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第18話
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聞こえぬ想い、骨まで届く 第23話
千臣が目を覚ますと、目の前は空虚だった。ベッドのそばには助手が立っており、声を詰まらせて言う。「社長、銃弾が肺を貫通しました。もう少しで助からないところでした……当時、車の中に隠れることもできたのに、なぜあの小僧のために弾を受けたんですか？」千臣は唇をわずかに動かしただけだった。なぜなら、光野はその時、彼の初寧を抱きしめていたからだ。そして、初寧が光野に抱かれ、泣きじゃくる姿を見た瞬間、彼は初めて「生きる気力を失うほどの痛み」というものを知った。自分の思い込みのせいで、彼は初寧を失ったのだ。千臣は窓の外を見つめる。太陽は変わらず明るく輝いている。まるであの午後のように、彼がソファで資料を眺め、初寧が本を手に跳ねるように膝に座ったあの時間――彼女は笑っていた。「忙しいなら、私は少しだけ一緒にいるね」微風が彼女の髪を揺らし、指先に絡まんだ。そして心にも絡みついた。「そういえば、社長、これは使用人が持ってきた、鹿井さんが以前捨てたあの贈り物です」千臣は箱を開けた。中には黒いベルベットの箱があり、男性用の指輪が入っていた。それに加えて、ピンク色の手紙も入っていた。びっしりと丁寧な文字で書かれていたが、彼の目に飛び込んだのは一行だけ――【千臣、私はあなたが好き！本当に本当に大好き！】パタッ。一滴の水が紙に落ち、万年筆の文字をにじませた。千臣は初めて、自分が泣いていることに気づいた。目を閉じ、涙で顔を乱れさせる。たった一度のすれ違いで、本当に永遠に失ってしまうことがあるのだと知った。たとえ全てを尽くしても、取り戻せはしない。……それから半年の時が過ぎた。その半年間、初寧と光野は一緒にトルコで気球に乗り、エーゲ海の海辺を散歩し、南フランスのラベンダー畑を手をつないで歩き、紫の中で抱き合ってキスをした。そしてノルウェーでオーロラを追いかけた夜――「初寧……」夜空の緑と紫の光が絡み合い、舞い踊る中で、光野は半跪きになり、彼女の前に立った。初寧は呼吸を落ち着け、彼と見つめ合う。その瞬間、オーロラが彼の背後で輝き、瞳を宝石のように照らした。彼が事前に準備していたプロポーズの言葉を続けようとしたとき、初寧は手を伸ばし、言った。「はめて」彼女に美しい言葉
聞こえぬ想い、骨まで届く 第22話
夕陽が西に沈み、空には大きな焼け雲が燃えるように広がっていた。初寧は後山の道を駆け抜け、長いドレスの裾が茨に引っかかると、迷わず引きちぎり、大股で前へ進んだ。後ろには追いかけてくるボディガード。前方には、一機のヘリコプターが現れた。「初寧！」光野が手を振りながら呼ぶ。ヘリに巻き上げられた風が、初寧が引きちぎったドレスをはためかせた。初寧は迷わずヘリに向かって走り出す。光野もすぐに追いかけ、彼女を受け止める体勢を取った。しかし、ジープが彼らの間に横付けされ、初寧の行く手を阻んだ。千臣が車から降り、陰険な表情で冷たい声を響かせる。「初寧、お前は相変わらず我儘でふざけてるな」彼は、彼女がこの数日おとなしくしているのは妥協したから、素直になったから、もう彼と一緒に過ごすつもりだと思っていた。しかし、そんなのはすべて彼女の時間稼ぎに過ぎず、彼女はこっそりシーツを縛って、四階の窓から逃げ出していたのだった。「俺と一緒に戻れ」彼は前に出る。初寧は一歩後ろに飛び退き、叫んだ。「寝言は寝て言え！」もう二度と彼の元に戻るつもりはない。彼女の決然とした様子を見て、千臣は拳を握り締め、怒りを通り越して笑った。「それはお前の決められることじゃない」彼は彼女の手首に手を伸ばす。「放して！」初寧は必死に抵抗した。バンッ！突然、銃声が鳴った。初寧は一瞬立ち止まる。千臣も、現れたもう一陣の人間を見て表情を引き締めた。東三条家の反乱残党だ！「初寧を守れ！」彼の号令で、ボディガードたちは即座に銃を抜き、両陣営は乱戦に突入した。初寧は混乱の中、すぐに逃げ出し、光野の方へ駆けた。しかし、銃の照準器の赤い点が彼女にロックオンされる。バンッ！「初寧……！」「初寧……！」予想された激痛は襲ってこなかった。光野が彼女の前に立ち、抱きしめたのだ。同時に、紀伊家のボディガードたちも駆けつけ、盾となって二人を守った。初寧は一瞬瞳を縮め、光野の肩が血に染まっているのを見て、声を震わせた。「こ、光野……」「大丈夫だ、初寧、泣かないで……」「大丈夫のわけがない！」初寧は彼の体に触れ、嗚咽しながら言う。「こんなに血が……」「本当に大丈夫だ」光野はぎゅっと彼
聞こえぬ想い、骨まで届く 第21話
厚俊と彰恵は、初寧の名前を呼びながら、後悔の色を浮かべた。「私たちが見誤って、偽物を娘だと信じてしまい、初寧に苦労をかけた……お姉さんはいなくなった。今はお前しかいない。初寧は私たちの唯一の娘だ。父さんと母さんと一緒に家に帰ろう、いいか……」初寧は、二人の後悔する様子を冷めた目で見つめ、もはや心に波はなかった。「あいつは本物じゃない。でも、これまでの偏愛や傷つけられた日々は現実だった」かつて初寧が家族愛を渇望していたとき、彼らはすべての愛をもう一人の娘に与え、彼女には一片すら与えなかった。冷蔵倉庫に閉じ込められ、寒さと暗闇に苛まれた感覚。鞭で打たれ、皮膚が裂けた痛み。すべて、彼らが与えたものだった。今になって、偽物の正体を知った二人は彼女のもとへ来て、まるで何もなかったかのように振る舞おうとしている。だが、彼女にはそれを受け入れることはできない。だから、初寧は冷たく口を開いた。「許さない」厚俊も彰恵も一瞬呆然とした。必死に取り戻そうとしたが、千臣のボディガードに遮られた。「初寧は許さないと言った。もう邪魔をするな」千臣は初寧を抱き、堂々と大門をくぐった。その後の数日間、千臣の彼女への扱いは、まさに常軌を逸していた。裸足で歩く彼女のため、その日の午後には邸宅のあらゆる場所に中東から空輸した柔らかな絨毯が敷かれた。彼女が蘭を好きだと知れば、すぐに多くの蘭を育てさせ、庭一面に植え、いつでも目に入るようにした。彼女の食欲がないと、たとえ国際会議中でも、キッチンで料理を作りながらタブレットで報告を聞く。幹部たちは唖然とした。彼女が夜中に目を覚ませば、彼はベッドのそばに立ち、毛布を整えて優しく言った。「初寧、いい夢を見て」彼女が怒って邸宅全体を壊しても、彼はただ手を握り、心配そうに訊いた。「手は痛くないか？」こんな千臣は、彼女がこれまで見たことのない人物だった。優しく、思いやりがあり、全てを惜しみなく彼女に注ぐ。だが、彼女の胸には悲しみだけが残った。これまでの年月、彼には同じことができたはずなのに、あの頃は彼女が命を削って飛び込んでも、彼は何の反応も見せなかった。かつて愛を渇望していたとき、彼は冷たい顔を向けた。今、彼女がそれを手放した途端、彼は狂ったように彼
聞こえぬ想い、骨まで届く 第20話
初寧が目を覚ますと、自分が飛行機の広いベッドの上に横たわっていることに気づいた。千臣は彼女のそばに座り、じっと見つめて言った。「目が覚めたか？」初寧はすぐに起き上がり、外に出ようとしたが、彼に引き戻され、ベッドに押さえつけられた。「放して！」初寧は必死に叫ぶ。「叫ぶな。ここは俺のプライベートジェットだ」千臣の声は冷たく、命令口調で逃げられないことを告げる。「三条千臣！これは拉致よ！」初寧は怒りに満ちた目で睨みつける。「それがどうした？」千臣は口元を軽く引き、以前の冷静で自制的な表情を取り戻したかのように見えた。だが、言葉には背筋が凍るような力があった。「再会したときから、こうすべきだったんだ。お前を閉じ込めて、この一生、俺から離れられないように」「頭がおかしいんじゃない？」初寧は眉をひそめる。「おかしいんだ」千臣の手が彼女の顔に触れる。「お前が俺をもう好きじゃないと言い、他の男と付き合ったと知った瞬間、俺は狂った。初寧、お前は俺だけのものだ」その声は冷たく、目は恐ろしいほど熱を帯び、次の瞬間、彼は彼女のあごをつかみ、無理やり唇を重ねた。「んっ！」初寧は必死に爪で彼を引っ掻こうとしたが、彼は片手で押さえ、首元のネクタイでしっかりと縛り上げた。キスが続くうちに呼吸は荒くなり、熱い手のひらが細い腰に触れ、スカートの裾の下へと忍び込む。初寧は瞳孔を大きく縮め、勢いよく彼の下唇を噛みついた。「ひっ……」口の中に血の味が広がる。千臣は彼女を離し、目つきは恐ろしいほど陰鬱になったが、初寧が体を丸め、涙を溜めた目で顔色を蒼白にしているのを見て、少し言葉を失った。彼の表情が固まる。「初寧……」「私はあなたのものじゃない！」初寧は赤い目で反論した。「私は、私自身のものよ！」瞬間、空気が張り詰める。初寧の細い肩が怯えながら震え、まるで羽が折られた蝶のようだった。千臣の瞳には暗い苦みが渦巻く。最終的に彼は手で血を拭い、被り物を引っ張って彼女にかけ、声を柔らかくした。「悪かった。驚かせてしまったな。ゆっくり休め。起きたら家に着く」初寧は黙ったまま、指を強く握りしめた。飛行機が着陸すると、千臣は毛布で彼女を包み、抱き上げて足が地につかないようにした
聞こえぬ想い、骨まで届く 第19話
光野は初寧を身後にかばい、警戒心をあらわにして千臣を見つめた。「お前こそ誰だ！なにをしてるんだ！」「俺は初寧と話してるんだ。口出しするな！」千臣は初寧を睨みつける。「こいつは誰だ？お前たちはどういう関係だ？」「紀伊光野っていうの」初寧は口元を引きつらせて答えた。「私の彼氏だ」「……彼氏？」千臣は一歩後ろによろめき、信じられないという表情を浮かべた。「そ、そんなはずはない。絶対に嘘だ……」しかし言葉が終わらぬうちに、初寧はつま先立ちになり、光野の頬に軽くキスをした。「まだ自分を欺きたいの？」光野は一瞬、目を見開いた。ゴロゴロ――遠くの空で雷鳴が轟き、その光が、血の気を失った千臣の顔を照らす。「行こう」初寧は光野の手を取り、振り返らずに歩き出した。千臣はその場に立ち尽くし、彼女の後ろ姿を見つめた。そのとき初めて、昔の胸の痛みが錯覚ではなかったことに気づく。彼にとって一番大切なものは、確かに指の間からこぼれ落ちたのだ。追いかけようとしても、髪一本さえ触れることはできない。……初寧は光野と共に、この前約束した場所に到着した。心臓は高鳴っている。「光野……」彼女は横顔を見つめつる。「あの男が誰か聞かないの？」「シーッ」光野は笑みを浮かべ、手を握りながら答えた。「それはどうでもいい。もっと大事なものを見せてあげる。前に流星を見たいって言ってたよね？」彼は調整済みの望遠鏡を差し出す。初寧が望遠鏡を覗いた瞬間、夜空に壮大な流星群が横切り、キラキラと輝く尾を引いた。「きれい……！」初寧の目に喜びの光が宿り、瞬きさえ惜しむかのようだった。しかし、あまりにも短った。次の瞬間、流星のネックレスが目の前に現れた。まるで明るい星々を散りばめた銀河のように輝いている。同時に、光野の声が耳元に響いた。「初寧、実はずっと前から好きだったんだ！前はいつも君を困らせてばかりで、注目を引きたかったんだ。あの時の約束も告白するつもりだったけど、残念ながらすれ違った……再会したとき、どれだけ嬉しかったか分かるか？あの日、嘘をついたのは、ただお前を手に入れたかったからだ。君がどんな性格でも、俺にとっては唯一無二なんだ！だから、俺の彼女になってくれる？」光野は緊張した顔で
聞こえぬ想い、骨まで届く 第18話
一か月以上会わなかった間に、千臣はずいぶん痩せ、顎のラインがくっきりと浮き上がり、無気力だった目に、初寧を見た瞬間だけ光が宿った。「初寧、やっと見つけた」彼の声はかすれ、疲れきっていたが、彼女を見つめる目は熱を帯びていた。「会いたかったんだ。お前は俺を恋しく思わないのか？」「全然」初寧は冷たく言い放ち、手を伸ばして彼を押しのけた。「離して！」冷たい視線はまるで刃のように、千臣の胸を突き刺した。彼は顎をぎゅっと固め、青筋を立て、頑なに彼女の手を握りしめる。「初寧、俺と一緒に帰ろう」「帰る？」初寧は冷笑した。「あなたが鹿井麗を贔屓して、愛して、東三条奥さんにするのを見に帰れっていうの？」「俺はあいつを愛していない！」彼は手を強く握り、目に赤みを帯びながら言った。「俺が愛しているのはお前だ！」初寧は一瞬驚いたが、目にはまだ疑いが残っていた。千臣は目を閉じ、深く息を吸い、再び口を開く。「かつて麗は命の恩があったから気にかけただけで、恩返し以外の意味はない。恩返しと愛情は別だ。それに、あいつは偽物だ。刑務所の件も、あいつが仕組んだことだ。俺がすべて手配してお前を刑務所に送ったのは、お前の両親をこれ以上傷つけないためだったのに、あいつが俺の名を使ってお前を傷つけるなんて。すべて、ボイスメッセージで詳しく説明した……」彼は携帯を取り出し、メッセージの内容を再生し、一言一句説明する。まるで自分の心臓を切り開いて見せるかのように。「安心しろ。あの偽物は暴かれ、痛い目にあった。お前の両親を傷つけた分も、悔い改めさせた。これからは、誰もお前をいじめられない……」しかし初寧は聞き終えると、淡々と問い返した。「で、だから？」千臣は一瞬言葉を詰まらせた。「だから、俺と一緒に帰ろう」彼は深く見つめる。「俺はお前を愛してる、初寧」初寧は微笑んだ。薄い笑みだが、まるでナイフのように、彼の心を深く突き刺す。「もう、戻れないわ、三条千臣」彼女は低く言った。「私が好きだったとき、あなたは一言も好きだと言えなかった。今はもう、好きじゃないし、あなたの愛も要らない。だから、もう帰って。今日は会わなかったことにしよう」千臣は指を白くして握り、声を震わせた。「初寧、まだ怒ってるのは分
聞こえぬ想い、骨まで届く 第13話
「何だと？」千臣の指がぎゅっと握りしめられ、すぐに手下に厚俊を連れてこさせ、その襟元を掴んだ。「もう一度言ってみろ！」厚俊は恐怖で唾を飲み込む。これまで、千臣がこんな姿を見せたことはなかった。普段は冷静で自制心のある男が、今や顔を陰らせ、下顎をきつく結び、首筋の青筋が浮かび、まるで次の瞬間にでも暴走しそうだった。しかし、厚俊は震えながら口を開いた。「は、初寧は自分から行きたいって言ったんです。決して私が追い出したわけではありません！送金の記録もあります！東三条さん、どうかご確認を……」千臣は厚俊を地面に叩きつけ、その夫婦を連れ去らせて監禁させた。四千億円の振込記
聞こえぬ想い、骨まで届く 第12話
千臣は眉をひそめ、理解できなかった。しかし麗は話を続け、口調は次第に辛辣さを増していく。「でも言っとくわ。私は鹿井グループのお嬢様よ。あなたは社長だとしても、所詮は私たちの家のために働くただの従業員に過ぎない。私たちの立場の差は、雲泥の差なの。だから、諦めなさい。私はあなたについて行かないわ！」その言葉が落ちると、空気は一瞬、重く静まり返った。千臣は最初の驚き、複雑な感情、そして平静を経て、瞳の色を冷たく変え、軽く息を吐いた。二十年前、残り半分のパンで彼を救い、最も過酷な時期を共に過ごしたあの少女が、まさかこんな姿になるとは思わなかった。見知らぬ人のようで、憎むべき
聞こえぬ想い、骨まで届く 第16話
地下室には、鹿井夫婦の悔恨に満ちた嗚咽が響き渡っていた。二人は床にひざまずき、息も絶え絶えに泣き続け、ついには同時に意識を失い、病院に運ばれた。千臣は最初から最後まで、冷ややかな目でその光景を見守っていた。麗に対する初寧への仕打ちは返した。厚俊と彰恵が初寧に対して負っていた借りも、これで清算された。しかし、彼が初寧に負っている情は、いくら返したくても、もう届かない。彼女は彼を置いて去ってしまったのだから。千臣は痛む目尻をぎゅっと押さえた。目がますます暗くなっていた。いや、決して許さない！初寧は、あくまでも彼のものだ。彼女は、絶対に彼のそばにいるべきなんだ！た
聞こえぬ想い、骨まで届く 第10話
千臣は助手の驚いた表情を見て、淡々と口を開いた。「そんなに驚いたか？」助手は顔を赤らめ、汗をぬぐいながら答える。「ただ、麗様に対する社長の関心が、初寧様よりもずっと強く見えるので……」千臣はしばし沈黙し、薄い唇をかすかに開いた。「それはな、俺の命そのものが麗からもらったものだからだ。もし彼女がいなければ、俺は今、生きていなかった……」揺れるクリスタルのワイングラスに、彼の端正な横顔が映る。普段は冷静で自制心のあるその瞳に、ほんのわずか柔らかい光が滲んだ。かつて誘拐された記憶が、波のように押し寄せる。二十年前、彼は人身売買業者に連れ去られ、東三条家を脅すた
