Todos os capítulos de 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Capítulo 621 - Capítulo 630

約束の時間より十五分遅れて、靖彦は現れた。真由美は内心苛立っていたが、今日は今後の協力について話しに来た立場であるゆえ、感情を表には出さず、どうにか抑え込む。ただ――警戒だけは解かなかった。「中道さん、私たちの計画……まさかお忘れじゃありませんよね？」できるだけ柔らかな声を装いながら続ける。「もうこんなに時間が経っているのに、そちらからは何の連絡もないものですから。少し心配していたんです」そう言ったものの、本当に心配していたのはただ一つ。途中で条件を吊り上げられることだ。靖彦は席に着いてから、水にも手をつけず、しばらく黙り込んでいた。やがて、かすれた声で口を開く。「悪いが……協力の話は、なかったことにしてくれ」「なかったことに？」真由美の声が思わず跳ね上がる。「中道さん、冗談ですよね。こちらがあれだけの誠意を見せたというのに、今さら『なかったことに』ですって？」すぐに調子を切り替え、追い込むように続ける。「私は引いても構いません。でも――あなたは引けるんですか？滝沢家の後ろ盾がなければ、中道家でどうやって他の人間と張り合うつもりです？このまま一生、傍流のままで終わってもいいんですか？」靖彦の表情がわずかに固まる。だが、しばらく沈黙した末に出てきたのは、たった一言だった。「俺、まだ死にたくないんだよ」彼は自嘲気味に笑う。「首をナイフで切られたことがあるか？きっとないはずだ。俺はな、生きてるだけでも上出来だって、やっと分かったんだ」そのまま立ち上がる。「それに――滝沢祐一が中道家と縁談を進めてるなら、いずれ両家は親戚同士になる。俺がどれだけ端っこにいようと、中道家の人間だ。甥の智宏が家を継いだとしても、路頭に迷わせるほど冷たくはしないだろう。祐一を相手にしたいなら、他を当たってくれ」真由美の表情など気にも留めず、そのまま立ち去ろうとする。だが数歩進んだところで足を止めた。「祐一は、お前が栄東市にいることも知ってた。俺にも会いに来たよ。滝沢グループは、お前がどうにかできる相手じゃない――そう伝えてくれってな」そう言い残し、靖彦は去っていった。真由美はしばらく席に座ったまま動けなかった。やがて、握りしめたカップの取っ手がきしむほど、指に力がこもる。怒りが体の奥から噴き上がり、店の空気さえ歪ませそうだった。計画は――始まる前

執事は靖彦を見送ると、書斎へ戻り、信三の気持ちをなだめるように声をかけた。「靖彦様は、本気で悔いておられるように見えました。どうか……もう一度だけ、機会をお与えになってはいかがでしょう」信三は机の向こうで目を閉じたまま、静かに言った。「人は誰でも悔いることはある。その気持ちがあるなら、それに見合う責任も背負わねばならん」執事は信三に長年仕えてきた。今の言葉の意味も、すぐに理解できた。美羽の死を招いた一件において、靖彦は直接手を下したわけではないが、計画に関わり、その場にも居合わせていた以上、責任を免れることはできない。信三の言う「責任」とは――美雪の死に対して、自らの罪として向き合うことだった。「智宏のほうはどうなっている？」信三は話題を変えた。「智宏様は、まだ徹也坊ちゃん……」執事は言いかけて口を止めた。「――徹也さんを説得しようとしておられます」信三は眉をひそめ、深く息を吐いた。「情に流されている。あれは昔からそうだ。秀明と同じだな」少し間を置いてから、低く続ける。「この件は長く引き延ばせん。いずれ報道にも出るだろう。そうなれば収拾がつかなくなる」さらに声を落とし、言い切った。「娘を一人奪われ、息子も一人大怪我を負わされた。これ以上あいつと話し合う余地はない」そして執事を見据えた。「準備をしてくれ。私が決着をつけよう」執事は何も言わず、静かにうなずいた。……二日後、徹也はついにDNA鑑定に踏み切った。部下が結果の入ったファイルを差し出す。だが彼女は受け取ろうとせず、「机に置いて」とだけ言った。部屋に一人になると、視線はそのファイルに向けられたまま動かない。開くべきかどうか――迷っていた。だが、やがて手を伸ばす。智宏のDNAをもとに鑑定した結果、二人に血縁関係はない――そうはっきり記されていた。徹也は反射的にファイルを閉じた。顔色がみるみる強張る。自分は――中道家の子ではなかった。なんという皮肉だろう。そのとき、いつからそこにいたのか、智宏が扉の外に立っていた。視線が机の上のファイルに向けられる。「……やっぱり、鑑定したんだね」徹也は一瞬だけ驚いた顔を見せたが、すぐに不機嫌そうに言った。「どうやって部屋から出た？」「僕を閉じ込めることなんて、あなたにはできないよ」徹

「お前……正気か！」信三は鋭い目で徹也を睨みつけた。「正気じゃないかもしれませんね」徹也は数歩あとずさりし、両腕を大きく広げて笑った。「花織にホルモンを打たれて……自分の出生の真実を知ったあの時から、私は希望を失っていた。あの爆破装置は、最初からあなたと心中するためのものでした。智宏のためなら、あなたは必ず私のところへ来る――そう思ってましたから」信三の胸が激しく上下する。やがて目を閉じ、深く息を吐いた。「……なら、私をあの家まで呼べばよかっただろう」「気が変わったんです」徹也は脇へ移動し、すべてに興味を失ったように肩をすくめた。「あなたももう年ですし、そのうち勝手に死ぬでしょう。わざわざ苦しめる必要もない。でも――智宏は違う。まだ若いし、あなたがいちばん大事にしている孫ですからね」「徹也」信三はゆっくりと息を吸い、立ち上がった。普段なら迷いなく決断する男が、この時ばかりは言葉を選ぶように沈黙する。数秒後、静かに問いかけた。「……何が望みだ」「私の望みは――」徹也は言葉を切り、まつげを震わせた。「……やっぱり、もう何もいりません」「徹也。お前が私たちを恨んでいるのは分かっている。だが智宏とは昔から仲が良かったはずだ。あの子を巻き込むべきじゃない」信三は杖をつきながら一歩前に出る。「私の命が欲しいのなら、くれてやる。それで気が済むなら構わん」徹也は笑った。「そうですか？じゃあ土下座して頼んでみたらどうです？」信三の表情が一瞬だけ硬くなる。この年齢で、「息子」だった相手に土下座する――それがどれほどの屈辱か。だが彼は数秒迷っただけだった。やがて静かに膝を折り、その場に跪いた。ボディーガードたちは息を呑み、思わず顔を見合わせる。「旦那様――」「来るな」背を向けたまま、信三は短く命じた。誰も動けなくなった。跪く信三を見下ろしながら、徹也の目に血のような赤が滲む。「中道家の当主ともあろう人が、孫のために土下座するなんてね。あんなに冷酷で身勝手な独裁者だったのに。美羽姉さんが死んだときは、まばたきひとつしなかったでしょう？本当に情のない人だと思ってましたよ」信三は何も答えなかった。そのとき――「おじいさん！」智宏が車を運転し、例の秀雄の部下である男とともに駆け込んできた。目の前の光景を見た瞬間、顔色が変わる

智宏は顔を上げ、由奈の顔を数秒じっと見つめた。何かを確かめるような視線だった。やがて低くかすれた声で言う。「おじいさんのこと……お父さんから聞いたのか？」「うん」近すぎず、遠すぎない距離を保ったまま、由奈は彼の隣に腰を下ろした。何か言葉をかけたいと思いながらも、うまく見つからない。「僕は大丈夫だ。心配しなくていい」智宏は口元だけでわずかに笑った。けれど、それが本心でないことくらい由奈にも分かっていた。徹也との関係がどんなものであれ、彼が祖父の手で命を落とす瞬間を、智宏は目の当たりにした。それを簡単に受け止められるはずがない。しばらく沈黙が続いたあと、由奈が静かに口を開いた。「……お兄さん。どんなことがあっても、きっと時間が解決してくれますよ」智宏は数秒黙り込み、それから小さく笑った。「ああ、そうだね」それ以上は何も言わなかった。由奈も深く踏み込まず、話題を変える。「明日、出かけませんか？」突然の提案だったが、その明るい声に、智宏は一瞬だけ驚いた顔をする。由奈はいつも通りの調子で続けた。「天気もいいし、ちょっと気分転換に」本当は無理をしているのが分かる。それでも、その気遣いを断る気にはなれなかった。智宏は苦笑してうなずいた。由奈は部屋に戻ると、すぐ駿介に電話をかけた。……翌朝、信三が警察に連行されたというニュースは、早くも各メディアに流れ始めていた。続いて徹也の死亡も報じられ、瞬く間に話題は拡散していく。秀雄はこうした展開を予測していたのか、すでに各方面への対応を済ませていた。やがて徹也が関与していた過去の事件も次々と明るみに出る。美羽の死も取り上げられ、一夜にして、中道家は栄東市の話題の中心になった。ネットでは、「中道家は身内の裏切り者を排除している」と憶測する記事まで現れる。……本邸のリビングでは、秀明がタブレットをテーブルに放り出した。画面には中道家関連の記事が並んでいる。眉間を押さえながら、窓辺に立つ秀雄へ言った。「お父さんの件は何とか抑え込めたが……徹也の出自については説明しなくていいのか？確かに彼女は罪を犯したが、本当は花織に利用されていたんだ。亡くなった今まで、あんなふうに叩かれるのは――さすがに気の毒だろう」亡くなった人間をこれ以上責め立てるべきではない。秀明はそう

森の奥では夕暮れがゆっくりと深まり、テント前に灯された焚き火の炎が静かな川面に揺れて、淡い光を映し出していた。「乾杯！」誰からともなく声が上がり、手にしたビール瓶を軽く打ち合わせる。酒を酌み交わし、焼きたての料理を囲むうちに、皆どこか肩の力が抜けたようにくつろいでいた。悠也がふらりと焼き台に近づくと、澪にトングの柄で手の甲を軽く叩かれる。「まだ焼けてませんよ」「匂いだけ」悠也は笑って身を引き、そのまま駿介の隣に腰を下ろした。すると紬がふと思いついたように言う。「もしかして二人、付き合ってるの？」澪の手が止まる。一斉に視線が集まり、答えに詰まったその瞬間――「付き合ってないよ」悠也がさらりと答えた。「変なこと言わないで。保護者の方もいるだろ？」由奈は思わず智宏のほうを見る。智宏は静かに酒を口に含み、落ち着いた声で言った。「保護者がどう思うかは関係ない。澪さん本人の気持ちが一番だ」澪は目を見開いた。――昔の自分には、そんな自由はなかった。中道家では、自分の意思で何かを決めることなど許されなかった。けれど同じような言葉を、かつてもう一人だけ言ってくれた人がいる。徹也だ。その名を思い出した瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。澪は顔を伏せ、黙ってタレを塗り続けた。その変化に悠也はすぐ気づいたらしい。自然な仕草で澪の肩に手を置き、冗談めかして言う。「智宏さんがそう言うなら、俺たちのこと認めてくれたってことですよね？」「え？」澪は一気に意識を引き戻され、戸惑って彼を見る。悠也は小さくウインクしてみせた――話をそらしただけだと伝える合図だった。そのやり取りを見て、由奈が笑いながら口を挟む。「そんなふうに女子の懐に入るのって、反則じゃないですか？」「そういう池上先生も同じようなことをしてませんでしたか？」「え？別にそんなことは……」「池上先生はあの祐一を落としたんですよ」悠也は当然のように続けた。「二人が結婚したとき、海都市で祐一に片思いしてた女性たち、みんなショック受けてましたから」横では紬と駿介がいつの間にかおつまみをつまみながら見物している。由奈は軽く笑った。「祐一って、そんなにモテてたんですか？」「ええ。若い頃は本当に人気がありましたよ。学生時代なんて、いつもクラスの中心にいるような子た