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第7話

Author: 舒白
再び目を覚ましたのは病院だった。

初寧の病床のそばには誰もいない。

全身の傷が焼けるように痛く。

廊下の外では、看護師たちが小声で話している。

「この男、かっこいいわね。彼女にすごく優しいし……」

「そうね。足をちょっと捻っただけなのに、あんなに心配して、両親もずっとそばで見守ってるのに、こっちは全身傷だらけでも誰も来ないなんて……」

初寧は点滴を自分で抜き、壁に手をつきながら一歩ずつ廊下を進む。

案の定、VIP病室の前には千臣と厚俊、彰恵の姿があった。

千臣は麗のベッドの高さを調整し、常に快適かどうかを気にかけている。

厚俊は麗に水を注ぎ、特に冷ましてから手渡す。

麗は甘えるように小さな声を漏らし、彰恵はハンカチで口元の水滴を拭う。慈愛に満ちた暖かな光景だ。

その様子を目にした初寧は、息が詰まりそうになった。

涙が目にあふれる。

おかしい。もう手放すと決めたはずなのに、なぜ胸の痛みは消えないのか。

まるで何千本もの針で突き刺されたかのように、呼吸すら苦しい。

――泣くな、初寧。

彼女は顔を上げ、涙を押し戻す。

――誰も気にかけてはくれないのだから。

病室に戻ると、ほどなく千臣が入ってきた。

「まだ痛むか?」

目の下に青黒い影があり、疲れた様子で彼女を見つめる。その視線には、緊張が混じっているようにも見えた。

かつてなら、初寧は泣き喚き、なぜ先に麗を助けたのか詰め寄っただろう。

しかし今は、黙ったまま顔をそむける。静かすぎるほど静かだ。

千臣は眉をひそめ、痛みで返事ができないのだろうと考え、問い詰めなかった。

その後の数日、彼は珍しく仕事を控え、病院で彼女の世話をしていた。

しかし変なことに、以前なら彼の前でぺらぺら喋っていた初寧は、終始沈黙を守った。

治療を静かに受け、食事を静かに取り、眠り、ただ出発の日を静かに待った。

出発の三日前、彼女はバルコニーに出て、新鮮な空気を吸った。

どれほど経ったのか、かすかに麗の電話の声が聞こえてきた。

「まあ、安心して。今はみんな私をお姫様みたいに甘やかしてるわ。全然気づかないのよ。本当の鹿井麗はもう死んでるから……」

初寧は一瞬固まったが、すぐに駆け出した。

顔色が一変し、駆け出すと、麗の得意げな表情とぴったり対面した。

麗は来る人に気づき、心なしか動揺を見せる。

「どうしてここに?」

初寧の目は怒りで真っ赤に染まっていた。

「偽物め!よくもこんなこと……」

「それがどうした?」

麗の目には冷酷さが宿る。

「バレた以上、徹底的にいくわよ」

初寧が反応する前に、麗は大声で泣き叫んだ。

「初寧、私はただ心配して来ただけよ。不機嫌でも、私を殴るなんてできないでしょ!?ああ……」

言い終わらないうちに、麗は叫び声をあげ、階段からそのまま転げ落ちた!

重く廊下に叩きつけられる音が響く。

誰もが驚き、視線は一斉に初寧に向けられる。

初寧は一瞬硬直し、横目で厚俊と彰恵の怒りの視線と目が合った。

「私じゃない……」

「麗!」

千臣がすぐに駆け寄り、麗を抱き上げる。

その視線は初寧に向けられず、冷たく氷のようだった。

初寧は目の前で、彼が麗を抱き上げて去るのをただ見つめるしかなかった。

そのとき、「鹿井初寧!」厚俊と彰恵が指を差して怒鳴る。

「お前、正気か!」

周囲の人々の囁きは、鋭い刃のように胸を刺す。

「ひどすぎる、この鹿井家の次女……自分の姉を殺そうとするなんて!」

「まったく、鹿井会長と奥さんがきちんと叱るべきだわ。あんな性格、矯正してやらないと!」

「その通り!罰を与えろ!謝らせろ!」

厚俊はすぐに鞭を持って命じた。

「こいつを押さえろ!」

「離して!」

初寧は必死に叫ぶ。

「彼女は本当の姉じゃない!偽物よ……!」

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