جميع فصول : الفصل -الفصل 290

祐一の顔は沈んだまま、何も言わなかった。――その頃。郊外にある小さな診療所の廊下の奥から、女の泣き叫ぶ声が響いていた。突き当たりの部屋は、簡素な手術室だった。歩実は手術台に拘束され、麻酔も打たれないまま、右手の腱を切られていた。意識を失うたびに無理やり起こされ、何度も処置を繰り返される。やがて右手の感覚はほとんど消え、痛みさえ分からなくなっていく。彼女は無表情のまま天井を見つめ、ただ一言だけを繰り返していた。「祐一に会わせて……祐一を呼んで……」診療所の医師に案内され、麗子と祐一が室内に入る。その場にいた全員が、思わず息をのんだが、祐一の表情は、少しも揺らがなかった。身動きの取れない歩実の目から、涙がこぼれ落ちる。「祐一……あなた、私を守るって言ったじゃない……どうして……変わってしまったの？」他の者たちは無言で後ろへ下がり、明るい手術室には二人だけが残された。祐一は、ゆっくりと点滴の滴る様子を見つめながら言う。「これ以上、君の犯罪を庇い続けろとでも？人を殺したことまで？」「私は殺してない！全部事故よ！」歩実は狂ったように叫び、必死に弁解した。「違いがあるのか？」祐一は手術台の彼女を冷ややかに見下ろす。「歩実。この十年の付き合いで、俺にも負い目はある。だが返すべきものは、もうすべて返した。健斗にも、できる限りのことはしてきた」一拍おいて、声を低くした。「それなのに、君は何をした？」乾いた笑いが漏れる。「十年もの付き合いがある相手が、鬼のように冷酷な女だったとはな」鬼のように冷酷だ。その言葉が、歩実の胸を刺した。彼女は目を赤くしながら笑う。「そうでもしなきゃ、生きてこられなかったの。あなたも知っているでしょう？私の養父がどんな人間だったか。誰かのために自分を犠牲にするのはどういうことなのかよくわからなかった。私は、自分で自分を守るしかなかった。少なくとも、あなたに出会うまでは……地獄みたいな毎日だった。祐一……私、ずっと考えていたの。もし六年前、私があなたと結婚していたら……私たちはきっと幸せになれたよね？こんな結末にはならなかったよね？答えてよ、祐一！」祐一は黙ったままだった。長い沈黙のあと、静かに口を開く。「結婚しなくてよかったと思っている」歩実の身体が固まる。顔から血の気が引いていっ

倫也は由奈のほうをちらりと見つめ、何かを確認できたかのように小さくうなずくと、そのまま立ち去った。息子の背中を見送った皐月も、それ以上は留まらず、挨拶だけして帰っていった。やがて室内は静まり返った。祐一はゆっくりとベッドのそばに歩み寄り、掛け布団の端を整えた。「おばあさまが、君のケガのことを知った。すごく心配してる」由奈はまぶたをわずかに動かし、小さくうなずく。「あとで連絡する」「歩実の右手は、もう使えない」あまりにも淡々とした口調だった。その言葉を口にしたときでさえ、由奈は彼の目の奥に何の揺らぎも見いだせなかった。「もう、君の前に現れることもない」由奈は思わず唇をきゅっと結ぶ。この六年で、彼の冷酷さは嫌というほど知った。けれど、それはいつも自分に向けられていたものだ。まさか歩実にまで、ここまで容赦がないとは思わなかった。男は皆、同じなのだろうか。愛しているときは無条件に甘やかし、愛が冷めれば、残るのは冷たさと残酷さだけ。「何を考えてる？」いつの間にか距離を詰められ、吐息が鼻先に触れる。彼の熱を帯びた指先が頬に触れ、やさしくなぞった。由奈は、彼の目に浮かぶ抑えきれない衝動を読み取る――キスしようとしている。彼女は身体を引き、手のひらから逃れた。「祐一。もし、私が長門先生を刺していたら……あなたも同じように、私を切り捨てるの？」彼の表情が一瞬だけ固まる。次の瞬間には、深く読み取れない目に戻っていた。祐一は答えはなかった。少なくとも、彼は嘘をつきたくなかった。もし昔の彼だったら――本当に、そうしないと言い切れただろうか。由奈はすべてを悟ったように、わずかに笑う。「私に合わせて、『そんなことはしない』って言うのかと思った」「由奈」祐一の胸が大きく上下する。「……すまない」「本当に悪いと思ってるなら、お願いがあるんだけど」「それはできない」「……」彼はじっと彼女を見つめたまま、かすれた声で言った。「離婚はしない」「こんな関係、意味があるの？」「今は、俺を愛してなくてもいい」彼は由奈の髪を指でそっとなでる。「でも、努力する。君が、俺を愛してくれるように」由奈は一瞬、言葉を失い、やがて視線を逸らした。「……もう眠いの」それ以上、彼に話させることなく、背を向けて横になる。彼女が

ふと、由奈は思い出した。歩実が帰国した日、海都市のセンチュリービルの上空で、二時間にも及ぶドローンと花火のショーが行われ、話題をさらっていたことを。ネットでは、祐一がロマンチックだと称賛する声ばかりだった。あの日を境に、彼の初恋の人が帰ってきたのだと、由奈が知った。そのとき、彼女はただただうらやましかった。彼のそんな優しさが、自分に向けられたことは一度もなかったから。由奈の瞳に、静かな悲しみがにじむ。倫也はそれに気づき、眉をひそめて何か言おうとしたが、ちょうどそのとき、エレベーターから祐一と麗子が姿を現した。倫也が由奈の部屋の向かいに立っているのを見て、麗子の張りつめていた表情がふっと緩む。――同棲しているわけではない。だから祐一が理性を保てた。「滝沢家は、昔からお金でトラブルを解決するのが好きなんですか？」倫也は水を口に含み、うがいをしてから言った。祐一は淡々と彼を見つめる。「他人の家の前でうがいをするのが、白石さんの趣味ですか？」「管理会社の人たちが騒がしくてね。様子を見に出てきただけですよ」「見物はもう十分ですか？」「ええ、満足しましたよ」倫也はため息をつく。「気まぐれで買った部屋が、突然滝沢グループの物件になるとは。なかなか落ち着かないものですね」祐一はかすかに笑う。「そのうち、慣れますよ」倫也が何か言い返そうとしたところで、麗子が一歩前に出て、柔らかく微笑んだ。「白石さん。ご夫婦の時間を、これ以上邪魔するのは失礼ではありませんか？」倫也は答えず、祐一を静かに見つめる。祐一もまた、彼を見返した。視線が交差する。表面は穏やかでも、その奥には激しい感情が渦巻いている。やがて倫也は肩をすくめ、そのまま部屋の中へ引き下がった。祐一は視線を戻し、由奈の前で足を止める。「朝食は？」答えようとした瞬間、エレベーターから配達員が出てきた。電話をかけようとしていたが、部屋番号を見て声をかける。「こんにちは。こちら、ご注文の品でよろしいですか？」祐一の眉がわずかに動いた。由奈は受け取り、「ありがとうございます」と頭を下げる。配達員はエレベーターに戻りながら、ふと振り返った。――あの人たち、ドラマの撮影でもしてるのか？男女とも、顔が良すぎる。由奈はそのまま部屋に入り、祐一も後ろについてくる。「

智宏は、ふと由奈のことを思った。池上家に引き取られた養女――本当は、孤児だ。そんな彼女が、あんなふうに笑っていた。その事実に、なぜか胸が締めつけられる。彼は手を伸ばし、そっと由奈の肩に触れた。「たとえ実の妹が見つかっても……あなたは、僕の義妹です」由奈は彼を見つめ、ただ静かに微笑むだけだった。智宏と別れたあと、由奈はタクシーでマンションへ戻る。エレベーターを降り、廊下に出た瞬間――妙な空気に足を止めた。目の前で、倫也と祐一が向かい合っている。ただならぬ雰囲気だ。よく見ると、祐一が倫也の襟元をつかんでいる。由奈は慌てて近づき、その手を引きはがした。「祐一、何してるの？」倫也は乱れた襟を整えながら、軽く息をつく。「まったく。滝沢社長は、ずいぶん気が短いですね」祐一の顎の筋がぴくりと動き、表情が一層険しくなる。「先に食ってかかってきたのは、白石さんのほうでしょう」「ただ質問しただけですよ。どこが食ってかかっているんです？」「それは、君が聞くべきことじゃない」「答えたくないのか、それとも答えられないのか――どちらです？」「もういい！」由奈は二人の間に割って入り、強く言った。「喧嘩したいなら私の見えないところで勝手にやって」二人は黙り込み、それ以上は言い合わなかった。由奈はドアを開けて部屋に入る。そのとき、背後で物音がした。振り返ると――二人が互いに譲らず、玄関に詰め寄っている。……どういう状況？「二人とも、何してるの？」倫也が先に口を開いた。「右手が不自由でしょう。食事を作りに来たんです」祐一は鼻で笑う。「俺がいれば十分です。白石さんの世話など必要ありません」倫也の視線が鋭くなる。「本当にそうなら、あなたの元恋人に、彼女を傷つける隙なんてなかったはずです」祐一の表情が一瞬で冷えた。「君の母親が歩実に利用されたとき、君こそ、どこにいたんですか？」その瞬間、由奈は二人が持っている買い物袋を奪い取ると、力任せに外へ押し出した。そのままドアを閉める。廊下に取り残された二人。少しして、倫也がふっと笑った。「これは、すっきりしましたね」祐一の目が陰る。「……わざとか？」「彼女の信頼を失ったからって、何でも私のせいにしないでください」そう言うと、倫也は自分の部屋へ戻っていく。祐

「わかりました。住所を送るから、そのまま来てくれて大丈夫ですよ」綾香は何か思い出したように、急に声を上げた。「そうだ。前に、長門先生の犯行に関する証拠を集めてほしいって頼まれましたよね？実は、とある動画を手に入れたんです。長門先生が自分の息子を突き落として、あなたのご両親に罪を着せた場面が映っています」由奈は息をのんだ。「……どうやって手に入れたんですか？」あの事件のあと、カフェの店員たちは上階で起きたことを誰も知らなかった。防犯カメラもなかった。健斗がどうやって落ちたのか――すべては歩実の証言だけが頼りだった。証拠がないため、警察に訴えても立件は難しい。しかも祐一が守れば、彼女が罪に問われることはない。だから由奈は、ずっと耐えるしかなかった。江川市を離れる前、彼女は綾香を訪ねた。まだ看護師として働きたいと知った由奈は、綾香を江川市へ誘った。そして出発直前、歩実の犯行を裏で調べてほしいと頼んだのだ。病院にいた頃、由奈は綾香の履歴書に目を通したことがあった。看護師になる前は、コンピュータープログラミングを学んでいたと知っている。以前、川口真里の手術の際、歩実の企てが失敗に終わったのは、綾香の協力があったからだった。綾香がその計画を把握していたのは、もともと歩実に頼まれ、細工に手を貸していたためだ。手術で使う麻酔薬は厳重に管理され、使用履歴はすべてコンピューターに記録される。そのデータを書き換えたのは、綾香だった。だが彼女は、医療従事者としての矜持を失ってはいなかった。最後には薬剤の記録をすべて元に戻し、証拠が残るようにしていたのだ。由奈が彼女を江川市の病院へ推薦したいと思ったのは本心だった。そして同時に、彼女の能力を必要としているのもまた事実だった。綾香が続ける。「近所の住人が偶然撮ってたみたいです。ネットにも上げてたけど、全然拡散されなくて……私もたまたま見つけたんです。必要なら、すぐ送ります」由奈は唇をかみ、乾いた声で答えた。「……お願いします」ほどなくして、動画が送られてきた。再生すると、画面は少し粗いものの、当時の二階の様子がはっきり映っていた。歩実が何かを言ったあと、無理やり健斗をテラスの縁まで連れていく。久美子が止めようと踏み出した瞬間、健斗は突き落とされた。ためらいは、一瞬もなかった。まるで自分