All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 301 - Chapter 310

由奈の頭が、一瞬で真っ白になる。だがすぐ、背後から倫也の声が落ちてきた。「いつも通りにやってください。今こそ、自分ができると証明しないと」彼女は唇を引き結ぶ。やがて落ち着きを取り戻し、ドリルで頭蓋骨を開け、続いてメスで脳組織を一層ずつ切開し、血腫を丁寧に除去していく。目の前に広がる生々しい光景に、倫也は激しいめまいを覚えた。顔色は見る間に青ざめていく。それでも、必死に踏みとどまっていた。「白石先生、少し休まれますか？代わりの先生を呼んできます」看護師が小声で声をかける。倫也は表情を変えず、手にしていた器具を由奈に渡した。「大丈夫です」由奈は終始、神経を研ぎ澄ませたまま、一瞬たりとも気を緩めない。そのころ、手術室の外では、実里が声を上げて泣き崩れていた。美夏と別の看護師がそばで必死に慰めている。「どうしてなのよ……うちの人、急に脳出血だなんて。やっとこれからいい暮らしができるはずだったのに！あなたが倒れたら、私はどうすればいいの……！」しゃくり上げながら泣き続ける彼女に、美夏はティッシュを差し出した。「石川さん、どうか落ち着いてください。きっと大丈夫です」「でも、頭の手術なんて……！」「先生方はみんな専門家です。信じましょう」実里はすすり泣きながら、ようやく口を閉じた。――四時間後。由奈は傷口の縫合を終え、患者のバイタルが安定しているのを確認する。その瞬間、室内にいた全員がようやく安堵の息をついた。そんな中、みんなを最も驚かせたのは倫也だった。重度の潔癖症で、血を見ることすらできない彼が、四時間も耐え抜いたのだ。由奈は微笑み、声をかけようとした。だが次の瞬間、倫也の体がぐらりと揺れ、そのまま彼女のほうへ倒れ込んでくる。由奈は慌てて彼を受け止めた。「白石先生！」……病室に運ばれた倫也に、裕人はずっと付き添っていた。そこへ皐月と夫、白石総司（しらいし そうじ）が慌ただしく駆け込んでくる。二人が入室するなり、裕人は立ち上がった。「総司さん、皐月さん……」「倫也はなぜ倒れたの？」皐月は顔色を変え、焦りを隠せない。「白石先生は……手術に入ったんです。血の匂いをずっと我慢していて……」「……正気なの？」皐月は愕然とした。「血を見ると発作を起こすって、本人が一番よく分かっているはずでしょう。

裕人と由奈は顔を見合わせ、しばらく言葉を失った。「滝沢社長って？」実里は顎を上げ、得意げに言い放つ。「もちろん、海都市のあの滝沢祐一社長よ！」由奈は眉をひそめた。「彼に命の恩人がいるなんて聞いたことがありませんが……」「ふん、知らないのも無理ないわ」実里は鼻で笑う。「うちの娘はね、子どもの頃に滝沢社長の命を救ったの。当時は、両家で縁談の話まで出たのよ。もしあのとき承諾していたら、今ごろうちの娘が社長夫人なんだから！」周囲の人たちは顔を見合わせる――どう聞いても、作り話としか聞こえないのだ。裕人は思わず吹き出し、腕を組んで由奈に顔を寄せた。「……先生の旦那さん、随分とモテますね」由奈は答えず、ただ実里をまっすぐ見つめた。「どなたであっても関係ありません。当院にいらっしゃる以上、病院の規則に従っていただきます。もしご協力いただけないのであれば、それでも構いません。改めて免責同意書にご署名をお願いします。一般病室に移したことで術後のトラブルに対応できず、万が一の事態が起きても、当院は一切責任を負いません。それでよろしければ、すぐに移動の手続きをいたします」看護師長の顔に驚きが浮かぶ。まさか、ここまで正面から言い返すとは思っていなかった。実里の表情が一気に険しくなった。「ちょっと、どういう意味よ？どうして私がそんな書類にサインしなきゃいけないの？人を助けるのがあなたたちの仕事でしょう！」「助けるためには、ご家族の協力が必要です。でも、あなたは協力してくださらない。それなのに責任だけ病院に押しつけるのは、おかしくありませんか。ご主人の命を軽く見ているのではありませんか？」由奈は一歩踏み出し、静かに言い切る。「それなら……今すぐ斎場に連絡しましょうか」「な、何を言ってるの？あなたの上司に苦情を言うわよ！」「その前に、選んでください。ここに残るか、今すぐ転院して火葬の手配をするか。治療をやめれば、費用も抑えられますよ」周囲の看護師たちは息をのんだ。由奈の言葉はあまりに大胆だったが、同時に胸のすく思いもあった。理不尽な家族に振り回され続けてきた彼女たちにとって、言いたくても言えなかった本音を代弁してくれたようだった。「あなた……！」実里は手を震わせながら由奈を睨みつける。「いい？私が電話一本すれば、滝沢社長はすぐに来るのよ

由奈はその場に立ち尽くした。総司が自分に向ける強い不満が、痛いほど伝わってくる。何か言おうとしたその瞬間、ドアが勢いよく開いた。祐一が入ってくる。低く抑えた声が、病室の空気を張りつめさせた。「彼女は確かに俺の妻です。白石さん、息子さんが彼女にしつこく付きまとわないよう、きちんとお話しいただきたい」総司は祐一を見るなり、思わず彼の父である将平の面影を重ねてしまい、表情をさらに険しくした。「息子のことは私が一番よく分かっている。むしろ、自分の妻をきちんと躾けておいたらどうだ？」「お父さん、もうやめてください」「やめられるか！」「あなた、もう十分でしょう？倫也を困らせないであげて」皐月が見かねて口を挟む。総司は拳を握りしめ、手の甲に血管を浮かべた。「お前は黙っていろ！私は誰も困らせてなんかいない！」「本当に話が通じない人ね！」皐月もついに声を荒らげ、そのまま怒りをあらわに病室を出ていった。室内は、一瞬で静まり返る。由奈は深く息を吸い、これ以上ここにいるべきではないと判断した。「……失礼します」そう言って病室を出る。祐一は倫也と総司を一瞥し、何も言わずに踵を返した。そして、静かに由奈の後を追った。エレベーターを待っていた由奈に祐一が追いつき、静かに言う。「白石総司さんと俺の父とは昔から確執がある。さっきの言葉は気にしなくていい」由奈は振り向かない。「別に気にしてない」あんな言葉をいちいち気にしていたら、きっとまともに生きていけないのだろう。エレベーターに乗り込むと、祐一はゆっくり口を開いた。「……そんなにあいつのことが心配か？」由奈は少し驚いたが、当然のように答える。「友達を心配して何が悪いの？余計なお世話よ」エレベーターが止まり、由奈は先に降りる。祐一はすぐに追いつき、腕をつかんで振り向かせた。「君は友達だと思っていても、あいつはそうとは限らない」「どういう意味？」「俺は男だ。男が何を考えているかくらい分かる」祐一は少し身を乗り出した。「男と女の間に、純粋な友情なんて存在しない」由奈は唇を結び、腕を振りほどく。「そうね。あなたも長門先生と別れたあと、『友達』として連絡を取り続けていたものね。でも私は違う。少なくとも、私と白石先生は、まだそんな関係じゃない」胸を刺されたように、祐一の表情

倫也がこちらへ歩いてくる。由奈は足を止め、静かに声をかけた。「体調はもう大丈夫ですか？」「ええ、おかげさまで」彼はうなずき、少し間を置いてから続ける。「昨日のことですが……父に代わって謝ります、すみません。あれは、あなた個人に不満があったわけではありません」「分かっています。私の『立場』の問題でしょう？」由奈は彼を見つめ、目を細めて笑った。「大丈夫です。気にしていませんから」倫也は眉をひそめる。「本当に、気にしていないのですか？」「いろいろ言われてきましたからね。全部気にしていたら、毎日誰かと衝突してしまいますよ」冗談めかした口調だったが、どこか達観した響きがあった。倫也はしばらく黙り込む。やがて由奈は、空気を変えるように話題を振った。「恭介先生と和恵さんって、仕事でも付き合いがあるんですよね？両家の関係がそこまで悪いようには見えないのに……まさか、お父さんがあそこまで滝沢家を嫌っているなんて。いったい何があったんですか？」「滝沢社長から聞いていないのですか？」由奈は首を横に振る。倫也は小さく笑い、それから静かに語り始めた。「……母は昔、滝沢社長のお父さんと交際していました。そして、その縁は父と結婚したあとも、完全には断ち切れなかったんです」由奈は思わず息をのむ。――想像していた以上に複雑だ。倫也は続けた。「父はずっとそのことを引きずっています。母が今もあの人を想っているのではないかと疑い続けている。だから将平さんを嫌い、滝沢家に関わる人すべてに偏見を持ってしまったんです」由奈の脳裏に、義父母の姿が浮かぶ。互いに一定の距離を保ち、口論になることはない。けれど、そこに温かな愛情は感じられなかった。将平が実家に戻るのは、決まって用事があるときだけ。和恵や祐一と食事をし、必要な話を済ませると、すぐに立ち去ってしまう。――将平も祐一も、親子そろって冷たいのは性格だと思っていた。だが違う。彼もまた、妻を愛していなかったのだ。由奈は我に返り、静かにうなずいた。倫也は彼女をまっすぐ見つめる。「両親のことを見てきたので、私は……将来を共にする相手とは、ちゃんと両想いでいたいと思っています」由奈は一瞬固まり、それから柔らかく笑った。「きっとその相手に出会えますよ」「どうしてそう言い切れますか？」「

翌朝、由奈は綾香と一緒に家を出た。すると、ちょうど倫也と鉢合わせる。「白石先生、おはようございます」綾香が先に声をかけた。倫也は軽くうなずく。そのとき、彼の視線が二人の後ろへと流れ、玄関のドアにもたれた祐一の姿を見つける。祐一は口元に薄い笑みを浮かべる。「白石さん、おはようございます」倫也は何も言わない。空気が、目に見えるほど張り詰めた。由奈は気づかないままエレベーターへ向かう。ただ、綾香だけが振り返り、二人をちらりと見た。――これ、なんて言うんだっけ。修羅場？やがてエレベーターの扉が閉まった。その様子を見届けてから、倫也が口を開く。「滝沢社長、会うたびにわざわざ挑発する必要はないでしょう」祐一は襟元を整えながら、何気ない調子で答えた。「そんなつもりはないが？」倫也は小さく笑う。「そのつもりがないなら、マンションを丸ごと買い取ったり、池上先生の隣に引っ越してきたりはしませんよ。私を警戒しているんですか？」祐一はゆっくりと目を上げた。指先で結婚指輪をなぞりながら、低く言う。「俺はまだ彼女と離婚していません。白石さんがあの手この手で彼女に近づこうとしているなら、警戒するのは当然でしょう」「あの手この手、ですか」倫也の声には、はっきりと皮肉がにじんでいた。「今の池上先生を見て、昔の自分を思い出さないんですか？彼女が長門歩実を警戒していたとき、あなたは安心させてあげましたか？」その瞬間、祐一の目が暗く沈む。倫也は静かに続けた。「もっとも、私はあなたの元恋人ほど無遠慮ではありません。池上先生が正式に離婚するまでは、一線を越えるつもりはありませんから」そう言い残し、彼はエレベーターへと歩き去る。廊下に祐一だけが残された。センサーライトの白い光が彼を照らし、顔の輪郭をいっそう冷たく浮かび上がらせる。周囲の空気まで凍りついたような静けさが、そこに満ちていた。……由莉奈は、例の銅銭を紐から外し、市内の質屋へ持ち込んだ。店主がそれを手に取った瞬間、ぴくりと身を震わせる。虫眼鏡で何度も確認し、顔色が変わった――本物の延楽永宝だ。しかし、なぜこのような品がここに？数年前まで、中道家にあったはずだ。店主は何かを思い出し、部下に栄東市のオークション会社へ連絡するよう指示した。待合室では、店員が由莉奈に水