Semua Bab 悠久の魔女は王子に恋して一夜を捧げ禁忌の子を宿す: Bab 21 - Bab 30

　決意を固めたエリアーリアは、儀式の準備を始めた。　小屋の中央の空間を清めて、魔法陣を描く。触媒は銀のインク。月光花のエキスを集めたものだ。　貴重な浄化のハーブを暖炉にくべると、甘く物悲しい香りが立ち上った。　エリアーリアの迷いのない動きは、古代の巫女が踊る神聖な舞のよう。立ち込める甘い香りの中、ふわり、ふわりと一つの動作を終えるたび、部屋の中の魔力が濃くなっていく。　小さく歌われる儀式の歌は、古い魔女の言葉。灯されるのは、特別な薬草を練り込んだろうそく。　窓から差し込む月の光が、銀の魔法陣を淡く輝くように照らしていた。　彼女の心には、もう恐れも葛藤もない。ただ愛しい者を救うための、いっそ穏やかなほどの覚悟だけがあった。　師である大地の魔女の教えに背き、百年を過ごした魔女の運命を捨て去る。その行為の重さを理解しながらも、後悔はなかった。◇　全ての準備が整った。　小屋の中は魔法陣の燐光と、いくつもの燭台に灯されたろうそくの炎が揺らめいている。おごそかな神殿めいた雰囲気がそこにあった。　エリアーリアはベッドに横たわるアレクを見た。彼の呼吸は浅く弱く、今にも止まってしまいそう。（もう、私はあなた方の元へは還れない……）　心の中で、愛した森と師であるテラに別れを告げる。　謝罪はしなかった。謝って許されることではないので。　儀式の最後の仕上げとして、エリアーリアは魔法陣の前に立った。彼女はゆっくりと、自らの衣服の紐を解いていく。一枚、また一枚と身にまとった布が滑り落ちて、燭台の光が白く美しい裸身を神々しく照らし出した。胸元に刻まれた魔女の花の紋様が、銀の光の中で美しくも儚く光る。　エリアーリアは魔法を使ってアレクを浮かび上がらせ、魔法陣の中央へと横たえた。彼女自身も後を追い、魔法陣の中に入る。　そして仰向けに眠るアレクの上に、静かに体を重ねた。「アレク……。必ず、助けるから」　エリアーリアは手を伸ばして、愛しい彼の頬を包んだ。青

　やがて彼らが大人になる頃、事件が起きた。　流行り病にかかり、王妃が亡くなったのだ。　愛する王妃を亡くした王は気落ちが激しく、同じ病にかかってあっさりと命を落としてしまった。予想外の早すぎる死だった。　王太子はアレクがなる予定だった。成人を間近に控えていたので、成人を迎えると同時に正式に立太子する予定だったのだ。　ところがガーランドは、アレクが正式な王太子になっていないことを指摘して、自分こそが王位を継ぐべきだと言い出した。『私は第一王子。年長の者こそが王位を継ぐべきである』　大臣以下、主だった重臣たちは反対した。　アレクは王妃の子、それも王太子になると内定していたから、と。　しかしガーランドはそれらの声を握りつぶした。侯爵家の権勢を背景にした側妃の力は強く、一方で王と王妃を一度に亡くしたアレクは後ろ盾が弱い。　アレクの明るく人好きのする性格や、垣間見せる統治者としての資質に期待する人は多かった。正統性はアレクにあり、今は後ろ盾が弱くとも、彼自身が派閥を作れば力関係が危うくなる。　だからこそガーランドは弟を危険視して、排除すると決めたのだ。◇　運命の日。アレクはガーランドに呼び出されて、離宮の中庭に立っていた。　季節は春、時刻は夜。王妃を失った離宮は、今はもう人の気配もなく寂れてしまっている。去年までは春になれば、華やかに花で飾られて、多くの人が行き来していたのに。　たった一年で様変わりしてしまった離宮をアレクは寂しい気持ちで眺めた。　アレクとて、兄が自分を敵視しているのは知っていた。けれど、まだ話し合いの余地があると考えていたのだ。　だから夜遅くの呼び出しにも、わずかな供を連れるだけで応じてしまった。　兄の口実、「今後のことを話し合いたい。兄弟だけで」という言葉が嬉しくて。もう一度子どもの頃のように、忌憚のない意見を交わせると思って。　約束の時刻に現れたのは、ガーランド子飼いの騎士の小隊。騎士と銘打ってはいるが、暗殺や工作を行う闇部隊だった。『兄上！？　どうして！』

　深緑の森の小屋は、静かな朝の光に満たされていた。　穏やかな寝息を立てて眠るアレクを、エリアーリアはしばらくの間眺めていたが、やがて立ち上がった。（彼には帰るべき場所がある。民を、国を救うという果たすべき使命がある。禁忌を犯し、魔女の理から外れた私が隣にいれば、彼の未来を汚してしまう……）　愛しているからこそ、彼の道を妨げてはならない。人として生きる道に、エリアーリアは寄り添えない。　彼女は自らの心を殺して、彼のもとを去る決意を固めた。◇　エリアーリアはアレクをベッドに寝かせてやった。床に落ちたままになっていた衣服を取り上げて、着る。　肌に布が通る感触が、昨夜の交わりを思い出させて、エリアーリアは顔を赤らめた。　首を振って気持ちを切り替える。　小さな木製の机に向かう。一枚の羊皮紙とインク壺、羽ペンを用意した。窓から差し込む朝日が彼女の白い横顔と、インクを吸ったペン先を照らし出す。　手紙に書く内容は、もう決まっている。別れの言葉と未来を祈る心。それ以外はいらない。　一文字ずつ丁寧に綴れば、胸が引き裂かれそうだった。（愛している）　その言葉が喉元までこみ上げるが、飲み込んだ。そう告げれば、アレクの方にも未練が生まれるだろう。彼の使命を果たすのに、そんなものは必要ない。アレクはもう、この森にいてはいけないのだ。『あなたを救うため、私のすべてを使いました。呪いは完全に消えています。もうここに、あなたを引き留めるものは何もありません。あなたの帰るべき場所へ帰りなさい。二度とここへ来てはなりません。どうか、幸せに』　書き終えた手紙を丁寧に折って、テーブルの上に置く。その隣に昨日焼いたパンと旅の糧となる干し肉の包み、傷薬になる薬草を添えた。　それが、彼女にできる最後の世話だった。　眠るアレクの元へ戻り、寝顔を見つめる。寝顔は健やかで、呪いと傷の陰は見当たらない。　彼の記憶で子どもの頃の姿を見たからだろう、少しばかりあどけなく少年のような印象を受けた。　彼の髪に

　深緑の森はアレクの悲痛な叫びを吸い込んで、いつも通りの静けさに戻った。　晩夏の真昼の陽光は、まるで何もなかったかのように明るく降り注いでいる。　アレクはエリアーリアの置き手紙を強く握りしめたまま、小屋の前に立ち尽くしていた。（エリアーリア……どうして……）　絶望が心に押し寄せる。心臓を抉られるような喪失感が、彼を襲った。『どうか、幸せに』　手紙の最後の一文が、今は呪いのように感じられた。（幸せになど、なれるものか。君がいない世界で）　既に涙は出なかった。代わりに虚無感が心を支配していた。　アレクはふらふらと小屋に戻った。思い出のこの場所に戻れば、彼女が出迎えてくれる気がして。そんなことはないと、分かっているのに。　かつて楽しく語り合った食卓に、へたり込むようにして座る。　そこでアレクは、ふと目にした。小さな包みが置かれている。開けてみると、パンと干し肉、それに薬草が入っていた。　エリアーリアが彼のために残してくれた、最後の優しさだった。　それに気づいた時、虚無の中に小さな光が灯った。　アレクはゆっくりと立ち上がる。（そうだ。ただ待つだけでは、彼女に再会する資格すらない。俺は、俺自身の運命を取り戻さなければ）　彼女の優しさを無駄にはできない。彼女に『私のすべてを使った』とまで言わしめて、救ってもらった命。このまま無気力に森で朽ち果てては、彼女の犠牲に泥を塗ってしまう。（負けられない。再び彼女に会うために）　悲しみは強い意志で乗り越えられて、鋼のような決意へと変わっていった。　アレクは旅立つ準備を始めた。雨を弾くマントと、頑丈なリュックを拝借する。リュックにはエリアーリアの置き土産、パンの包みを入れた。　小屋の外に出れば、そこは深い森。昔の彼であれば、ただ迷って命を落としただろう。　けれど今は違う。エリアーリアから受けた教えが、アレクの血肉となって生きている。森で生きるすべを、彼は知っている。

　アレクが去ってから、ひと月が過ぎた。　季節は夏が終わりを告げ、森の木々が少しずつ秋の色をまとい始めている。　エリアーリアは、かつてアレクを連れて行った森の奥の泉にいた。青い水をたたえた、秘密の庭のような場所。二人が笑い合った思い出の場所は今はただ一人、彼女の孤独を映している。（あの日から、何かがおかしい。魔力が……私自身が、定まらない）　エリアーリアはぼんやりと物思いにふけりながら、足元の蔓草を撫でた。　常に満ち足りていたはずの魔力はどこか不安定に揺らいで、わけもなく体が重く、強い眠気に襲われる。放っておけば、一日中でも眠っていそうだ。　儀式で力を使いすぎたのだと、そう自分に言い聞かせていた。けれど不調はいつまで経っても治らず、むしろ悪化していくようだった。　泉の水面に映る自分の顔を見る。金の髪に新緑の目をした、美しい女が映っている。以前と変わらないはずなのに、瞳の奥に自分でも知らない光が宿っているように見えた。　エリアーリアは身震いをした。　ほとんど無意識に、胸元の花の文様に触れる。魔女の証であるそれは、やはり揺らいだ魔力を表していた。　魔女としての知識を総動員し、自らの体調変化の原因を探った。結果、あり得ないと何度も打ち消してきた、たった一つの可能性に行き当たる。（まさか、そんなはずは。魔女が、人間の子を身ごもるなんて）　エリアーリアは、自分の腹にそっと手を当てた。　意識を集中させると、自身の魔力の揺らぎとは質の違う――温かい生命の息吹が、確かに感じられた。　もう疑う余地はない。疑問は確信に変わった。彼女の中に、新しい命が宿っている。「嘘……でしょ？」　喜びよりも先に、我が子と自分を待つであろう過酷な運命を思う。恐ろしくてたまらなかった。◇「そんな、子どもだなんて。私は魔女よ。人間との間に生まれる子は、どんな宿命を背負うというの」　怖かった。ただでさえ魔女の禁忌を侵し、アレクに別れを告げたばかりだというのに。