All Chapters of 聞こえぬ想い、骨まで届く: Chapter 1 - Chapter 10

鹿井初寧（しかい はつね）の奔放な性格を抑えるため、父は最も信頼する部下――三条千臣（さんじょう ちおみ）を呼び寄せ、彼女を躾けさせた。だが初寧が、たかが子会社の社長の言葉に耳を傾けるはずもない。彼女はあの手この手を使い、彼を諦めさせようとした。初出勤の日、彼女はいきなり彼のポルシェを叩き壊した。しかし千臣は冷ややかに一瞥をくれただけだった。「修理に出せ。費用は鹿井さんの給料から差し引け」二日目、彼女は千臣の会議資料とPPTを卑猥な映像にすり替えた。だが千臣は動じず、その場で計画書を丸暗記で一字一句淡々と語り上げ、大型案件を見事に落札して場を驚かせた。それでも初寧は諦めず、接待の席で彼の酒に強い薬を仕込んだ。彼を人前で醜態を晒させるつもりだったのだ。だが結果は逆で、彼女が彼にホテルのスイートに担ぎ込まれ、さんざん弄ばれることになった……世間の人々は、彼を清廉で温厚、まさに君子のようだと評する。だが初寧だけは知っていた。夜の帳の下、彼が彼女をベッドに押し伏せ、狂おしいほど翻弄する姿を……ロールスロイスの後部座席。会議室のデスク。オフィスの大窓の前でさえ……燃えるような赤いドレスを纏った初寧は、禁欲を装った男に細腰を掴まれ、様々な姿勢で「躾け」られ続けた。ひとしきり終えたあと、男は浴室へ入っていった。その間に初寧の携帯には、親友からのメッセージが届いた。【信じられない、鹿井お嬢さん。まさか本当に恋愛脳になったの？】【三条千臣なんて、所詮鹿井家の子会社の社長にすぎないのに。彼のために、南市一の大富豪である東三条家の御曹司との婚約を捨てるなんて！？】初寧は返信しなかった。彼らは知らなかった。千臣の本名が、東三条千臣であることを。そう、東三条家の御曹司が千臣だった。彼女が骨の髄まで愛し、夜ごとに抱きしめたいと渇望する男――もともと婚約していた相手なのだ。本来なら、この上なく幸福であるはずだった。だが初寧の顔に、笑みはひとつも浮かばなかった。しばしの沈黙ののち、彼女は父に電話をかけた。「東三条家の御曹司との婚約、鹿井麗（しかい うらら）に譲ってもいい。でも条件がある」受話器の向こうで、両親の歓喜の声が弾けた。「条件って？いくらでも言いなさい！婚約を譲ってくれるなら

けれど、麗が素早く口を挟んだ。「お父さん、お母さん、心配しないで。私は信じてるの。初寧はまだ寝起きで気分が悪かっただけ。わざとじゃないのよ」初寧は、その偽りの優しさに吐き気を覚えた。麗が家に戻ってきた頃、彼女もまた苦労を重ねた姉を憐れんでいた。一番大切にしていたぬいぐるみまで差し出していた。しかし、この「可哀想な」姉が、後にどれほどの痛みを与える存在になるかを、彼女は知らなかった。始まりは些細なことだった。麗は彰恵が丹精込めて育てた花を切り落とし、ハサミを初寧の部屋に置いて「彼女がやった」と告げた。厚俊の大切な骨董の花瓶を割り、破片のそばに初寧を誘い出し、「彼女が壊した」と言った。やがて事態はさらに荒唐無稽になっていった。半年かけて準備した競技会の出場証を麗に失くされ、「うっかりだった」と涙ながらに訴えられた。さらには、自分で川に飛び込んで、「初寧に突き落とされた」と叫んだのだ。そのたびに両親は無条件に初寧を叱った。必死に弁解しても「言い訳だ」「心が狭い」と突き放された。ようやく初寧は悟った。――麗は最初から自分を妹と思っていなかった。両親の愛情もまた、もう自分には注がれていなかったのだ。そして今、再び同じやり口で濡れ衣を着せようとしてくる。厚俊は話も聞かず、初寧を指差して罵った。「せっかくの朝食を台無しにして！お前のその性格はいつになったら直るんだ！」「どうしてこんな横暴な娘を産んでしまったんだ！あなたなんか姉さんの足元にも及ばない！」初寧は唇を噛みしめ、両親に守られながら挑発の光を宿す麗の瞳を見据え、怒りのあまり笑みを浮かべた。幼い頃なら泣きながら必死に否定したかもしれない。だが今は――「横暴？それがどういう意味か教えてあげようか」初寧は口元を歪めて言い放つ。「これこそが横暴っていうのよ！」彼女はテーブルクロスを掴み、一気に引き剝がした。ガシャーン……精緻な朝食が床に叩きつけられ、めちゃくちゃに砕け散った。千臣の視線が初寧に向かい、その表情がわずかに揺れる。リビングには厚俊の怒号が響き渡った。「鹿井初寧！今すぐ出て行け！」初寧は冷ややかに笑い、振り返ることなく歩き出した。ハイヒールの音が大理石に鋭く響き、まるでここにいる全員の頬を打つかのよ

その瞬間、会議室にいた全員が驚きに息を呑んだ。麗は恐怖に駆られ、鋭い悲鳴を上げて千臣の胸に飛び込む。「千臣、怖い……」千臣はすぐに彼女を抱き寄せ、宥めるように腕を回した。その眼差しは一瞬にして冷え切り、初寧を射抜く。「鹿井初寧。麗に発表を続けさせろと言ったはずだ。これ以上わがままを言うな。そうでなければ、俺も容赦しない」初寧は、その瞳に宿る冷淡と警告をはっきりと感じ取った。彼が彼女を「フルネーム」で呼ぶことなど滅多にない。それだけ怒りをあらわにしている証拠だった。だが初寧はただ冷笑し、哀れを装う麗を見据える。「自分で作った企画だって言うんでしょう？パソコンがなくても、細かいところまで説明できるはずじゃない？」麗の目に一瞬、不安の影が走り、そっと千臣の袖を引く。「……企画の内容が多すぎて、ちょっと思い出せなくて……」「第一部分は、今期の北米と東南アジアの受注の総括……」初寧がすかさず言葉を継いだ。ざわ、と会議室の空気が揺れ、人々が手元の資料を開く音が響く。「第二部分は、買収予定会社の財務状況の詳細分析……」ページをめくる音と、初寧の理路整然とした声が重なる。「流動資産は一千百九十五億三千万円、流動負債は四百九十九億八千万円。よって流動比率は239.155622パーセントに達する……したがって、買収条件を満たしている」言葉が落ちると同時に、会議室は静まり返った。数字の細部に至るまで、すべてが完全に一致していたのだ。先ほどまで初寧を非難していた者たちの視線も、次第に驚きから敬意へと変わっていく。一方で麗の顔色はみるみる蒼ざめていった。「だからこそ、この企画が誰のものか、もう皆さんにはわかったでしょう？」初寧は麗をまっすぐに見据える。「私の企画を盗んだ泥棒さん、皆にどう説明するつもり？」麗は立ち尽くし、唇を震わせながら後ずさった。その刹那、千臣が立ち上がり、彼女の肩を支えると同時に冷たい眼差しを初寧へと向ける。「初寧。お前は度を越している。会議を乱すとは。……誰か、彼女を連れ出せ！」「どういう意味？」初寧の指先は掌に食い込み、信じられない思いで彼を見た。「私はただ、自分の権利を守っただけよ！出ていくのは私じゃなく、あの人でしょう！」「連れ出せ！」千

再び目を覚ましたのは病院だった。初寧の病床のそばには誰もいない。全身の傷が焼けるように痛く。廊下の外では、看護師たちが小声で話している。「この男、かっこいいわね。彼女にすごく優しいし……」「そうね。足をちょっと捻っただけなのに、あんなに心配して、両親もずっとそばで見守ってるのに、こっちは全身傷だらけでも誰も来ないなんて……」初寧は点滴を自分で抜き、壁に手をつきながら一歩ずつ廊下を進む。案の定、VIP病室の前には千臣と厚俊、彰恵の姿があった。千臣は麗のベッドの高さを調整し、常に快適かどうかを気にかけている。厚俊は麗に水を注ぎ、特に冷ましてから手渡す。麗は甘えるように小さな声を漏らし、彰恵はハンカチで口元の水滴を拭う。慈愛に満ちた暖かな光景だ。その様子を目にした初寧は、息が詰まりそうになった。涙が目にあふれる。おかしい。もう手放すと決めたはずなのに、なぜ胸の痛みは消えないのか。まるで何千本もの針で突き刺されたかのように、呼吸すら苦しい。――泣くな、初寧。彼女は顔を上げ、涙を押し戻す。――誰も気にかけてはくれないのだから。病室に戻ると、ほどなく千臣が入ってきた。「まだ痛むか？」目の下に青黒い影があり、疲れた様子で彼女を見つめる。その視線には、緊張が混じっているようにも見えた。かつてなら、初寧は泣き喚き、なぜ先に麗を助けたのか詰め寄っただろう。しかし今は、黙ったまま顔をそむける。静かすぎるほど静かだ。千臣は眉をひそめ、痛みで返事ができないのだろうと考え、問い詰めなかった。その後の数日、彼は珍しく仕事を控え、病院で彼女の世話をしていた。しかし変なことに、以前なら彼の前でぺらぺら喋っていた初寧は、終始沈黙を守った。治療を静かに受け、食事を静かに取り、眠り、ただ出発の日を静かに待った。出発の三日前、彼女はバルコニーに出て、新鮮な空気を吸った。どれほど経ったのか、かすかに麗の電話の声が聞こえてきた。「まあ、安心して。今はみんな私をお姫様みたいに甘やかしてるわ。全然気づかないのよ。本当の鹿井麗はもう死んでるから……」初寧は一瞬固まったが、すぐに駆け出した。顔色が一変し、駆け出すと、麗の得意げな表情とぴったり対面した。麗は来る人に気づき、心なしか動揺を見せる。

飛行機は空を切り裂くように進み、雲の中へと消えていった。初寧は窓の外の白い雲と青い空を見つめ、下唇をぎゅっと噛みしめて意識をそらす。体中を突き抜けるような痛みが、まだ傷口から全身へと広がっていた。もう少し、もう少し耐えれば、飛行機は着陸する。そうすれば、自由だ。空港を出ると、まるで一生分の時間を使い果たしたかのように、足を引きずるように歩いた。しかし路上に出た瞬間、耳元でスポーツカーの鋭い急ブレーキ音が響いた。車は彼女の目の前で安定して止まった。だが彼女には顔を上げる余裕もなく、力尽きて地面に倒れ込む。これではまるで、異国に着いたばかりで当たり屋になったようなものだ。笑いたかったが、痛くて笑えない。意識を失う直前、彼女は車のエンブレムを目にした。赤いフェラーリ――跳ね馬のマークが誇らしげに掲げられている。力強い腕が素早く彼女を抱き上げた。その人の身にまとわる鋭い香りが、彼女を包み込む。フェラーリの香水の匂い――ブランドにまで一途な男……「光野様、もう行かないと旦那様たちに追いつかれます。この事故は私が処理します」「ぶつけたのは俺だ。逃げられない。彼女を病院に連れて行く」まさか、御曹司なのに、責任感まであるとは思わなかった。――光野、どこか耳に覚えのある名前だった。彼女の脳裏に最後の思考がかすめ、そして闇に沈んだ。……車内で千臣はふと眉をひそめた。なぜか、心臓が一瞬止まるような感覚。指先から何かが流れ出る気がして掴もうとしたが、何も掴めなかった。「東三条さん、どうかしましたか？」「大丈夫」千臣は平静を装った。――きっと錯覚だろう。三日後、ついに会議が終わった。東三条グループは最終的な権利の更替を完了した。これまで明暗に権力争いをしていた叔父たちはすべて排除され、東三条グループ、それに東三条家の実権もすべて東三条千臣に移ったのだ。「東三条当主、お若いのに実に有能ですね！」千臣はグラスを手に取り、冷たい表情に薄く笑みを浮かべる。六年にわたる布石、忍耐の末、ついに全ての網を引き締め、大勝利を収めた。祝うべき喜びの席なのに、酒を手にした彼の脳裏にふと初寧の姿がよぎる。赤ワインのグラスは、鮮やかな赤いドレスを纏った美女のようだ。初寧と同