All Chapters of Dress Circle: Chapter 31 - Chapter 40

屋上階段から教室までは距離があって、全力で走っても着いたのは時間ギリギリだった。間違いなくセーフだけど、クラスメイトは全員着席して、チャイムが鳴るのを待ってる状態だった。慌てて前方を向く。「崔本、もう始まるから早く席に着け」教壇では継美さんが、呆れたように腰に手を当てる。彼の担当科目の英語が最初で良かった。軽く会釈して、一番前の自分の席に着く。継美さんは全員分の解答用紙を持って俺の目の前に回る。そのとき、少し屈んで囁いた。「机に出すのはペンと消しゴムだけ。筆箱は仕舞って」あぁ、そうだ。まだ息が上がって焦ってたから忘れていた。「あ、はい。すいません」慌ててチャックを開ける。ペンの数自体は大して入れてない俺の筆箱。だから中のものを机の上にぶちまけた。それがいけなかった。「…………ん？」自分の目を疑う。筆箱にはペンなんて一本も入っていない。消しゴムもシャー芯も、文房具と言えるものは一つも入ってなかった。代わりに机の上に転がったのは、真っ白な物体。ペンよりはずっと短い棒状のもの。触ったことがある回数は片手で数えるぐらい。まず自分とは関わりのない、────大量の煙草が、俺の筆箱の中に入っていた。「え。一架、それ何。……煙草？」目の前に居た継美さんはもちろん、隣にいた友人もそれに気付いて手を伸ばす。あまりにたくさん詰め込まれていた為、何本かの煙草は転がって床に落ちた。さすがに、数秒は思考が停止した。同年代の中では危機的状況に陥った経験が多いし、ある程度の不測の事態は咄嗟に対応ができる自信があった。けどこれは予想外で、ブレーカーが落ちてしまったかのように頭が働かない。恐らく、目の前に居るこの人の影響も……少なからずあった。どう思われてるのか怖くて、上手い言い訳を考えようにも俯いた顔を上げられない。「いやっ……違うんです、これは！ …………何だろ」いや、マジで何なんだ。俺の筆箱じゃない。なんて言い訳はできない。昨日まで俺がこの筆箱を持っていたことはクラスメイト皆が見ている。しかしここで黙ったらもっと悪い方に転がる。下手でもいいから、とにかく言い訳しないと。「俺のこの筆箱、階段のところで捨てられてて、今取ってきたばっかりなんです そしたら中身がすり替えられて……っ」自分のペンがないことも付け加えて説明した。有り難いことにクラスメイ

それから一週間が経った。嫌がらせはしばし落ち着き、また以前の生活に戻りかけていた。……が、今度は返ってきたテストの結果にため息が止まらなかった。煙草騒動のせいで期待薄だったとはいえ、全教科トータルで学年三位。継美さんに一位をとると宣言したことを死ぬほど後悔してる。「一架、そーんな落ち込むなって。中間は準備運動みたいなもんだろ？ 次の期末テストで巻き返せばいいじゃんか！」学校の廊下で、柊は精一杯励ましてくれた。彼の気遣いは素直に心に響く。嬉しいし、弱気になってるせいか涙腺が緩みそうになる。「そうだな。サンキュー、柊。次頑張るよ」でも約束を守れなかったから、継美さんに頼んだ“ご褒美”はお預けだな。それだけがやっぱり悲しい。「へぇ～、一架先輩成績ガタ落ちしたんですか？」そして沈んだ心を逆撫でする、喜びに満ち満ちた幼い声。何とか真顔は保ったつもりだけど、多少睨みをきかしてしまったかもしれない。「先輩のことだからどうせ慢心が過ぎたんだろうけど、柊先輩の言うとおり次がありますからね。今日の挫折が明日の糧になって先輩に微笑みかけるよ。多分」「柚、お前オモテ出ろ」柊の隣でにこやかに笑っている、いつもと変わらない柚。これにはかなり腹が立って、思いきり引っぱたいてやりたくなった。でもそこはフォロー役の柊が笑って制する。「まぁまぁ、喧嘩は駄目だぞ。一架が今回全力を出せなかったのは嫌がらせの件もあるからな。しょうがない」「嫌がらせ？ って、何です？」何も知らない柚は柊の言葉に反応し、不思議そうに聞き返した。柚の視線を受け、柊は困ったように眉を下げた。「一架は最近、誰かから嫌がらせされるんだよ。この前は筆箱に大量の煙草が詰められてたらしい」「そりゃ手の込んだ嫌がらせですね。まあでも一架先輩って敵多そうですもんね。なんと言ってもナルシストだし」「ナルシストは関係ねーだろ！ つうかナルシストで何が悪いんだよ！ 誰が困るってんだ！？ あぁ！？」このところ色々あり過ぎて、受け流せばいい柚の冗談に取り乱してしまった。彼は柊の後ろに隠れ、柊はまた焦った様子で俺達の喧嘩を仲裁する。「まぁまぁ、落ちつけ。柚も先輩をからかうのはいい加減にしろ。一架はちょっと自己愛が強いだけなんだ」「それを世間ではナルシストって言うんじゃないですか」「そうなんだけど、違うって言っと

────どうして人は自分以外の誰かを好きになるんだろう。どうせ最後には全て忘れるのに。結局自分が一番可愛いのに、守りたいのに、誰かを好きになることのメリットは何だろう。独りが寂しいから。尽くしてもらえるから。……抱いてもらえるから、か。延岡祐代は疑問に思っていた。同級生が恋愛に興味を抱き始めてからずっと自問自答してきた、未解決の難問。彼は自分以外の誰かを好きになったことがない。周りには好きな対象をころころ変える友人がいて、それが尚さら混乱の渦を巻き起こしたのかもしれない。恋情という感情が、一番理解できない。友人は次から次へと｢好き｣の対象を変える。それはまるで新発売のゲームに飛びつく子どもの姿と同じに思えた。本当に｢好き｣だったのなら、また関係を戻したいとか思わないんだろうか。だって、昔好きだった本や音楽はたまに聴きたくなる。それと恋愛は、やっぱり別物なのか。人を好きになったことがない自分にはいまいち分からない。友人は一度別れた人のことは目もくれない。そして次の対象を捜し回る。恋人を作ることに躍起になっている。何故なのか。高校に入って間もない頃、何でも知っている“彼”に訊ねた。『自分の種を引き継ぐ子どもをつくる為かな。男女間なら自己の遺伝子保存が目的だろうね。本能行動だよ、プログラミングされてるんだから当然だ』何とも単純明快な答えが返ってきた。けど子どもを産めない同性を強く求めるのは、どういった欲望からなのか。それも合わせて訊いてみた。原動力が必ずあるはずだ。優しいから好き、頼れるから好き、かっこいいから好き…………そんな外的な理由ではなくて、原因はきっと自分の中にある。何よりも誰よりも、｢愛されたい｣という本能。｢繋がりたい｣から手を伸ばすんだ。『そうそう、それだよ。訊かなくても分かってるじゃない。愛されたいから誰かを愛するんだ』────でも君は、誰も好きにならないんだよね？彼は綺麗な顔で微笑んだ。自分を一番綺麗に魅せる表情を知ってる。それをまた遠慮なく使うんだから、本当に自信家で強かな人だと思った。それが分かったとき、確かに彼に惹かれた。これが｢好き｣という感情なのかどうかは分からないけど、今まで抱いたことのない感情だ。『俺、好きな人ができました。あなたのことが……好きです』どんな手を使っても手に入れたい

「ふあぁ……ねむ」翌朝、一架は睡魔と戦いながら登校した。せっかく新しいゲームが配信された為思いきり遊んでいたのに、寝る直前に色々なことを考えてしまい、結果寝付けなかった。もう悩み事なんて全てとっぱらって、早く平和な日々に戻りたい。アンニュイになりながら階段を上っていると、ちょうど柚とバッティングした。「あ。今日は遅いんだね、一架先輩。でもちょうど良かった」「普通の登校時間だろ。どうした？」「昨日話してた噂のこと。やっぱり延岡先輩とは関わんない方がいいよ。あのひと先輩のファンだって自称してるけど、朝間って人の犬みたいだから」「朝間さん……？」軽く、後ろから殴られたようで目が覚めた。朝から物騒な話を聞かされたこともあり、心拍数が上がる。……いや、“彼”の名前を耳にしたせいだろうか。「延岡先輩もあの男の人も、先輩が思ってる以上に執着してるみたいだね。気をつけなよ」柚はため息まじりに呟いて長い前髪を払った。その際、かすかに手首が見える。そこは一目で分かるぐらい紫色の痣が痛々しく広がっていた。「おい、これどうした？」彼の腕を掴み、間近で確認した。見れば、もう片方の手もそれらしき痕が残っている。「お前、まさか朝間さんに会ったのか！？」「あ～……うん。何かちょっと怒らせちゃった、あはは」笑って答える柚とは反対に、本気で怒鳴った。「馬鹿かお前は！ 相手は大人なんだぞ！」自分も彼とそこまで体格差はないが、それでも背が低く、女子のように華奢な柚が適う相手ではない。キレさせたら尚さらだ。これだから怖いもの知らずは困る。「危ないことしやがって……！」「でも……延岡先輩を見張ってたから、あの人が関係してること分かったんだよ？ 普通に考えたら、先輩にそこまで恨みを持つ人なんて俺には思いつかないし……」声が次第に小さくなる。見ると、柚は珍しく落ち込んだ顔をしていた。彼なりに良かれと思って行動したんだろう。それが逆に怒鳴られたもんだからショックを受けてるみたいだ。あぁもう……。一架は自分の髪を乱暴に掻き分けた後、柚の下がった視線に合わせて前に屈んだ。「確かにな。ありがと。……でも、もう二度と危ない真似はすんな」彼にデコピンし、強制的に顔を上げさせた。するとようやく笑顔を浮かべ、今度は誇らしげに手をかざした。「あは、先輩に心配されるほど落ち

「予定より大幅に上回る来客数……今回の展示会も大成功でしたね」広いホールに佇み、展示物の片付けに追われるスタッフ達に目を向ける。次いで、今日の集客数をタブレットで確認しているに企画部の青年に振り返った。「先月のプロジェクトもすごい動員数だったし……やっぱり朝間さんのサポートのおかげです」「いいえ、私は何も」丁寧に頭を下げ、周りのスタッフに挨拶してから会場を出た。朝間はスマホで時間を確認して、襟元を緩めた。今日は提携先の企画参加で、一日中来客の応対をしていた。普段から話し続けるのは慣れてるものの、さすがに喉が痛む。時間的にも自宅に直帰することを決め、駐車場へ続く街道を歩いた。すると前方に佇み、こちらを直視してる青年が居たので足を止める。体感では、二秒ほど時間が止まった。「初めまして。朝間さん、ですよね。少しだけお話できませんか」まだ若いが、まじまじ見てしまうほど丁寧なお辞儀だった。物腰も口調も柔らかで、接客の多い身からすると好印象。しかし心を許すかどうは別の話だ。「突然すみません。私、高校の教員をしている梼原継美と申します」「存じてます。一架の担任の先生でしょう？ 実は僕も、貴方とゆっくりお話してみたいと思ってたんです」朝間は笑顔を浮かべた。継美の隣に並び、少し先のバーを指さす。「お仕事帰りでしょう。良ければ飲みながらお話しません？」「いえ、車なので。ただのお茶なら、そこの喫茶店でも」「ふふ。すいません、それならここで大丈夫です。俺も車だし、喉が乾いていただけなので」方向を変え、すぐ近くの自販機に向かう。缶コーヒーを二本買い、一本を継美に手渡した。「……ありがとうございます」「いいえ。わざわざ会いに来てくださったんですから」よく場所が分かりましたね、と言うと彼は一瞬気まずそうにした。それ以上はあえて踏み込まず、朝間は顔を背けた。あっという間にコーヒーを飲みきり、缶をゴミ箱に捨てる。もっとも継美はプルタブも開けずに、通り行く人々を眺めた。「そんな気を遣わないでくださいね。俺と継美さん、同い年みたいだし。……それでお話というのは、やっぱり一架のことですよね」「はい。どうしても直接会って訊きたかったんです。貴方は一架を……彼をどうしたいんですか？」束の間の沈黙。その後零れる小さなため息。朝間は困り顔で継美を見つめていた