Semua Bab 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Bab 51 - Bab 60

「大丈夫よ。もう少しだけ、頑張ってね。必ず、あなたが安心して眠れる場所を見つけるから……」　お腹の子に優しく語りかけて、傾いた扉を押し開ける。崩れかけた小屋の中へ転がり込むようにして入った。　小屋はボロボロで雨漏りもひどかったが、嵐の風の直撃を遮ってくれた。それだけでもかなり体が楽になる。　エリアーリアは壁に寄りかかり、荒い息をついた。（よかった。これでやっと、休める）◇　嵐はやがて通り過ぎて、雲間から太陽が顔を覗かせた。　エリアーリアは疲れ果てて、床に座り込んでいる。疲労困憊した体は重く、すぐには動けなかった。　ふと目を向けると、床板の隙間から、一輪の小さな青い花が健気に咲いているのが映った。　廃屋の薄暗がりの中、壊れた屋根の隙間から差し込む一筋の光を浴びて、その花だけが輝いて見える。「きれい……」　疲労と不安のピークにあったエリアーリアの心に、一輪の花は希望の光を灯した。　戦争や国の動乱、魔女の掟やエリアーリアの苦難とは無関係に、ただ懸命に生きようとする命の力強さ。その姿は、エリアーリアの心を奮い立たせてくれた。（負けていられないわ。私もこの花のように、強く生きなければ。この子のために）　彼女は花にそっと触れた後、立ち上がった。「お願い、植物たち。力を貸して」　残された魔力を使って、壁に這っていた蔓草を伸ばす。屋根の穴を塞いで、崩れた壁を補強した。　それから風の魔法で室内の塵を払う。濡れた体は温風の魔法で乾かした。　壊れたドアは取り外して、蔓草を何重にも垂らしてみる。　崩れかけたあばら家は、見る間に緑の小屋に姿を変えた。　一通りの作業が終わり、エリアーリアは息を吐いた。これでずいぶん過ごしやすくなる。　次の嵐が来ても、安全に過ごすことができるだろう。　寒い冬が来ても、温かく暮らすことができるだろう。そして春を無事に迎えれば、お腹の子が生まれる時期が近づいてくる。

　崖上の空間が黒く揺らめいて、今まで誰もいなかったはずの場所に敵兵が現れる。明らかに何らかの魔術の影響を受けていた。　空を黒く染めるほどの無数の矢が降り注いで、味方の兵士たちの悲鳴が響き渡る。「何だ、今のは！　兵が急に現れたぞ！」　反乱軍の兵士たちに動揺の声が走る。　同時、アレクは完治したはずの呪いの感覚を思い出していた。黒い魔術、悪意に満ちた闇魔術のそれを。　伏兵は弓兵だけではない。谷の前後にガーランド軍の重装歩兵が多数現れる。　彼らは尋常の様子ではなかった。表情は血に飢えた悪鬼のようで、武器を握りしめる手には太い血管が浮いている。反乱軍に切りつけられてもものともせず、ひたすらに突撃を繰り返してくる。　闇魔術師ダリウスによる、隠蔽と狂化の魔術だった。　反乱軍は完全に包囲された。たちまち阿鼻叫喚の地獄が始まる。「落ち着け！　 陣形を組んで突破口を開くのだ！」　アレクが叫ぶが、その声は悲鳴にかき消された。仲間たちが次々と倒れていく。（くそっ、何ということだ！　俺の読みが甘かったばかりに！）　その時アレクの胸を狙って、魔法の黒光を帯びた一本の矢が飛来した。　矢は正確に彼の心臓を狙って、吸い寄せられるように飛んでいく。「殿下！」　ヴァレリウス将軍が叫んだ。騎馬を体当りするようにして、アレクを突き飛ばす。　魔法の矢は老将軍の鎧をやすやすと貫いて、背中まで貫通した。ヴァレリウスの体が力を失い、落馬する。「将軍！　しっかりしろ！」　アレクは必死にヴァレリウスを引き上げようとするが、老将軍は首を振った。「殿下……お逃げくだされ……！」　血を吐きながら、ヴァレリウスは前を指し示す。「我らの希望を……ここで絶やすわけには……！ 必ず、再起を！」「……っ！」　老将軍は傷ついた体に鞭打って立ち上がり、剣を掲

（深緑の森も、春になった頃かしら）　百年住んだ故郷の森を懐かしく思い出せば、蘇るのは孤独と諦念ではなく、アレクと過ごしたたった数ヶ月の時間。　もう会えない人との恋の思い出を胸に、エリアーリアは現在の時間を生きていく。　そうして春が過ぎて、初夏に差し掛かった頃。彼女の体に異変が起きた。　いよいよ赤子の誕生を控えた、最初の兆候だった。◇　辺境の廃屋でエリアーリアは一人、産みの苦しみを迎えていた。　外は冷たい雨が降りしきっている。遠いどこかで起きている戦の悲しみを、天が悼むかのような雨が。　時折、遠くから軍馬の蹄の音が聞こえてきては、彼女の不安を高めた。　　ランプの頼りない明かりが、汗でぐっしょりと濡れた彼女の姿を淡く照らす。天井の梁に括り付けた布を、エリアーリアは血が滲むほど強く握りしめていた。（痛い、痛い、苦しい。怖い……！）　魔女の強靭な体も、人間の子を産むという初めての体験に軋んでいる。激しい痛みに何度も意識が遠のきそうになった。　彼女を支えるのは、子を守る強い愛情だけ。（大丈夫、大丈夫よ。あなたは必ず、私が守る……）　歯を食いしばり、苦痛の声を漏らしながらも、エリアーリアは必死に耐えた。◇　陣痛の波が頂点に達して、エリアーリアは意識が朦朧とする。　痛みのあまり、心が折れそうになった。　もう無理かもしれない。この子をちゃんと産んであげられないかも。その諦めが心をよぎった瞬間、彼女の脳裏にアレクの顔が鮮明に浮かんだ。　裏切られても呪われても、決して生きることを諦めなかった彼の強い瞳。明るい夏空のような青。その記憶が、彼女の心を再び浮上させた。「アレク！」　彼の名を呼ぶ。助けを求める声ではない。自らを奮い立たせるための、愛と祈りの叫びだった。「アレク、どうか力を貸して！　この子が無事に生まれるよう、私に力を！」　祈るような言葉

　双子の誕生から、時は半年ほどさかのぼる。　冷たい秋の雨が降りしきる夜の森を、アレクたちは逃げていた。　霧の谷の惨敗から数時間、ガーランド軍の執拗な追撃は、夜の闇の中でも緩むことがなかった。ぬかるんだ地面に足を取られ、生きを切らしながら木々の間を駆け抜ける。背後からは追手の角笛の音が、決して鳴り止まずに何度も響いてきた。木々の合間に灯る敵軍の灯火が、執拗に迫る。「しっかりしろ、ヨハン！　死なせはしない！」　アレクは、足を負傷した騎士ヨハンの肩を貸しながら、必死に励ました。　ヨハンはヴァレリウス将軍の息子。父の壮絶な最期を目の当たりにして、彼の顔からは血の気が失せている。『必ず、再起を！』　将軍の最期の言葉が、アレクの脳裏に何度も響く。　けれどその言葉は奮起ではなく、アレクを罪の意識で苦しめた。（再起だと？　俺の甘さが、これだけの被害を招いた。将軍、俺にその資格が本当にあると言うのか）　逃げ込んだ先が森であったのが、唯一の幸運だった。　深緑の魔女の教えを受けたアレクは、森での動き方を知っている。　泥の上に撹乱のための足跡をつけて、脇の藪に飛び込む。草を結ぶだけの簡易な罠を手早く作って、時間を稼ぐ。　森の知恵を駆使していけば、食らいつくようだった追手も徐々に遠ざかっていった。◇　森で数日間潜伏した後、アレクたちは再び進み始めた。　夜の森の先に明かりが見える。小さな村の灯火だった。　持ち出せた物資は少なく、手当が必要な怪我人は多い。最後の希望をかけて、アレクは村の門を叩いた。「夜遅くにすまない！　誰かいないか！」　門の奥から出てきたのは、村長と思われる壮年の人物である。　彼は傷ついたアレクたちをぎょっとした顔で眺めた。「誰だ、あんたらは。何をしにきた」「俺たちは……」　言いかけて、アレクはためらった。敗北した反乱軍など、匿えば罪に問われるのは必至だ。名乗らずに物資だけ求めるべきか。

「そのようなこと。父は武人です。殿下のために命を使えて、本望であったかと」　話を交わす二人の元に、部下の一人が歩み寄ってきた。王都の様子を見てきた者だ。「アレク殿下、ヨハン様。申し上げにくいのですが……」「何だ。言ってみろ」「ヴァレリウス将軍の一族が反逆者として捕らえられ、赤子に至るまで全員処刑されたと……」「…………！」　アレクとヨハンは絶句する。　ヨハンはずるずると床に崩れ落ち、拳で強く地面を打った。　アレクは自らの敗北が招いた惨劇に、涙を流すことさえできなかった。◇　完全に希望を失ったアレクは、地下水道の暗い片隅で座り込んだまま動かない。　虚ろな瞳がふと、汚水の中を泳ぐ一匹のネズミを捉えた。　ネズミは必死に流れに抗い、小さな足場にたどり着こうともがいている。その姿は、少し前までの自分自身に重なった。しかし結局ネズミは力尽きて、汚水の流れに呑まれて闇の奥へと消えていった。　アレクはその光景に、民たちのために戦って無残に死んでいった兵士たちの姿を重ねる。この全てを引き起こした自分自身も、やがてこのネズミのように闇に消えるべきだと感じた。　彼は無意識に、父の形見である指輪を握りしめる。魂喰いの呪いを受けてもなくさず、敗戦の長い逃避行にあっても、この指輪は常に彼と共にあった。　エリアーリアとの思い出と、王子としての誇り。その二つが辛うじてアレクの心を繋ぎ止めている。（エリアーリア。俺は君にふさわしい男に、なれそうにない……）　王国の希望だったはずの王子は、闇に閉ざされた水路の底で深い苦悩に苛まされている。　光はまだ、見えない。 ◇ 　初夏に誕生した双子は、秋になる頃にはずいぶんと大きくなっていた。　緑の蔓で補強された小屋は、今では二人の子どもと母親の暮