All Chapters of 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Chapter 41 - Chapter 50

　法廷の外側で、イグニスが怒りに体を震わせている。その横ではリプルが涙を流していた。「待ちな、テラ様！　話も聞かずに決めつけるのか！　こいつはまだ若いんだ！」「そうですよ！　エリアには事情があったはずです！」　イグニスとリプルが叫んだ。岩の壁に駆け寄ろうとするが、見えない力に阻まれて弾き飛ばされる。　イグニスはなおも言い募った。「エリアは深緑と生命の魔女。生命の魔女が、命を助けて何が悪い！」「テラ様、どうかお慈悲を。せめてあの子の話を、聞いてあげてください」　テラは二人の必死の訴えを、表情一つ変えずに聞いていた。「言いたいことは、それだけか？」「な……」　絶句するイグニスに、テラは冷静な眼差しを向ける。「お前たちは、何か勘違いしているようだ。裁くのは私ではない。大いなる自然の掟と魔女の理こそが、我らの寄る辺。還るべき道を失った者は、もはや同胞ではない。ただそれだけの話」　テラが右手を上げると、イグニストリプルの足元の岩が盛り上がった。岩はたちまちのうちに檻に姿を変えて、二人を閉じ込めてしまった。「イグニス、リプル！」　エリアーリアは友人に駆け寄ろうとするが、法廷の柱がせり上がって行く手を阻んだ。「エリアーリアよ。他人の心配をしている場合ではないぞ」　テラは彼女らの抵抗を意にも介さず、朗々と響く声で宣告した。「深緑の魔女、エリアーリア。お前は世界の理を乱し、自ら還るべき道を捨てた。もはや、我らと同じ道を歩む者ではない。よって、魔女集会より永久追放とする。今後、いずれの魔女の領域に足を踏み入れることも、我ら同胞と交わることも、未来永劫許されぬ！」　冷たい宣告が、火口に響き渡る。　最後の言葉が響き終わると同時に、エリアーリアの左の胸元が、灼けるような激しい痛みに襲われた。「ああ……っ！」　エリアーリアは声にならない悲鳴を上げる。　花をかたどった美しい魔女の紋様が、衣服の上からで

　夜明け前。鷲ノ巣砦のほど近く、霧が立ち込める谷。アレクは計画通りに、五十名の精鋭を率いて崖を登っていた。崖を行くこの部隊は、作戦の中でも元も危険な役割を担う。だからこそアレクはこの場所に居た。　精鋭部隊の靴は、特殊な登攀靴である。靴裏にある種の弾力性のある樹木の樹皮を用いて、さらに深い溝を彫り込んである。　これにより滑りにくく、また、音を立てずに動くことができた。（エリアーリア、君が教えてくれた知恵だ。この樹皮を靴に使うなど、考えたこともなかった）　アレクは愛しい人を思い出し、すぐに振り払った。戦場はすぐそこに迫っている。気を引き締めなければ。　すぐ下方には、夜明け前の薄闇に包まれた鷲ノ巣砦が見えた。かがり火は最低限で、歩哨に立つ兵の数も少ない。　難攻不落の要塞だからこそ、どこか油断して緩んだ空気が見て取れた。　薄闇の中、アレクたちの部隊は音もなく城壁の上に降り立った。特殊の樹皮の靴は、隠密行動で効果を発揮する。　油断しきっていた守備兵たちは、何が起きたか知る間もなく次々と倒されていく。　同時、東門を守る部隊の中から、「真の王はアレク殿下だ！　アレク殿下、万歳！」と叫ぶ声が上がった。かねてから通じていた大隊長とその部下たちが、ガーランド派の兵士たちに襲いかかったのだ。　砦の指揮系統は完全に麻痺した。　そこへヴァレリウス将軍率いる本隊が、南門から突入してきた。　城壁の上の守備兵は、もうほとんどいない。東門は混乱して、増援を送るどころの騒ぎではない。「全軍、突撃じゃ！！」　ヴァレリウス将軍の、老いてなお声量豊かな声が響いた。　破城槌が持ち出され、城門を激しく叩く。　メキメキ……と金属と材木の裂ける音がして、ついに南門が破られた。　破壊された南門から、ヴァレリウス将軍と兵士たちがなだれ込んでくる。勝敗は決した。　城門の守備兵を残らず片付けたアレクは、そのままの勢いで砦の司令部へと躍り込んだ。「賊軍め！　この鷲ノ巣砦に手出ししたこと、ガーランド陛下は決して許さんぞ！」

「気休めにしかならないだろうがな。死ぬんじゃねえぞ、絶対によ」「私も……。この髪飾りを、あなたに預けます。水の魔力が、あなたとお子様を渇きから守りますように」　リプルも涙を拭うと、自分の髪から髪飾りを外し、エリアーリアに渡した。水の魔力が込められた、優しい櫛だった。水色の地に青い宝石があしらわれていて、リプルに良く似合っていた。「二人とも……ありがとう……」　テラと対峙し、断罪を受けた時もエリアーリアは泣かなかった。背筋を伸ばして罪を受け入れていた。　けれど友情の温かさに触れた時、初めて涙がこぼれた。　エリアーリアは二つの贈り物を、大事にハンカチで包んだ。「これで泣くのは最後にするわ。強く生きて、この子を守らなければならないから」　エリアーリアは友人たちに背を向けて、今度こそ歩き出した。　背後から、イグニスとリプルの叫び声が響く。「エリア！　必ず、生きろよ！　そんで、幸せになれ！　馬鹿野郎！」「あなたの無事を、心から祈っていますわ！」　エリアーリアは振り返らない。ただ一度だけ小さく頷いた。◇　エリアーリアはそれから、何日も歩き続けた。　魔女集会の火口から深緑の森へは、かなりの距離がある。　魔女集会に行く時は、特別に開かれた魔力の門（ゲート）を通っていけた。しかし今のエリアーリアは、魔女の資格を失っている。　魔女集会のための門は使えず、長い距離を自前の魔法と徒歩で進み続けるしかなかった。　ようやく帰り着いた深緑の森は、だが、彼女をよそよそしく出迎えた。　木々も蔓草も、獣たちも。以前のように彼女に近づいてはこない。　かつて深緑の森は、エリアーリアそのものだった。全ての森の命は彼女に敬意を払い、意志を通じ合わせていた。全てが友であり、子であり、かけがえのない分身だったのに。　それが今はどうだろう。　森奥で見かけた山羊の親子は、親しげに寄ってくるどころ

　アストレア王国、王都の玉座の間では、磨き上げられた大理石の床に銀の盃が転がっていた。　つい今しがた、反乱軍の知らせを聞いたガーランド王が、怒りのままに叩きつけたものだった。「アレクだと？　間違いないのか、あの忌々しい弟が生きていたと！」　ガーランドは玉座から立ち上がる。鷲ノ巣砦陥落の報告を持ってきた伝令兵を、憤怒の表情で睨みつけた。　側近たちの顔は恐怖に染まって、誰も王に口出しをしようとしない。「ま、間違いはございません。鷲ノ巣砦には、先王陛下の紋章旗が掲げられたと。アレク殿下の顔を見た者も多くおります。何よりもヴァレリウス将軍が側におりました」「……もういい。下がれ！」　伝令兵が逃げるように退出していくのを眺めながら、ガーランドは玉座に再び腰を下ろした。　願ってやまなかった至尊の地位は、しかし、彼の心を満たしてはくれない。（こんなはずではなかった）　片手で顔を覆い、ガーランドは呻く。　彼が弟を押しのけてまで王位に就いたのは、何のためだったろう。弟を排さなければ、自分が殺される。そう考えるようになったのは、いつからだったろうか。　そうしてまで登った王位は、不自由なものだった。母である側妃は王太后気取りで、うるさく口出しをしてくる。　強引な手段で得た王位であるために、母と母の実家の派閥の力は必要不可欠だ。無下にはできず、ガーランドは王としての力を削がれていた。（アレク……、なぜだ。なぜあのまま死んでくれなかった！　このままではもう一度、お前を殺さねばならない）　正妃の生まれで王太子だった弟。非の打ち所のない正統性を持つアレク。明るく誠実な人柄は、皆に慕われていた。　後ろ暗いばかりのガーランドとは、雲泥の違いだ。　弟への嫉妬は根深い。けれどそれ以上に、ガーランドはアレクが――犯した罪の象徴が生きていたことに、恐れを抱いていた。恐怖を隠すために怒りを発露させたのだ。　側近の一人が、恐る恐る進言する。「反乱軍が掲げた旗は、先王陛下の紋章旗。

　闇魔術師としてのプライドが傷つけられて、ダリウスの表情が初めて歪んだ。　彼はさらに深く魔力を探り、そして見つけたのである。　アレクの銀の魔力に寄り添うように輝く、強大な緑金の光。（この緑金の光……これが原因か！　なんという純度、なんという深度。まるで、古の森そのもののような魔力ではないか。これほどまでの力、一体どこから）　水晶玉に映る光は美しく、ダリウスの心を魅了した。　探究心はすぐに霧散して、この美しくも力強い力への執着へと変わる。　欲しい。この美しい力を我がものとしたい。歪んだ支配欲がふつふつと湧き出てくる。（しかしこの力、人間ではあり得ない輝きだ。これほどまでに強く美しい魔力……まさか魔女、……か？）　思い当たった可能性に、ダリウスはごくりと唾を飲んだ。　頭の中で素早く地図を描く。　王都に最も近いとされる魔女の領域は、深緑の森。深緑の魔女が住まうとされる深い森だが、常に守護結界が敷かれており、人間が入り込むのは困難だった。（深緑の森までは徒歩でせいぜい数日。手負いだったとはいえ、アレク殿下がたどり着くのは不可能ではない。また、森の結界は魂喰いの呪いが魔力を食えば、突破可能……）　はじき出された可能性に、ダリウスの唇の両端が吊り上がる。「この私を出し抜いた、未知の魔女よ。よくぞ姿を現した。これから私がお前の全てを、我がものとしてやろう！　決して逃さんぞ！」　ダリウスの両目は、まだ見ぬ魔女への欲望でぎらついている。　暗い笑声が、地下の部屋に響いていった。 ◇ 　エリアーリアが魔女集会から追放されて、一ヶ月ほどが過ぎた。　季節は夏が終わり、秋が徐々に深まっている。森の木々は秋の色をまとって、色鮮やかに彩っていた。　エリアーリアは彼女自身も知らないことだが、アレクのいる南へと向かって旅を続けていた。　人目を避けながらも、