいいな。悩み事なんか一つもなさそう」「あはは。先輩、それは違うよ。俺は常に心に闇を抱えてるから」「そーだな。お前の内側は真っ黒だよ」先輩は見た目イケメンで成績

土曜日、学校は休み。しかし柚はいつも通りの時間に家を出た。今日はとても暑い。雲ひとつない青空を見て心が晴れるなんてことはなかった。照りつける太陽を恨めしく思いながら電車に乗り、いつもの駅へ。「柚、おーはよ」「おはようございます、柊先輩！」改札口で待ち合わせをしていた彼は、また笑って手を振った。今日は初めて、柊と一日遊ぶ。制服じゃなく私服で会うのは新鮮で、少しぎこちないけど……まぁ今日ぐらい、楽しく過ごせたらいいと願った。「よーし柚、まずカラオケ行こう」「りょーかいです」完全に柊先輩に連れ回される形で、彼が行きたい所をとにかく回った。でも嫌じゃない。むしろ楽しい。これがきっと、普通の高校生の過ごし方なんだ。これが、青春。夕方になる頃には、さすがにちょっとヘトヘトだったけど。「喉渇いたな」柊先輩がそう呟いたときに、日が傾いていることに気付いた。外のベンチに腰掛け、先輩からジュースを受け取る。「柚、疲れてない？」「いえ、大丈夫です！」疲れてるけど、そこは笑顔で嘘をついた。それを彼は、笑わずに指摘する。「……いや疲れてるだろ。目が笑ってないぞ」即バレた。何とか口角は上げたまま保ったけど、思わず鏡を探したくなる。よく見てんだな、とは思うけど……そのわりにはオイッて思うほど鈍いとこもあるし、この人マジで分かんねえな。 「柊先輩って良い人ですよね」「そう？ 柚も良い子じゃん」隣合わせで、彼の眼を見る。その時に胸のあたりがチクッとした。ああ。やっぱり、“これ”は彼のせいだ。「……違う」適当に受け流せば良かったのに、この時は無性に反発したかった。「柊先輩、俺かなり悪い奴だよ」「何。そうなの？」「そうだよ」どこまでも能天気な先輩の言葉にオウム返しする。膝を痛いぐらい押さえながら、鼻で笑った。「だって俺、先輩に素を見せたことなんて一度もありませんから」我ながら最低最悪な告白だと思ったけど、それはどうしようもない事実だ。彼に頭から冷水をかけたみたいだ。そしてもちろん、それは俺自身にも跳ね返っている。ジュースを飲み干して、ひとり立ち上がった。「……すみません。ごちそうさまでした。俺、そろそろ帰りますね」早く帰ろう。……家に？それとも、あの暗くて冷たい……、 「待って」突然腕を掴まれて、後ろへよろめく。振り

土曜日、柊先輩と気まずい別れ方をしてしまった。気が重いなんてレベルじゃなかったけど、ぐっすり眠ったら心は自然と落ち着き、また彼に会って謝ろう、という気持ちになった。だけど翌週。今度は別の不安に苛まれた。「え。柊先輩、学校休んでるんですか？」「あぁ。珍しく熱出したって、もう三日も」熱……。週をまたいで、もう水曜日。避けてもないのに道理で会わないわけだ。放課後に三年の廊下へ行って一架先輩に訊いてみると、彼は学校をずっと休んでいたらしい。「柊先輩……大丈夫かな、この前は元気だったのに」元気っていうか、週末は普通に遊んだんだ。ベンチで押し倒して、挙句の果てに厨二病みたいな台詞を吐き捨て、不穏な終わり方をしてしまったけど。「……もしかして、お前あいつに何か言った？」「えっ」黙って考え込んでると、一架先輩は怪訝な表情でこちらを見ていた。仕方ないのでため息混じりに答える。「いや。別に何も言ってないし、何もしてない。全部未遂で終わったもん」「何の未遂だよ！ まさかソッチの方向じゃないよな！？」先輩は怒ってるけど、どっちの方向なのか分からないから怖くなかった。それより柊先輩のことが気になる。メールとかじゃなくて直接謝りたいんだけど、体調が悪いんじゃ仕方ないか……。ため息混じりに視線を外すと、一架先輩は自身のスマホを取り出した。「なぁ。そんなに心配なら、一緒に見舞いでも行く？」「見舞……えっ！？」諦めていた矢先、思わぬ提案をされて叫んでしまった。「これから行くって、俺から連絡しとくからさ。あいつもお前が来たなら喜ぶんじゃねえの」「い、いや……っ」違う。多分逆効果だ。むしろ今は会いたくないと思われてるかもしれない。体調が悪いなら尚さらだろう。下手したら、この関係にもっと亀裂が入る可能性もある。「俺はいい。気を遣わせるだけだし」「え。もうお前と家に行くって送っちゃった」「早っ！！ 馬鹿じゃないの！？」「誰が馬鹿だ！」先輩は早くもメッセージを送ってしまったらしい。余計なお世話でしかないし、本当に困った人だ。「もう、俺は行かないよ！」「でも……早、柊からもう返事きだぞ。了解だと。お前も来るって思ってんのにそれは酷いんじゃないか？」「酷いのは先輩だろ！ 勝手にそんなん送って！ 俺がいるのは絶対迷惑だよ……っ！」謎の不安と焦燥

「あっ……あれは、ちょっとふざけてたんです。ほら、一架先輩は柊先輩と幼なじみだから、抱きついたりも平気でやるじゃないですか。だから嫉妬させようゲームみたいな」自分で言いながら苦笑した。言い訳にしてもめちゃくちゃ過ぎて、頭の悪さが露呈している。けど、しょうがないんだ。この人の前だと本当に頭が回らない。ボロを出さないように気をつけると逆効果で、有り得ないミスをする。どうして……。無意識に後ろに後ずさり、とにかく落ち着こうと瞼を強く閉じる。「はは。俺、一架とは十年以上一緒にいるけど、抱きつかれたのなんか初めてだよ」「そっ……そう、ですか」苦し紛れの言い訳を華麗に否定され、反応に困ってしまう。「先輩……？」柊先輩の手がずっと重なっている。それはなかなか離れなくて、むしろ力が込められていた。「あと、一番気になってること訊いていい？ 柚、さっき俺のことは好きじゃないとか言ってたよね？」────きた。「いや！ 違うんです、あれは……！！」どっちにしろあの場じゃそう言うしかなかった。否定しなきゃいけないと思った。だってそうしないと、本当にこの関係が終わってしまう。柊先輩がストレートなら気持ち悪いと思われて、二度と口をきいてもらえないかもしれない。そうだ。自分がゲイだと知られることも怖かった。「柊先輩のこと、好きだろって訊かれて……あ、焦ったんです」先輩の為を思っても否定するべきだ。これからも当たり障りのない関係でいたいのなら、絶対隠し通さなきゃいけない。先輩と後輩として、“普通”ぶらないといけない。けどそんなことすら辛くて苦しい。一架先輩には勝てないにしても、演技は得意な方だと自負していたのに……今はただの後輩を演じることが苦しかった。自分の気持ちに気づいてしまった。柊先輩のことでからかわれて、あんなにも感情的に怒鳴り返してしまったのは。「……図星、かもしれない。……から」柊先輩と一緒にいたい。こんなことで距離を置きたくない。それだけ。……。って、言いたかった。おかしい。今確実に何かやらかした気がする。もしかしたらもしかすると、……告白してしまった。「……す、すいませんでした！ 帰ります！」もう、全部なかったことにしてほしい。土曜日と同じ展開だけど、急いで立ち上がって帰ろうとする。ところが、力任せにマットの上に押し倒さ