Semua Bab 冷酷御曹司は逃げた妻を愛してやまない: Bab 31 - Bab 40

エレベーターを降りた沙月は緊張の面持ちでパーティー会場にやってきた。中へ足を踏み入れると、大勢の客がひしめき合っていた。余程豪華なパーティーなのだろう。参加客の中には沙月が良く知る著名人たちの姿もある。（あの人は……海外を飛び回る有名なルポライターだわ。あそこにいるのは有名な女優ね）周囲を見渡していると、突然壇上から司会者の声がスピーカーを通して会場内に響き渡る「本日は、朝暮澪アナウンサーの復帰を祝うレセプションにお越しいただき、誠にありがとうございます。彼女の新たな門出を、拍手で迎えましょう！」司会者の言葉で会場内に拍手が響き渡る。沙月は無言でパーティー会場の中心へ向かって進み……周囲でざわめきが起こる。「え？　あれって……」テレビ局の女性社員たちが沙月に気付き、グラスを持ったまま動きを止める。「沙月さん？　そんな……」「存在感が薄いと思っていたのに……」一人がぽつりと呟くと、隣の女性が悔しげに唇を噛んだ。「悔しいけど……似合ってるわね」「ふ、ふん！　あ、あれくらい……な、何よ……！」けれど、周囲の男性たちはすでに沙月に視線を奪われていた。「何て美しい人なんだろう……」「芸能人か？」「変な話、朝暮澪より美人じゃないか？」その声は小さかったが、徐々に波紋が広がり始めていた。男性たちの視線や、女性たちのざわめきを気にかけることも無く壇上を見つめる沙月。背筋を伸ばしたその姿は、誰よりも人目を惹いていた。（私はもう逃げない。誰かに怯えることも屈することもしない。自分の為に……ここにいるのだから……！）今、壇上では澪と司の姿がある。笑顔で周囲を見渡している澪は白のドレスに身を包んでいた。それはまるでウェディングドレス姿のようにも見える一方の司は黒のスーツに身を包み、司会者の話を聞いている。すると舞台に立つ天野司と澪も、周囲の視線とともに眩しい沙月の姿に気づき、二人の目は複雑な色を帯びた。沙月の姿を目にした澪は、思わず息を呑み、目を見開いた。その瞳には驚きが浮かんでいたが、すぐに微かな怒りが滲み始める。沙月の存在感に威圧されそうになる澪だったが、次の瞬間。強い意志が澪の瞳に宿る。（司は絶対に私のものよ……沙月、あんたになんか絶対に譲ってやるものですか！）澪の視線は、まるで宣戦布告するかのように沙月へと向けられる。

パーティーの協賛が天野グループと気付いてしまった沙月。（こんな茶番なパーティーなんか、もういる意味無いわね）踵を返した瞬間、背後の男性とぶつかってしまった。「あっ……！」パシャッ男性が手にしていた赤ワインのグラスが傾き、スーツに深紅の染みが広がった。「あ……！　申し訳ありません……！　スーツが……！」沙月は慌ててハンカチを取り出し、染みを拭おうとしたとき。「大丈夫ですよ、天野さん。それより、あなたが濡れなくてよかったです」落ち着いた声が、頭上から聞こえた。（え……？　その声は……）顔をあげると、霧島が自分を見下ろしている。「霧島さん！　どうしてここに……？」「今日は報道局の顧問としてこちらのパーティーに参加していたのです。スーツのことは気にしないでください」「で、ですが……」すると霧島が笑顔になる。「……奇麗ですね。そのドレス、とてもよくお似合いです。清楚なあなたにぴったりだ」「え……？」沙月は一瞬、言葉を失った。その時、背後から鋭い声が飛んできた。「沙月！」振り返ると、白石夫婦と、勝ち誇った表情の遥が立っていた。遥の唇には、冷たい笑みが浮かんでいる。「お姉ちゃん、こんな場所に来るなんて随分大胆になったものね。ところで今どんな気持ち？　澪さんが司さんと結婚するから、もうすぐ『天野夫人』って肩書きが消えるんでしょう？　ねぇ、教えてちょうだいよ」沙月は何も言わず、遥を見つめる。自分でも驚くほどに心の中は冷静だった。（この人たちを喜ばせる台詞は言うつもりはないわ……）「別に、何も思わないわ。だってもう私には関係のないことだから」「なっ……！」遥が声を荒げようとしたとき。「天野さん」不意に霧島が話しかけ、沙月は慌てて振り返った。「あ、は、はい！」「ワインの染みを落としに行きたいので、お手伝いしていただけないでしょうか？」照れ臭そうに笑う霧島。「あ……そ、そうですよね？　私のせいでワインがかかってしまったのですから」霧島は白石家の者たちが口を開く前に会釈した。「彼女の手助けが必要なので失礼いたします。ワインの染みを落としたいので」そして笑顔で沙月に向き直る。「では行きましょう」「はい」沙月は頷き、霧島と供に会場の外へ向かって歩き出した。その背中に、遥の冷たい視線が突き刺さって来るのを感じながら

「……今のは……一体どういう意味なの？」沙月は霧島が出て行った扉を少しの間見つめていたが……自分がいまするべきことを思い出した。そう。これから沙月は前に進むために、因縁の者たちと対峙するのだ。「私も戻らなくちゃ」霧島の言葉に疑問を抱きながら沙月は控室を後にし、フロントから借りた染み抜きの道具を返却すると会場へ足を向けた。＊＊＊＊「……」会場の前にやってくると、沙月は足を止めて扉をじっと見つめた。（この扉の奥には、澪さんと司……そして白石家の人たちがいる）扉の奥には沙月を待ち構えている人々が確実にいる。そしてそこには自分の味方は一人もいないのだ。先程まで霧島と話していた穏やかな空間が、まるで夢だったかのように今では遠く感じる。「……さぁ、行くわよ」自分自身に言い聞かせると、沙月は扉を押して会場へと足を踏み入れた。ザワッ……中へ入ると、いくつもの視線が沙月に向けられる。それは、彼女の美しさに対する驚きと、どこか近寄りがたい雰囲気に対する戸惑いが入り混じったものだった。沙月はそれらの視線に動じることなく歩みを進める。（怯んじゃだめ……堂々と振舞うのよ。そうじゃなければ私を陥れようとする人々の思うツボになるわ）歩き方、表情、纏う空気――先ほどまでとは違い、沙月の中で何かが変わっていた。彼女に視線を向ける人々の中には、当然白石夫妻の姿があった。父の剛志は眉間に皺をよせ、母の美和は口元を固く結んで沙月をじっと見ている。二人の視線は、まるで「異物」を見るように冷たかった。すると、突然美和が人混みをかき分けて足早に沙月に近づいた。「沙月、大事な話があるっていうのに、今まで一体どこへ行ってたの！」鋭い声で尋ねてくる。「先ほど私のせいでワインを被ってスーツを濡らしてしまった男性がいたので、控室で染み抜きをしていたのですけど？」沙月は動じることなく、質問に答える。するとそこへ父がやってきた。「沙月！　さっきの壇上の件は、一体どういうことだ！　説明しろ！　何故、あの朝霧澪が司君に結婚を申し込んだ！」声を荒げる剛志。以前までの無力な沙月だったら、震えて話をすることも、視線を合わすことも出来なかっただろう。だが今の沙月は違う。憧れだった報道局に入社し、一社会人として働いているのだ。沙月は一度だけ深呼吸すると真っすぐに剛志を見つ

沙月は遥を真っすぐに見据えた。その瞳には、かつての怯えも迷いもない。むしろ遥の姿を見た瞬間に、胸の奥にしまい込んでいた記憶が鮮明に蘇ってきた。＊＊＊＊それは高校一年の出来事。その日、沙月は遥から『このジュース、新発売だから買ってきたの。一緒に飲もう』とプラスチックコップに入った飲物を渡された。まさかそこに薬が盛られているとは思わず、沙月は礼を述べて遥と一緒にジュースを飲んだ。徐々に眠気に襲われ、気づけば暗闇の廃屋に連れ込まれていた。床に転がされている沙月を、見知らぬ数人の男が見下ろし……沙月に襲い掛かって来たのだ。必死で抵抗しながら泣き叫ぶ沙月。そのとき、通りすがりの少年が騒ぎに気づき、助けてくれた。名前も知らないその少年がいなければ、今の自分はなかったかもしれない。あの夜の恐怖は、今も消えていない。遥の笑みを見るたびに、あの記憶が蘇る。――そして翌年。当時沙月は新聞部に所属していた。そしてそこには沙月を慕う後輩の少女がいた。遥と同級生だった少女は、物静かで文章を書くのが大好きだった。沙月は彼女に取材のコツを教えたり、原稿を一緒に読み直したりしていた。それが……遥の嫉妬を買ってしまったのだ。『沙月に媚びてる』『目立ちすぎて鬱陶しい』そんな理由で、彼女は陰湿ないじめに遭った。机の中にゴミを詰められ、原稿を破られ、無視され、悪意ある噂を流された。それでも彼女は、沙月には何も言わなかった。迷惑をかけたくなかったのだろう。沙月が気づいたときには、もう遅かった。ある日、彼女は校舎裏の倉庫でリストカットを図った。幸い命に別状はなかったが、制服のポケットから見つかった遺書には、虐めた相手――白石遥の名前がしっかり記載されていた。学校側は騒然となり、白石遥と両親が呼び出された。だが、白石家はその学校に多額の寄付金を継続的に納めていた。理事長も校長も、遥に強く言うことはできなかった。『遥は留学させます。しばらく日本には戻りません。だからこのことは内密にお願いします』白石夫妻はそう言い、事件を『個人的な問題』として処理するよう学校側に強要した。結局……遺書の存在も、いじめの事実も無かったことにされてしまったのだ。別れを告げることも無く彼女は転校していった。沙月は彼女の為に何もできなかったのだ。そして遥は、『憧れだっ

「そうだわ、遥。あの時のこと、覚えてる？」「な、何よ……あの時のことって……」「ほら、遥が夜にケーキが食べたいと言い出したときのことよ。あの日も私は１日家事仕事をさせられて、もう立っているのも辛いくらい疲れきっていたのに、私に言ったわよね？　今すぐ駅前にあるケーキ屋で、新作スイーツを買ってこいって。凍えるような寒さの中、ケーキを買って帰ったのに玄関の鍵がかけられてたわ。私、何度もインターホンを鳴らしたり、扉を叩いたのに結局誰も出てきてくれなかった。……あれは嫌がらせだったのよね？」「……」遥は何も言えず、代わりに沙月を睨みつけている。「私は結局中に入れてもらえなかった。それで仕方なく冷たい風が吹き込む物置で一晩過ごしたのよ？　遥の為に買ってきたケーキを抱えて……。あの夜、はっきり悟ったの。私はこの家の家族ではなく、白石家の都合で、いいように扱われるだけの存在なんだって」沙月は白石夫妻を見つめ、再び遥に視線を向けた。「遥。昔、よく私に言ってたわよね？『拾われ子で家族じゃないくせに、どうして私たちと一緒に住んでるの？』って。それを学校の友達の前でも平気でね。それどころか私のクラスメイトたちに命令して、体操着を破いたり、ノートや教科書を焼却炉で燃やしたこともあったわね」沙月の顔に一瞬悲しそうな表情が浮かぶ。「それでも私は、いつかきっと家族として認めてもらえるって……そう信じてた。でも……期待した私が馬鹿だったわ」「ふざけないでよ！　どうして私が……！」「知らないとでも思ったの？　私、知ってるのよ。遥がクラスメイトたちに現金を渡して、私に嫌がらせをするように命令してたことを」「！」遥の目が衝撃で見開かれる。「白石家に置いてもらえた恩は、天野家からの三年間の資金援助として既に清算済みよ。白石家が今も破産せずに済んでいるのは、私がいたからだということを忘れないで。天野司と離婚したら、私はあなたがたと一切関係を断つ。だって元々私は白石家とは赤の他人なんだから」その言葉は、白石家にとっての死刑宣告にも等しかった。天野家からの莫大な資金援助を切られるということは、彼らにとって大打撃だったのだ。すると白石夫婦の顔色が一変し、美和が最初に口を開いた。「……沙月、どういうつもりなの……？」「どういうつもりとは？」「今になって強気になるってどういうこと