جميع فصول : الفصل -الفصل 300

祐一は、以前よりも人の気持ちを考えるようになっていたようだ。由奈はそのまま歩み寄ったが、ふと彼の言葉が耳に入る。「もう探すな。逃げたならそれでいい。二度と姿を現さなければ……」由奈の足が止まる。――誰のこと？もしかして歩実なのか？祐一はガラスに映る由奈の影に気づいたのか、はっとして振り返った。身体がわずかに固まり、ゆっくりとスマホを下ろす。「……由奈」「長門先生を警察に引き渡さなかったのね。結局、逃げられてしまったの？」「由奈、違う。君が思っているようなことじゃ……」彼は一歩近づき、手を伸ばそうとする。だが由奈は後ずさって距離を取った。「祐一、彼女に罰を与えることはそんなに難しいのなら、そう言えばいい。私を騙す必要はないでしょ」「違う、そんなつもりじゃない！」祐一は彼女の肩をつかんだ。目の奥が赤く染まっている。「由奈、あいつは君の手を傷つけた。俺も同じように、あいつの手を使えなくさせた。あいつがやったことも、全部把握した。警察に引き渡すだけでは気が済まないだけだ」由奈は何も答えない。彼は深く息を吐いた。「由奈……これまでのことは、全部俺が悪かった。君が俺とあいつの関係を気にしているのは分かってる。でも、はっきり言おう。俺は浮気なんてしていないし、あいつに触れたこともない」「そんなこと、もうどうでもいいの！」由奈は彼の手を振り払おうとしたが、逆に強く握られ、どうしても離れられない。次の瞬間、祐一は彼女を引き寄せ、抱きしめた。「何するの――」「由奈、信じてくれ。一度でいい、俺を信じてほしい！」彼の腕の中で、由奈は身動きひとつ取れなかった。――信じる？本当に、信じていいの？心の奥で、自分に問いかける。そのとき、エレベーターの扉が開き、倫也が出てくる。目の前の光景を目にすると、しばらくその場に立ち尽くし、表情を変えないまま部屋へ入っていった。背後の気配に気づき、由奈は祐一の腕から離れた。「……部屋に戻る」「夕飯、一緒に食べないのか？」彼は苦笑する。「仕事終わりをずっと待ってたんだ」由奈は一瞬言葉を失い、数秒後にようやく返す。「そんなこと、頼んでない」祐一は静かにうなずいた。「分かってる。俺が勝手に待ってただけだ」由奈は振り返らずに部屋へ入る。祐一もその後を追い、当然のようにキ

「そんなことないですよ。私は一人暮らしだし、お客さん用の部屋もあります。住む家が見つかるまで、うちに泊まっていいですよ」由奈はそう言いながら、綾香の荷物を車のトランクに運んだ。綾香はそれ以上何も言わなかった。ただ、鼻の奥がつんと痛み、真剣な目で彼女を見つめる。「池上先生、あなたの期待に裏切らないよう、一生懸命頑張ります！」由奈は小さく笑った。「いい意気込みですね。さぁ、早く乗って」由奈はそのまま綾香を自宅のマンションへ連れて帰った。玄関に入った綾香は、荷物を持ったまま広いリビングを見回し、何かを探すように辺りを見た。「池上先生、本当に一人暮らしなんですね？」「そうですよ」綾香は頬をかきながら、少し言いにくそうに続けた。「えっと……前に仕事のチャットグループで、先生が滝沢社長との婚姻届の写真を出してたでしょう？今じゃ中央病院のみなさん、お二人の関係を知らない人はいないんです。この間、滝沢社長も江川市に来てるって噂を聞いたから……てっきり一緒に住んでるのかと思ってました」由奈は長い間「愛人」だと蔑まれてきた。婚姻届の写真を晒したことで、ようやく誤解が解け、周囲の罵声も消えた。もし歩実が免職になっていなければ、きっと同僚たちからの非難に押し潰されていただろう。とはいえ、その一件のせいで海都市の病院はどこも彼女を雇おうとしない。祐一の庇護がなくなった途端、過去麻酔薬のすり替えの件が掘り返され、違法行為として扱われた。自分で自分の将来を断ち切ったも同然だった。由奈は唇をかすかに結ぶ。「一緒には住んでませんよ」「でも、夫婦なんですよね？」「もうすぐ離婚する夫婦、です」綾香は驚いた顔をしたが、すぐに納得したようにうなずいた。以前、祐一が歩実を特別扱いしていたことは、誰の目にも明らかだった。しかも彼は、由奈を妻だと公表したこともない。あれだけ傷ついたのなら、離婚して当然だと思えた。昼頃、由奈は果物の詰め合わせを持って、倫也の部屋の前に立った。インターホンを押す。しばらく反応がなく、不在かと思って引き返そうとした瞬間、扉が開いた。彼は昼寝をしていたらしく、白いパジャマを身につけていた。髪は乱れ、無精ひげも少し伸びている。それでも整った顔立ちは崩れない。由奈の姿を見た途端、倫也は固まり、そのまま扉を閉めようとした。

一瞬にして、部屋の空気が張りつめた。ソファに座る祐一は、しばらく動こうともせず、何も言わない。綾香はその重苦しい雰囲気に押し潰されそうになり、息をするのも怖くて、由奈の袖をぎゅっと握りしめていた。やがて祐一がゆっくりと立ち上がり、由奈のほうへ歩み寄る。由奈は覚悟を決め、彼の視線をまっすぐ受け止めた。「祐一、あなた……私に償うって言ったよね。なら、私の望みも――」その瞬間、祐一が彼女の手首をつかみ、強く抱きしめた。綾香はぽかんと立ち尽くし、急に自分が場違いな存在に思えてきた。そっと足を動かし、そのまま自分の部屋へ戻っていく。「祐一、ちょっ……」「君の望みは、もちろん叶える」祐一は彼女を見つめ、暗い瞳を揺らした。「でも、俺から逃げないでほしい」由奈は顔をそむける。「……逃げてなんかない」「彼女をここに住まわせるのは、俺を警戒してるからだろ。俺を避けてる」言い返せず、由奈は黙り込み、気まずそうに目を伏せた。祐一はそっと、しかし確かに彼女を抱き寄せる。少し身をかがめ、顎を彼女の頭に乗せた。「由奈、すぐに受け入れなくてもいい。でも……拒絶しないでくれないか」胸に押しつけられたまま、由奈は彼の鼓動をはっきりと感じた。熱くて、速い。そして、あまりにも懐かしい匂い。強く握っていた手が、ゆっくりとほどける。彼女は唇をかみしめ、小さく言った。「祐一……確かに私は、あなたから逃げてる。だって、あなたが怖いから」彼の胸がわずかに強張る。「……俺が？」由奈の目が赤くなり、それでも笑おうとした。「怖くないわけないでしょ。私の記憶の中のあなたは、こんなふうに優しくなんてしてくれなかった。こうして抱きしめながら、こんな言葉をくれる人じゃなかった」少し息を整え、続ける。「信じてほしいって言うけど……私は何度も信じて、そのたびに裏切られてきた。今のあなたの優しさじゃ、過去の傷は消えない。もし本気にして、また夢だったら……結局、全部空っぽになるのが怖いの」祐一は彼女の頬に手を添え、無理やり視線を合わせた。「そんなことにはならない、由奈」彼女はじっと彼を見つめる。その瞳は、まっすぐで、迷いがなかった。「約束する」由奈は何も言えなかった。祐一がそっと額に口づける。由奈はゆっくり目を閉じた。……結局、綾香はそのまま

由莉奈は足を止め、しばらく耳を澄ませていた。遠くから三郎に呼ばれ、ようやく不満げに歩き出す。夫婦はそのまま銀行へ向かい、小切手を確認してもらうことにした。正直、騙されているのではないかという不安もあった。一億六千万もの大金など、夢にさえ見たことがなかったのだ。窓口で小切手の番号を調べた行員は、すぐに最上位の権限を持つ支店長を呼んだ。小切手を手に取った支店長は事情を理解したようで、三人を見て口を開く。「石川様ですね。この小切手は確かに当行のものです。滝沢社長から事前にご連絡もいただいております。ご換金なさいますか？」実里は胸を押さえ、興奮した声を漏らした。「本当に現金に変えられるんですか？」「はい、可能です。ただし……」支店長は少し間を置く。「金額が大きいので、すべて現金でお持ち帰りになるのは難しいかと」三郎はうなずいた。「それもそうですね。では、口座に振り込んでもらえますか？」「もちろんです。ただ手続きが必要になります。お時間はよろしいですか？」「急ぎません。お願いします！」三郎は迷いなく答えた。……夕方。由奈は綾香と一緒に、マンション近くのスーパーへ夕食の材料を買いに来ていた。「池上先生、私は野菜売り場を見てきますね」綾香はそう言って別行動を取る。由奈は鮮魚コーナーで魚を選んでいた。そのとき、隣から聞き慣れた声がした。「煮込みに使うなら、こちらのほうが身が締まっていて向いていますよ」振り向くと、そこには倫也がいた。淡い色のカジュアルな服装でも、相変わらず清潔感があり、シャツにはひとつの皺もない。その存在は、周囲の喧騒から浮き上がるようだった。近寄りがたい冷たさを持つ祐一とは違い、彼は柔らかな月光のような穏やかさをまとっている。店の女将がにこにこしながら口を挟む。「お兄さん、お魚に詳しいねえ。こんなイケメンで料理もできる彼氏なんて、あんた幸せ者だよ！」由奈は慌てた。「いえ、違――」「同僚です」倫也がさらりと訂正する。「同僚？あら、関係ないわよ。離婚した人でもチャンスはあるんだから。独身ならなおさらね！」由奈は苦笑し、視線を逸らした。すると倫也が落ち着いた声で続ける。「彼女は既婚者です」女将は驚き、残念そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。由奈は魚の切り身を買い、倫也と

浩輔に、歩実が実の姉だと伝えるべきなのか。しかも、その姉が自分の手で両親を死に追いやった――そんな事実を。それは、あまりにも残酷だった。祐一は唇を強く引き結び、深く息を吸い込む。胸が大きく上下し、やがて重く沈んだ。「由奈……自分が池上家の子どもじゃないかもしれないって、考えたことはないのか？」由奈は静かに答える。「ずっと前から、知ってるよ」「ずっと前から……？」由奈はゆっくりと立ち上がり、祐一の正面に向き直った。「ええ。たとえ血がつながっていなくても、あの人たちは私の両親だった。でも……私のせいで亡くなってしまった。あの人たちは、本当なら、幸せに生きられたはずなのに」こみ上げる感情を抑えきれず、瞳が赤く染まる。その言葉を聞くたび、祐一の胸は締めつけられる。まるで、すべての原因が自分だと突きつけられているようだった。――自分は、罪人だ。彼はその場に立ち尽くし、彼女の気持ちが落ち着くのを待った。しばらくして、かすれた声でようやく言う。「……すまない」それ以外、何を言えばいいのか分からなかった。由奈は一瞬、ぼんやりと彼を見つめる。心が揺らぎそうになる。だが、そっと拳を握りしめ、沈んだ彼の視線から目をそらした。「その言葉は……弟に言ってあげて」祐一は彼女の顔をじっと見つめる。無表情の奥に、ほんの少しでも自分への想いが残っていないか確かめるように。長い沈黙の末、彼は自嘲気味に笑った。「……わかった」……歩実は診療所を逃げ出してから、ずっと郊外の安い宿に身を隠していた。市内には、怖くて足を踏み入れられない。唯一、連絡を取れるのは由莉奈だけだった。由莉奈がタクシーで彼女がいる宿に着いたとき、歩実はすでに外で待っていた。帽子とサングラスで顔を覆い、正体が気づかれないようにしている。口には細い女性用の煙草。数分間という短い間に、何本も続けて吸っていた。実はあの男と一緒にいた頃から、煙草を吸うようになった。ただ、祐一にはバレないよう、彼の前で吸ったことは、一度もない。「お金は、もう受け取ったよね？」歩実が言うと、由莉奈は煙を払いながら不満げに答えた。「うちの父の口座に全部振り込まれた。でも触らせてくれないの。車を買うって嘘をついたら、やっと六百万だけくれた」歩実は持っていた煙草を指で折り、彼