Semua Bab 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Bab 31 - Bab 40

　南の砦、作戦室にて。壁には松明が掲げられ、重厚な木製のテーブルには巨大な地図が広げられている。　集まっているのは、白髪の老将軍ヴァレリウスと、彼が信頼する数名の屈強な騎士たち。その中心に、アレクが立っていた。　旅の汚れを落としたアレクは、王子としての気品を取り戻している。銀の髪は月光を思わせる輝きを放ち、夏空のような青い瞳は曇りなく前を見据えていた。　以前と違うところといえば、瞳に深さが増した点だろう。父王が健在だった頃のアレクは、どこか無邪気で少年めいた雰囲気があった。　だが今は違う。腹に覚悟を据えた大人の男として、将軍らの前に立っている。　集まった者たちは、期待と不安が入り混じった視線をアレクに注いでいる。彼はそれを堂々と受け止めた。　アレクの根底には、エリアーリアへの想いがある。彼女にふさわしい男となって、いつか迎えに行く。　そのための第一歩として、王族としての責任を果たそうとしていた。「殿下、兵力は圧倒的に我らが不利。王都軍の精鋭部隊が動けば、この砦も半日と持ちますまい」　ヴァレリウスの言葉に、場の空気が重くなる。　南の砦は精兵揃いだが、いかんせん数は多くない。アレクは頷いた。「だからこそ、正面からの衝突は避ける。我らが武器とすべきは、剣の数ではなく、知恵と地の利だ」◇　アレクの指が、地図上のある一点――険しい崖に挟まれた狭い谷を指し示した。迷いのない動きだった。「明日の夜明け、兵糧の輸送部隊がこの谷を通るということだったな」「はい、殿下。奇襲をかけるには絶好の機会ですが、敵の護衛は我らの倍はいる」　ヴァレリウスが懸念を口にするが、アレクは首を振った。彼の頭には、エリアーリアから教わった森の教えが息づいていた。「力でぶつかる必要はない。見てくれ、将軍。ここは崖が連なっている。エリアーリアに……大切な人に教わった。森では、強者も高所からの奇襲には弱いと。岩を落として道を塞ぎ、混乱したところを叩けば、少ない兵でも勝機はある」　彼は、集った者たち

　秋の初めの満月の夜。　人界から隔絶された活火山のカルデラが、今年の「魔女集会（ヴァルプルギス）」の舞台となった。　地熱で空気が陽炎のように揺らめいて、溶岩の赤い光が集った魔女たちの様々な姿を影絵のように映し出している。　風の魔女は竜巻に乗って舞い降り、人魚の魔女はカルデラ湖から姿を現していた。　魔女たちは旧知の友人を見つけると、互いに楽しそうにおしゃべりに興じている。「おい、氷の魔女。君のせいで今年は春が遅かったじゃないか」　そう言ったのは、昆虫の魔女。光沢のある玉虫色の髪をして、よく見れば瞳は複眼のような網目になっている。「あら、そう？　おかげで雪解け水が豊富だったでしょう？」　答えるのは氷の魔女。真っ白な髪、わずかに青みがかった銀の瞳の、およそ色素というものを持たない魔女だった。　他にも数多くの魔女たちが、ここでしか会えない友人と旧交を温めている。おかげで火口はとても賑やかだ。　エリアーリアは、久しぶりに感じる同胞たちの気配に懐かしさを覚えながらも、心の底から楽しむことができなかった。身に宿した秘密が、彼女を他の魔女たちから隔てている。（懐かしい。魔女集会は、いつも変わらないわ。でも、今年は……）　喧騒の中、彼女は二人の親友の姿を探した。　カルデラの中心近く、彼女たちはいた。　燃えるような赤毛を揺らし、金色の瞳を爛々と輝かせているのは、火口の魔女イグニス。彼女は溶岩の噴気孔で巨大なトカゲ肉を豪快に炙り、仲間と笑い合っている。　一方、湖のほとりには、穏やかな湖の魔女リプルがいた。水色の髪を風になびかせて、水の魔法で冷やした果実を友人たちに配りながら、青い瞳を優しく細めている。　懐かしい二人の顔を見て、エリアーリアの心に安堵が広がる。けれど同時に、この友人たちを裏切ってしまったという罪悪感が胸を刺した。「よぉ、エリア！　一年ぶりだな。相変わらず森に引きこもって、根暗になってないだろうな？」　イグニスがエリアに気づいて、手を振った。「今年は火口が魔女集会の会場だ

　火口は、大地の魔女テラの登場で静まり返った。　長く豊かな漆黒の髪は、夜の闇よりも深い。千年を生きた魔女でありながら、その姿は若々しく肌には一点の曇りも見受けられない。けれど黒曜石のように静かな瞳の奥には、人間では到底計り知れない悠久の時が宿っていた。　魔女たちはおしゃべりをやめて、最年長の魔女であるテラに敬意を表すためにひざまずいた。　テラは溶岩ドームの上を滑るように歩いて、火口の岩へと降り立った。　エリアーリアとイグニス、リプルも、岩陰から出て地面に膝をついた。　テラは、身を縮こませるように固めている三人を、ちらりと見やる。それだけで彼女らは、見えない力に押されたような圧迫感を感じた。「深緑の魔女、エリアーリア。ここへ」　厳かな声が、彼女の名を呼んだ。逆らうことを許さない、絶対者の声。　他の魔女たちが好奇と疑惑の目で、エリアーリアを眺めている。「何かあったのかしら？」「さあ？　こんなの、初めてだよね」「深緑の。まだ若い子じゃない」　魔女たちのささやき声の中、イグニスが意を決して立ち上がりかけたが、テラの黒曜の瞳に見据えられると、悔しそうにまた膝をついた。「ごめん、エリア。あたしじゃあ、役に立てそうにない」　隣ではリプルが、肩を震わせながらうつむいている。「いいのよ。これは私の問題だもの。……行ってくるね」　火口の岩肌を踏んで、エリアーリアは前に出る。数十年ぶりに相対した師は、深い瞳で彼女を見つめていた。（師匠……）　エリアーリアは悟っていた。敬愛する師の前では、言い訳も嘘も意味をなさない。　彼女の心に、遠い昔の記憶が蘇る。◇　魔女は最初は人間の娘として生まれて、ある時魔女の宿命に目覚める。　エリアーリアも例外ではなく、ある小さな国の下位貴族の娘として生を享けた。　子ども時代を何の変哲もない少女として過ごしていたが、異変は十五歳の時に起きた。

　夜の庭で、生まれたばかりの魔女と古い魔女は言葉を交わす。「新しき魔女よ。お前を歓迎しよう。お前はこれから、学ばねばならぬ。魔女の宿命、大いなる還元への道を。千年の時を穏やかに過ごし、全ての未練を捨て去って、この世界の礎となる。それこそが魔女の定め」　エリアーリアは、テラの言葉の半分も理解できなかったが、答えた。「学ぶのですね。学びながら、何をすればいいでしょう？」「まずは力の使い方を覚えなさい。お前の力は美しい。だが、磨かねばただの嵐と同じだ」「……！」　エリアーリアははっと目を見開いた。荒れ狂うばかりの緑の力は、まさに嵐そのものだったので。「はい、磨きます。力を使えるようになります」「よろしい。それではこれから、この家を出る」「えっ」　背を向けたテラに、エリアーリアは驚きと動揺の声を上げた。「魔女様、なぜでしょうか。ここは私の生家です。弟が亡くなったばかりで、お父さまもお母さまも心配しています。私まで家を出て行ってしまったら……」「ならぬ。魔女は人と交わらぬ掟。短命の人間に情を持ちすぎれば、それは未練となる。お前の適性は、どうやら『深緑』のようだ。深い森の奥こそが、お前の住処となるだろう」「でも、大切な親なのです！　お別れもなしに行くなんて、できません！」「では手紙を書くといい。別れの言葉をな……」　エリアーリアは呆然としながらも、羊皮紙と羽ペンを手に取った。彼女の身の内に渦巻く魔力が、人の身を変質させつつあるのは、彼女自身が一番良く分かっていた。　今はまだいい。でもいずれ、人間ではないと思い知る日が来る。そんな予感が確信となって、彼女の中にあったのである。　エリアーリアは涙をこらえながら、両親への手紙を書いた。今まで育ててもらった感謝と、荒れ狂う魔力を見守ってくれた感謝。もう会えなくなるけれど、心配はいらない、と。（魔女とは、なんて非情な生き物なのかしら）　この時のエリアーリア

　エリアーリアは師であるテラの後を追い、全ての魔女が見守る中心へと歩を進めた。　集まった魔女たちは、テラの歩みを邪魔しないように次々と道を開ける。同時に好奇と詮索の入り混じった視線をエリアーリアに投げかけて、ひそひそとささやき合っていた。「エリアーリア、あの子、一体何をしたのかしら」「ただ事じゃないね」「深緑の魔女は、テラ様の最後の弟子でしょう。何をしたのやら」「異質な理？　未練？　まさか……」　エリアーリアは、視線の全てが突き刺さるように感じたが、それでもしゃんと背筋を伸ばして歩いた。　師へ恩を仇で返した罪悪感はある。魔女の理を侵した自覚もある。　だがそれ以上に、我が子を守ろうとする決意が上回った。　テラが溶岩ドームの前で振り返った。エリアーリアも足を止める。　魔女たちのざわめきは静まって、裁定の始まりを告げる張り詰めた空気が場を支配した。◇　大地の魔女テラは、その場の全ての魔女たちを見渡して、威厳のある声で語り始めた。「皆も知っておろう。我らの還りを妨げるもの、それが『未練』。特に人間との絆は、魂をこの世に縛り付ける、最も重い楔となる。……ここに、その最大の禁忌を犯した者がいる」　テラの言葉に、全ての魔女の視線がエリアーリアに注がれた。　好奇、恐れ、嫌悪、侮蔑。様々な感情の渦巻く中、エリアーリアはそっと腹に手を当てて、毅然と顔を上げた。　彼女の心に、不思議と恐れはなかった。もう自分は魔女ではない。この子を守る「母」なのだと、自然とそう思える。「私は、後悔していません。たとえ還る道を失っても、この子を守れるのなら、満足です」　決然とした声は、火口に響き渡る。魔女たちの間に衝撃が走った。「なんて厚かましい……！　大いなる還元は、世界を支えるための重要な柱なのに！」「役割を放棄するなんて、あり得ないわ。無責任すぎる」「一時の感情に身を任せて、後で後悔