Semua Bab 聞こえぬ想い、骨まで届く: Bab 11 - Bab 20

千臣は一瞬、動揺した。胸の奥に、嫌な予感が走る。すぐに病院に電話をかけたが、返ってきた答えは――初寧は三日前に、病院に行っていない、というものだった。千臣は指をぎゅっと握りしめ、自分の携帯で厚俊に電話をかける。「ひ……東三条さん？」厚俊の声は慎重で、どこか怯えていた。「俺の婚約者は今、どこにいる？」千臣の声は冷たく鋭かった。相手は少し間を置き、慌てて媚びるような口調で答える。「東三条さん、ご安心ください。彼女は今、自宅にいます。数日後には婚約パーティーです。娘を綺麗に装わせ、東三条さんに喜んでいただけるようにします！」千臣の険しい眉が、ようやく少し和らいだ。どうやら、一度教訓を与えたことで、彼らは目を覚まし、初寧を家に戻して大切にするようになったらしい。初寧が彼をブロックしたのは、まだ怒っているからだろう。彼はやはり、きちんと説明する必要があった。深呼吸を一つしてから、留守番電話に向かってゆっくりと話し始める。「初寧、前の件についてだが、あのプロジェクトはお前が担当することを株主に明確に伝えた。あのプロジェクトはお前のものだ。先に麗を助けたのは、彼女がかつて俺を命の恩があるからだ。刑務所に入れたのは、お前が当時あまりに過激だったからだが、俺は手を回して、ちゃんと世話をさせていた。小さなトラブルで怪我をさせてしまったが、安心しろ。全て取り返した。お前に少しの理不尽も許さない。そして、もう一つ。実は俺の本名は東三条千臣で、お前の婚約者だ。だから怖がるな。お前が嫁ぐのは見知らぬ人ではなく、ずっとお前を愛している男だ……」二十年以上ぶりに、千臣が一度にこれだけ多くのことを語った――しかも留守番電話で。だが、初寧はきっと聞いてくれると、彼は信じていた。。そして、彼女の心にも、確かに自分がいることを、彼も知っていた。「初寧、この数日、ちゃんと食べて、ちゃんと寝ろ」声を柔らかくして続ける。「俺はお前に最高に華やかな婚約パーティーを用意する。皆が羨むほどに」その後の数日、千臣は自ら婚約式の準備を監督した。九万九千九百九十九本のエクアドル産バラを空輸させ、初寧の好きな曲を演奏するため、世界中に最も有名な交響楽団を招いた。また、以前彼女が気に入った、二百億円相当の赤いダイヤのネッ

「何だと？」千臣の指がぎゅっと握りしめられ、すぐに手下に厚俊を連れてこさせ、その襟元を掴んだ。「もう一度言ってみろ！」厚俊は恐怖で唾を飲み込む。これまで、千臣がこんな姿を見せたことはなかった。普段は冷静で自制心のある男が、今や顔を陰らせ、下顎をきつく結び、首筋の青筋が浮かび、まるで次の瞬間にでも暴走しそうだった。しかし、厚俊は震えながら口を開いた。「は、初寧は自分から行きたいって言ったんです。決して私が追い出したわけではありません！送金の記録もあります！東三条さん、どうかご確認を……」千臣は厚俊を地面に叩きつけ、その夫婦を連れ去らせて監禁させた。四千億円の振込記録を確認した時、彼の瞳に赤い光が宿った。本当に、初寧自身が離れることを決めたのか？――でもなぜだ？なぜ、一言も声をかけずに、俺を置いて去ったのか！？千臣は胸に込み上げる思いを押し殺し、息が詰まりそうになった。理解が追いつかない。次の瞬間、屋敷の使用人から電話が入る。「旦那様、裏庭でギフトボックスを拾いました。どうやら鹿井さんが以前、あなたに渡そうとしていたもののようですが、なぜか突然ここに出てきたのです」ギフトボックス？千臣は、初寧からその話を聞いた覚えがなかった。「いつの話だ？」「えっと……半月ほど前、旦那様が出張から戻った直後、鹿井さんがギフトボックスを持って書斎にいらした……」使用人の言葉が耳に残り、千臣の眉がさらに深く寄せられた。すぐにその時間帯の書斎前の監視映像を確認させた。すると、そこには初寧の姿があった。喜びに満ちた表情で精巧なギフトボックスを手にし、書斎の前に立つ。何か大事なことを伝えようとしているのか、少し緊張して深呼吸を繰り返していた。しかし、その時、彼は何をしていたか――？千臣は一瞬、愕然とし、その日の通話記録を確認する。手がわずかに震えた。「ただのわがままな子供だ。我が家の妻には不釣り合いだ……」千臣は足元がふらつき、体勢を崩した。つまり、その時点で初寧は彼の本当の身分を知り、彼が麗への恩返しを口にしたのを聞き、彼の好意は麗に向いていると誤解していたのだ。さらに、彼が言ったことを彼女は自分を軽んじていると受け取り、東三条奥さんには不相応だと考えたのだ。なるほど、だから

千臣の瞳孔が突然収縮し、胸が重いハンマーで打たれたかのように痛んだ。しかし麗は嘲るように笑い続ける。「会議で私を庇ったのも、危険なときにあいつを置いて私を先に救ったのも、さらには、私に責任を取らせるために、彼女を刑務所に入れたのも――全部あなたのせいよ！」数秒、空気は凍りついた。千臣はふっと笑った。掴んでいた手を放し、ゆっくりと口を開く。その瞳には凄惨な殺意が宿っていた。「言う通りだ、俺のせいだ。だから、過ちを正す時が来たのだ」麗はまだ何も反応できず、ボディーガードに押さえられる。「何をするつもり！？放して……！」「放す？絶対にありえない」千臣は身をかがめ、耳元で毒蛇のように囁く。「生き地獄とはどういうものかを、思い知らせてやる」「うああっ――！」別荘には麗の断末魔のような叫び声が響き渡った。床には彼女の血が流れ、千臣は一瞥しただけで嫌悪の表情を浮かべ、視線を逸らした。精神病院の医師が近づき、診療記録を差し出した。「東三条さん、これは患者様のために特別に作成された治療計画です。ご確認ください」千臣は最初のページをめくる。そこにはこう書かれていた——【治療計画：冷却鎮静、電気ショック療法、薬漬け、終身監禁……】何ページにもわたって条目が並ぶ。そして、このすべてが麗に適用されるのだ。千臣は診療記録を閉じ、目に暗い光を宿す。「計画通りに実行しろ。一日たりとも抜かすな、一項目たりとも減らすな」麗が初寧にしたことの代償を、千倍も万倍も痛く思い知らせるつもりだ。麗は車に引きずられ、精神病院へ送られる。嗄れた叫び声は血を流すように響いた。千臣は聞きもせず、立ち上がり、DNA鑑定報告書を手に厚俊と彰恵のもとへ向かった。地下室で、鹿井夫婦は千臣を見てすぐにひざまずき、懇願した。「東三条さん、私たちは間違っていました。どうかお許しください！」「そうです、あのわがままな初寧のせいで、私たちは関係ありません！」「まだ娘が一人いますよね？初寧が嫁がなければ、麗を娶ればいいじゃないですか。麗のことはいつも大切にしていたでしょう？たとえ好きな人が彼女でなくても、仲良くしていればいつか心は通じますよ」「麗は本当に初寧より優秀で、東三条家の奥様になれるでしょう……」

「まだ自分に下心はないとか言えるの……！」初寧は手を上げて叩こうとしたが、彼に手首を握られた。「頼む、まず落ち着いて、話を最後まで聞いてくれないか？」光野は柔らかい声で彼女をなだめた。初寧は手を緩め、警戒しつつもじっと見つめた。「話して」「こういうことだ」光野は息を吐いた。「本来、俺は結婚を逃げるつもりだった。でも途中で君に会い、君を助けるためには逃げられなかった」初寧は眉をひそめた。倒れる直前に聞いた言葉を思い出す。確かにあの時、彼は逃げていた。そして彼は自分を病院に運び、最良の治療環境を用意してくれたのだ。「じゃあ、私があなたの彼女役を演じるのは、婚約から逃れるためってこと？」「その通りだ！」光野は指を鳴らし、両手を合わせた。「初寧、頼むよ」初寧は少し迷ったが、彼の誠実な瞳を見て、ついにうなずいた。「一か月だけ、恩を返し終えたら、私たちはチャラね」こうして彼女は、光野の一か月限定の契約彼女となった。その一か月、二人は様々な場に出席し、息の合った演技を見せた。しかし光野は、彼女の想像とはまったく違った。彼はあらゆる手段で彼女を楽しませ、やりたいことすべてを叶えようとした。オープンカーで海辺をドライブし、山を越えて夕日を追いかけ、星座の物語まで語ってくれた。彼はまるで燃え上がる火のように、彼女を温め、久しぶりに笑顔を引き出した。宴会でシャンパンタワーが崩れ落ちても、真っ先に彼女を抱きかかえた。背中にガラスが刺さって血が流れていても、彼女の怪我を心配していたのだ。こうして、彼女は婚約者問題を完全に解決した。方法は……初寧は、泣きながら光野を平手打ちしたその婚約者ことを思い出し、後ろめたさを感じた。今、光野が何事もなかったかのように世話を焼く姿を見て、小さくつぶやいた。「まさか、料理に毒でも入ってるんじゃ……」「何言ってんの？」光野が尋ねた。「何でもない」初寧は首を振り、そして食べた肉が熱くて眉をひそめた。「熱いのか？」光野は手を彼女の口元に差し出す。「吐け、俺が受ける」初寧は止まり、彼の骨張った手を見つめ、指を少し握った。「ぼーっとしてどうする？早く吐け」光野は心配そうに見つめる。その瞬間、二人は見つめ合い、心臓が激し

光野は初寧を身後にかばい、警戒心をあらわにして千臣を見つめた。「お前こそ誰だ！なにをしてるんだ！」「俺は初寧と話してるんだ。口出しするな！」千臣は初寧を睨みつける。「こいつは誰だ？お前たちはどういう関係だ？」「紀伊光野っていうの」初寧は口元を引きつらせて答えた。「私の彼氏だ」「……彼氏？」千臣は一歩後ろによろめき、信じられないという表情を浮かべた。「そ、そんなはずはない。絶対に嘘だ……」しかし言葉が終わらぬうちに、初寧はつま先立ちになり、光野の頬に軽くキスをした。「まだ自分を欺きたいの？」光野は一瞬、目を見開いた。ゴロゴロ――遠くの空で雷鳴が轟き、その光が、血の気を失った千臣の顔を照らす。「行こう」初寧は光野の手を取り、振り返らずに歩き出した。千臣はその場に立ち尽くし、彼女の後ろ姿を見つめた。そのとき初めて、昔の胸の痛みが錯覚ではなかったことに気づく。彼にとって一番大切なものは、確かに指の間からこぼれ落ちたのだ。追いかけようとしても、髪一本さえ触れることはできない。……初寧は光野と共に、この前約束した場所に到着した。心臓は高鳴っている。「光野……」彼女は横顔を見つめつる。「あの男が誰か聞かないの？」「シーッ」光野は笑みを浮かべ、手を握りながら答えた。「それはどうでもいい。もっと大事なものを見せてあげる。前に流星を見たいって言ってたよね？」彼は調整済みの望遠鏡を差し出す。初寧が望遠鏡を覗いた瞬間、夜空に壮大な流星群が横切り、キラキラと輝く尾を引いた。「きれい……！」初寧の目に喜びの光が宿り、瞬きさえ惜しむかのようだった。しかし、あまりにも短った。次の瞬間、流星のネックレスが目の前に現れた。まるで明るい星々を散りばめた銀河のように輝いている。同時に、光野の声が耳元に響いた。「初寧、実はずっと前から好きだったんだ！前はいつも君を困らせてばかりで、注目を引きたかったんだ。あの時の約束も告白するつもりだったけど、残念ながらすれ違った……再会したとき、どれだけ嬉しかったか分かるか？あの日、嘘をついたのは、ただお前を手に入れたかったからだ。君がどんな性格でも、俺にとっては唯一無二なんだ！だから、俺の彼女になってくれる？」光野は緊張した顔で