All Chapters of Dress Circle: Chapter 41 - Chapter 50

互いに気を失っていたようだ。一架は深呼吸して、近くに落ちている枯葉を持ち上げた。延岡より先に目覚めたものの、脇腹が痛くて起き上がることができなかった。崖から転落した。それでも下がアスファルトなどではなく、柔らかい土の上だったことは不幸中の幸いだろう。「延岡、どこが痛い？ 俺は脇腹なんだけど」「右脚。動かすと……やばい」ため息がもれそうになる。最悪だ。どちらも起き上がれる状態じゃない。実は既に一つ絶望的な出来事があった。「助けを呼ぼうと思ったんだけど、俺のスマホ強く叩きつけられたみたいで反応しないんだよ。お前のは？」痛む首を捻って問い掛ける。彼は少しポケットの中をさぐってから、とても小さな声で答えた。「スマホがない。……落ちた時に、どっかに吹っ飛んだのかも」それから手を放って、彼は深く息をついた。「わざとじゃないんだ。本当に、足が滑っただけなんだ。わるい……」「そっか、良かった。わざとだったらマジでぶっ飛ばそうと思った」冗談まじりに笑って返す。けどそれが身体に響いた。正直、声を出すだけで打った部分に痛みが走る。「大丈夫だよ。今夜はこのままでも、明るくなれば子どもや家族連れがやってくる。そしたら大声で助け呼ぶ作戦でいこう」息づきもせずに提案した後、密かに唇を噛んだ。「それじゃあ俺はこのまま寝るよ。ちょっと、喋んのもキツいんだ……何かあったら起こして。虫いそうで嫌だけど、ワガママ言ってらんないからな」脇腹に手を当て、瞼を閉じる。開けても閉じても、見える景色はそう変わらなかった。どちらも暗い。自分達は今、誰にも気付いてもらえない闇の中にいる。昼間は賑やかだろうに……。こんな事なら継美さんに送ったメッセージに、延岡とどこで会うのか書けばよかった。すぐに帰って電話するつもりだったから、超短文で済ませてしまった。でも、父には帰ると伝えた。朝まで帰らなかったら心配するだろう。……やっぱ、帰らなきゃいけないんだ。帰りを待ってくれてる人がいる以上、絶対に帰る。隣にいる彼だって同じ。帰りを待ってる人がいるはず。「崔本……喋らなくていいから、ちょっといい？」穴蔵の中にいるような、暗い闇と距離感の掴めない声。遠いどこかで、延岡の声が聞こえていた。一架は密かに息をついた。目を瞑ったものの、本当は痛すぎて眠れなかった。だが気分は晴れ

どこで立ち止まろうと季節は移ろいで、現実は目まぐるしく変わる。良いニュースはともかく、悪いニュースはあまり聞きたくないけど……不変を求めること自体、無駄なことなのかもしれない。何かを強く願えば願うほど、手痛い仕打ちを受けるものだ。「ん～……」痛いといえば、だいぶ身体の痛みはとれてきた。通院生活は続いているものの、それなりに運動もできる。すっかり調子よく学校へ通えていた。夕暮れ時、一架は教室を後にした。しかし机の中に眼鏡を忘れたため、再び向きを変える。……。やっぱり、いらないな。数秒迷った後、鞄を背負い直して学校を出た。今日はこれから予定が二つある。まずはそのうちの一つ……目的地へ向かう為バスへ乗った。三十分ほどで辿り着く。街の外れ、自然に囲われている大きな病院。そこで受付を済ませ、目的の病室へ向かった。「よ、元気？ 延岡」「崔本。来てくれたんだ」多床室の一番奥、窓際のベッドに座っている延岡に声を掛けた。彼は驚きつつも、少し照れた様子で微笑む。「俺は打撲と捻挫だけだったし。すっかり元気だから顔見にきたんだよ。美人だから目の保養になるだろ」「崔本、美人は三日で飽きるって知ってる？」「知ってる。でも三日空けたらまた見たくなるんだろ？」「さあねえ。あ、文化祭楽しかった？」「……あぁ」延岡の問いに静かに頷く。カーテンを引っ張って声をひそめた。公園で転落した夜から今日でちょうど一週間。俺はすぐ回復して学校へ行くことができたけど、延岡は右脚を骨折していて、すぐに手術を受けた。今は脚に入れたボルトも固定し、リハビリに専念してるらしい。長距離の移動はまだ車椅子を使用してるけど、本人も慣れてきたのか、表情は柔らかかった。折れた部分が治りやすかったのは不幸中の幸いだろう。「来年の文化祭は絶対出ろよ。高校最後なんだから」「そーだね。早く退院できるように頑張るよ」売店で買ってきたジュースと菓子を適当に並べ、また延岡の方を振り返る。「何かしてほしいことあるか」「大丈夫だよ、会いに来てくれただけで充分。……本当にありがとう」彼は笑って、ゆっくり体勢を変えてこちらに向き直った。「俺、あのままだったらもっと自分を嫌いになってた。嫉妬して、嫌がらせして。それで一時はスカッとするけど、そのまま繰り返してたらどうなってたか。分からなくて、時々すご

街灯が一斉に点いて辺りを照らす。夜が来た。急がないと。もう時間だ。一架は慌てて電車を降り、改札口を抜けた。待ち合わせの時間を過ぎている為、人混みを掻き分けて目的の店へ向かう。思いの外時間がかかってしまった。病院を出たあと、特に寄り道もしなかったのに……通り雨に降られたのもツイてなかった。「継美さん、ごめん！ 待った？」「全然待ってないよ。……って、言っといた方が株が上がるかな」「ははは。ごめんて、俺も全力疾走はできないからさ」待ち合わせしていたレストラン、その窓際のテーブルで待っていた人物に両手を合わせる。今夜は予定の空いていた継美と食事の約束をしていた。「走らなくていい、むしろ走ったら怒るぞ。お前もまだ全快じゃないんだから」彼からメニュー表を受け取り、食べたい洋食を注文した。待ってる間に、学校では絶対できない話を切り出す。「うん、でも俺、意外と丈夫なんだよね。……それとさっき延岡に会ってきた。思ったより元気そうだったよ」「そうか……良かった。一ヶ月の休学をとったとしても、彼の出席日数なら進級も問題ないからな」継美はアイスティーを口にし、軽く肩を竦めた。「……とは言え、久しぶりの学校は色々不安だろう。戻ってきたら、ちょっと気にしてやれよ」「ああ。友達だからね」最後の一言はかなり小声で言った。ちょうど頼んだ料理が二人分きたから、食べる方を優先する。……ん？継美さんは中々料理に手を付けない。頬杖をついて、じっとこちらを見つめてる。何だ。何か食べづらいぞ。「どうしたの？ ご飯冷めるよ？」「いや、ちょっと感動してるんだ。お前は度量だけはあるよな。自分のことより延岡の心配ばっかしてるんだから」「そりゃ、俺はもうピンピンしてるし」軽く返したけど、継美さんがしおらしい理由はわかっていた。「大丈夫だと思うよ……あの二人。もちろん、心配なところは心配だけどさ」「ふう。……だと良いな」朝間さんにされたことも、彼は全部知っている。それを許し、且つ平然と学校生活を楽しんでいる自分に感心しているんだろう。俺は俺で、単純に深く考えない性質なだけだ。だって死ぬわけじゃないし、何かあれば常にやり返してやるつもりでいる。「朝間さんは……相当お前に執着してたからな。まだしばらくは様子見しないといけないけど」継美さんは小さなため息をつく。彼の言

卒業生の入場、校長先生の挨拶、卒業証書授与。全てリハーサル通り、順調に進んでいく。エスカレーターにでも乗ってるかのように。体育館の大きな丸時計を眺めながら、式の終了予定時刻ばかり考えていた。中には泣いてる生徒もいた。なのに終わる時間ばかり考えてる自分はかなり冷めてるというか、薄情かもしれない。でもとんとん拍子で進み過ぎて悲しむ間もない。自分が今いる場所すら不確かで、ボロボロの吊り橋の上にいる感覚だ。舞台の端で並んでいる先生達を一瞥すると、真剣な顔で佇む継美さんがいた。気付かないかと思ったけど、ふと目が合う。すると彼は片目を瞑って顎を引いた。多分、式に集中しろと言ってるんだろう。真面目にやるか。彼の注意を受け、そのあとは舞台から目を離さなかった。冷たいパイプ椅子に深く腰掛け、卒業生退場の合図がかかるまで……両手を強く握り締めた。「あぁー、卒業したくないよー！」「みんな、こいつ昨日はさっさと卒業したいって喚き散らしてたぞ！ 信じるな！」教室で最後のホームルームを終えた。見送りに来ていた二年生はほとんど下校し、校門前に集まっているのは三年生とその保護者ばかり。それぞれ写真を撮り合い、別れの挨拶を交わしている。担任の先生には花束を渡して、俺も握手した。何かこれだけだと、本当に健全な高校生活を送っていたみたいだ。終わりよければ全てよし、有終の美を飾るという言葉がしっくりくる。「あれ、どうしたの。ボーッとして」「延岡！」まだ蕾の多い桜の木を眺めてると、延岡が笑顔でやってきた。彼は周りの友人から逃げてきたみたいだ。乱れた襟を直して隣に並ぶ。一年前とは別人のように元気になっている。それが内心嬉しかった。「卒業式となると崔本でも感傷に浸るんだな」「あったりまえだろ。俺は元々善良だし、今や誰もが認める秀才だからな。卒業生代表は、優しいから他の奴に譲ったんだよ」「視姦はやめてもナルシストは治らなかったか……」自信満々で答えたのに、延岡は心配そうに零していた。でも俺だって、彼には心配な点がいくつもある。「お前も大学行くんだよな。これからも、朝間さんと会うの？」「うん。心配ならたまーに連絡するよ。何か生存報告みたいだけど」彼は悪戯っぽく笑う。こっちとしてはあまり笑えないけど、明るくなった彼を見たら何も言えなかった。「崔本、元気でね」「あぁ

崔本一架、十七歳。ここ最近のことを振り返る。たった一年の間に本当に色々あったからだ。もはや色々ありすぎてあまり覚えてない。きっと皆も同じ気持ちだと思う。男の担任教師と付き合ったり、男の後輩と男の幼なじみがくっついたり、世の中怖いことだらけだ。ただそういう世界に産み落とされてしまった以上嘆いても仕方ないから、目の前のアイスティーを一気に飲み干した。「俺は比較的まともな感性を持って生まれたけど、変態ばかりいたら性犯罪は増えてく一方だよね。警察はもっと取り締まった方がいいよ。ほんと恐ろしいね、継美さん」「そうだな。俺もお前みたいな奴が溢れかえったらこの世は終わりだと思うよ」最近できた恋人兼恩師、継美さんは笑顔で答える。今は久しぶりのデートで、仲良く彼と食事をしている。人目を気にしながらディープな会話をするのはもう慣れた。「一架、視姦趣味は完璧にやめることできた？」「もちろん、マニアックな趣味からは完全に足を洗ったよ。視姦が俺を求めることはあっても俺が視姦を求めることはないから安心して」「良かった。じゃあもし視姦趣味の奴が目の前にいたら止めようと思うか？」「いや、人の趣味を奪う権利は誰にもないから俺は止めない。もし誘われたら誠意をもってお受けするのがマナーだと思ってるよ」「はぁ……視姦もそうだし、お前のナルシストはいつ治るんだろうなぁ。まぁまだいいけど、社会人になる前には治す努力をしろよ」「うん！ でも大丈夫、何も問題ないよ」「問題あるから言ってるんだよ」食事を終えてレストランを出た。街は人工の光で彩られ、夜の闇を感じさせない。人の数だけ輝きを増していくようだ。「継美さん、あと最低でも一万回はデートしようね」「ほー……三十年毎日デートすれば可能かな。でもお前だって大学行ったら忙しくなるし、就職したらもっと時間がなくなる。大変だぞ」人気のない並木道へ着いて、彼は振り返った。背後で、七色の光が幾重にも浮かんでいる。「時間は有限だからな。好きな人と同じぐらい大切にしなきゃいけない。わかるだろ？」「ん……っ」道の真ん中で、二人で立ち止まる。継美さんの問い掛けには反応できなかった。それよりも先に、唇を優しく塞がれてしまったから。柔らかいけど、硬い。硬いけど柔らかい。どう形容したらいいんだ……。「どうした。キスしてやったのに微妙な顔