All Chapters of 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Chapter 11 - Chapter 20

　湿り気を帯びた熱い空気が森に満ちる夏の午後、空が急速に暗くなった。　エリアーリアが軒先に干していた薬草を取り込もうと手を伸ばした瞬間、大粒の雨が地面を叩き始める。空を見上げた彼女の髪が、みるみるうちに水に濡れていった。「大変だ！　薬草を取り込まないと、濡れてしまう！」　アレクが慌てて薬草を集めようとするが、エリアーリアは制した。「気にしないで。それよりも早く小屋に入りなさい。この雨は、荒れるわ」　遠くの空に稲光が走った。続く雷鳴は、アレクの予想を超えて近くに落ちる。轟音が辺りに鳴り響いて、大気と地面が揺れた。　先に小屋に戻ったエリアーリアに続き、アレクも小屋に駆け込んだ。◇　激しい雨が屋根を打ち、窓に光る稲妻が小屋の中を一瞬だけ青白く照らし出しては、また暗くなる。　ランプの灯火が今は頼りない明かりとなって、二人の影を壁に映していた。　狭い小屋の中は、降りしきる雨の音と雷鳴だけが満ちている。　アレクと二人きりで閉じ込められる状況に、エリアーリアは落ち着かない気持ちを覚えていた。この小屋はつい春先までは、彼女のたった一人きりの聖域だったのに。今ではこうして当たり前のように彼がいる。　そして、異物であったはずの彼の存在に慣れてきているのを自覚して、内心でため息をついた。「すごい雨だな。この森は、時々こうして荒れるのか？」　沈黙を破ったのは、アレクだった。エリアーリアはどこかほっとして、頷いた。「ええ。森が溜め込んだ魔力を、こうして吐き出すの。……怖くはないの？　激しい雨に、落雷。人間は、こういうのを恐れるものだと思っていたわ」　深緑の森は魔女の森。魔力の流れは強く、普通の森とは違う環境になっている。　エリアーリアの問いに、アレクはわずかに微笑んだ。「君がいるから、怖くない。それに……なんだか、懐かしい気がする。昔、兄上と雨宿りをして、お互いに雷を怖くないと言い合ったものだ。本当は怖いのに、意地を張って」「あら。

　降り続いた雨が上がると、それまでの嵐が嘘のように晴れ渡った夜空になった。雨で洗い流されて澄み切った、満天の星空が輝いている。　小屋の外に出て星を見上げていたエリアーリアは、ふと思った。（あの風景を、彼に見せてあげたい）　辺りに漂うのは、雨上がりの澄んだ空気。たっぷりと水を得て、喜びの歌を歌っている森。いつもよりも強く感じる月と星々の魔力。　明るく浮き立つような森の気配の中で、エリアーリアの心も弾んでいた。　雨宿りの会話で、心の深い部分を彼に明かしてしまったからだろうか。戸惑いと同時に、どこか心が安らぐのを感じる。　これ以上はいけない、魔女の掟に反すると、理性は叫んでいる。　けれどエリアーリアは、どうしても気持ちを抑えられなかった。「アレク。見せたいものがあるわ。ついてきなさい」　思いがけない誘いに、アレクは驚いたように目を瞬かせる。けれど彼が彼女の誘いを断るはずもない。何も問わずに微笑んで、頷いた。◇　雨の水気を含んだ森の中を、二人は歩いていった。　木々の梢からは、月明かりが差し込んでいる。その明るさを頼りに、彼らは進んだ。　やがて開けた広場に出た。　そこには一面の銀の花々が咲いている。森の嵐の後、短い間だけ花を咲かせる「月光花」の群生地だった。　咲き誇る銀の花々は、月の光を浴びて淡い燐光を放ち、広場全体に星屑を撒いたような幻想的な光が満ちている。「綺麗だ……。まるで天の川が、地上に降りてきたようだ」　見上げる天には星々の川。立つ地上は銀の光。　この世のものではない幽玄の美、人の世を離れた魔女たちの世界がそこにある。　アレクはただ、人の身に余る美しさに言葉を失って、天と地に満ちる光を目に焼き付けていた。（連れてきて良かった）　エリアーリアはそんな彼の横顔を見て、思う。この光景は、アレクの銀の髪によく似合う。　銀の光の中央に立ち、彼女は静かに語り始めた。「あなたは、死ぬのは怖い？」

　月光花の広場から小屋へ戻る道、二人は無言のままでいた。　夜の森に響く自然の音だけが、彼らの気まずい沈黙を埋めている。　小屋に戻っても、暖炉の火を見つめるアレクと、薬草棚の整理を始めたエリアーリアの間には、どこか緊張を含んだ空気が流れていた。　エリアーリアは、頬に残るアレクの指の温もりに心が乱されているのを感じた。　頬を自分の指で触って、すぐに離す。アレクの指が触れたのはほんのわずかな時間だったのに、感触はいつまでも残っていた。（未練は毒……）　それまでただ知識として知っていた言葉が、今では実感に変わって彼女を苛む。　百年の間保ってきた平穏が崩れ始めた恐怖から、アレクの姿を視界に入れるだけでも恐ろしかった。　彼女は彼に背を向けて、薬草の瓶をぼんやりと並べ替えている。◇　一方でアレクは、感情のままにエリアーリアに触れてしまったのを後悔していた。（俺の存在が彼女を苦しめると、もう分かったはずなのに）　後悔しながらも、指先に残る彼女の頬の柔らかい感触が忘れられない。思い出すたびに甘く疼くような思いが込み上げて、視線は想い人を追った。　だが、エリアーリアは彼を見ようとしない。（怒らせてしまっただろうか。それも、当然だが）　怒らせてしまった。嫌われたかもしれない。　元より、傷が治れば出ていってもらうと言い渡されている。　国を追われた王子である彼に、もはや行く場所などないのに。　どのような言葉をかければいいのか、アレクには分からない。　夜の森の小屋は沈黙に支配されて、二人の心を飲み込んだ。◇　翌日になっても、ぎこちない空気は続いていた。　エリアーリアは調合台に立って、作業に没頭している。呪いを抑えるための材料である、貴重な鉱物を乳鉢で砕いていた。　ゴリ、ゴリというどこかリズミカルな音が、小屋の中に響いている。　彼女はやはりアレクを見ようとしない。

　翌朝はエリアーリアの言った通り、よく晴れた日になった。　エリアーリアは早起きをして、小さなパン焼き窯に火を入れ、二人分のパンを焼いた。　小屋の畑で採れるレタスを挟み、以前狩ったウサギの干し肉を添える。布を敷いたバスケットに入れれば、立派なお弁当の出来上がりだ。　アレクも手伝おうとしたのだが、「こら、アレク！　それは塩じゃなくて砂糖！」「あ、すまない。じゃあレタスをちぎっておくよ」「細かくちぎりすぎ！　それじゃあパンに挟めないでしょ」　と、注意されてばかりで、あまり役に立たなかった。　アレクは落ち込んでいるが、エリアーリアは笑っている。　一生懸命なのは伝わってきたし、どれも慣れればできるようになることだ。なお、細かくちぎりすぎたレタスはサラダにして、朝食で食べた。「さあ、行くわよ」　朝食後、エリアーリアの先導で二人は森に入った。　夏の陽光に満ちる森は、生命力に溢れている。木々は旺盛に枝葉を伸ばし、濃い緑の匂いが漂っていた。　枝々を渡る鳥の声、森を吹き抜ける風の音。にぎやかな気配に彩られた森を、二人は歩いていった。　途中、少し開けた場所に出ると、野生の山羊たちが草を食んでいるところに出くわした。「みんな、こんにちは。元気かしら？」　エリアーリアが自然な様子で言葉をかけたので、アレクは内心で驚いた。「君は山羊と話ができるのか？」「ええ、もちろん。この森は私そのもの。この森に生きる命は、私の子どものようなものなの」　一頭の山羊が歩み寄ってきた。仔山羊を連れた母親のようだ。「あら、ありがとう。アレク、この子がお乳を分けてくれるそうよ。少しもらっていきましょう」　エリアーリアは膝を折って、母山羊の乳房に手をかける。もう片方の手にマグカップを持ち、器用に山羊の乳を絞った。　仔山羊は少し不満そうに、エリアーリアの金の髪に鼻面をくっつけている。「はいはい、大丈夫よ。お前の分まで取らないから」「メェ」　母山羊がた

「食べ終わったら、あそこの薬草を摘んでいきましょう」　彼女が指差す先には、深緑色の丈の高い草が生えている。「ホルトソウよ。葉は薬草になるけど、茎は毒がある。採取する時は気を付けて」「ああ、分かった。……あの草の緑色は美しいな。まるで君の瞳のようだ」「お世辞を言っても、薬効は変わらないけど？」　エリアーリアは憎まれ口を叩くが、アレクが見た横顔は嬉しそうにほころんでいた。◇　そうして午後も森を歩いて、目当ての薬草をしっかりと摘むことができた。「これだけあれば、俺が割ってしまった瓶の分になるかな」　アレクが言えば、エリアーリアは意地悪く笑う。「摘んだだけじゃ駄目。しっかり干して乾燥させないと。保管用の瓶もまだ予備があるけれど、そのうち町まで買いに行かなければ」「人間の町へ？」「ええ。最低限の買い物くらいなら、関わりを持ったことにはならないから」　その言葉に現実を思い出して、二人は少しだけ黙った。　気分を切り替えるように、エリアーリアが明るく言う。「さて！　帰ったら、薬草を仕分けしましょうね。もう夕方になってしまうから、干すのは明日」「了解。夕食を作らないとな」「塩と砂糖を間違えないでよ」「ごめん、ごめん」　小屋に帰って二人で作った夕食は、いつものメニュー。薬草と野菜のスープに、干し肉を戻して入れたもの。それから自家製のパンだった。「エリアーリア。今日は楽しかった」「そう？　特別なことは何もしていないと思うけど」「君の話を聞いて、君の隣を歩いていけた。俺にとってはとても楽しい時間だよ」　そうして夕食は和やかに進んで、終わりに差し掛かった頃。「ぐ……っ！？」　アレクが突然、胸を押さえた。苦しげに歪む表情がエリアーリアを捉えて、すぐに瞳から光が消える。　がしゃん、と。倒れた彼の腕が食器を払う。