Tous les chapitres de : Chapitre 271 - Chapitre 280

彰は、母親が病院に押しかけたと聞いた瞬間、病室で声を荒らげた。「どうして、僕に黙って彼女に会いに行ったんだ？」怒鳴り声が廊下まで響く。敦美は呆然と立ち尽くした。「何よ、その言い方……あなた、あの女のために実の母親にそんな態度を取るの？」騒ぎを聞きつけ、慎吾が慌てて病室に入ってくる。「彰、落ち着け」彰はこめかみを押さえた。頭の奥が鈍く痛む。だが、ふと何かに思い至ったように目を細める。「……彼女のこと、誰から聞いた？」敦美は一瞬、言葉に詰まる。息子がここまで取り乱すのは、由奈に本気で惚れているからだ――そう思い込んでいた。「誰から聞いたかなんて関係ないでしょう。はっきり言っておくけど、影山家はああいう女を絶対に認めない！きっぱり諦めなさい！」空気が一瞬で凍りつく。敦美は、彰の沈んだ横顔を見てはっとした。――言い過ぎたのか？それとも、息子は本気なのか。「彼女が影山家に嫁ぐことはないよ」彰は自嘲気味に笑った。「滝沢家の奥様が、僕と結婚するわけないだろ」敦美は目を見開く。慎吾も眉をひそめた。「今……なんて言った？」「……あの女が、滝沢祐一の妻？そんなはず……」敦美は信じられないという顔でつぶやく。彰は肩をすくめた。「信じるかどうかは自由だよ。たぶん、もうすぐ滝沢社長が来る」その言葉が終わるか終わらないかのうちに――コン、コン。ノックの音が静かに響く。ドアが開き、麗子が落ち着いた足取りで入ってきた。その姿を見た瞬間、影山夫妻は悟る。息子は――嘘をついていない。……翌日、由奈が病院に出勤すると、倫也に執務室まで呼び出された。ノックして入ると、室内には夫婦らしき二人が座っている。女性の方は敦美で、その隣の男性が彰の父親、慎吾なのだろう。慎吾はゆっくりと立ち上がる。「池上先生、昨日は妻が感情的になり、事情も確認せずに押しかけてしまいました。ご迷惑をおかけして申し訳ありません」慎吾は素直に謝罪した。由奈は一瞬意外そうに目を瞬いたが、穏やかに頷いた。「もう大丈夫です」倫也が淡々と口を挟む。「敦美さん、あなたからもお願いします」敦美は言葉に詰まる。年下の若い娘に頭を下げることへの抵抗が、はっきり顔に出ていた。それでも、彼女は唇を噛み、意を決したように言う。「……ごめんなさい」由奈は小さく

錦山リハビリテーション病院に滞在するようになってから、あの夜――彼に無理やり抱かれたときでさえ、二人が同じベッドで眠ることはなかった。祐一がふいに、意味深な眼差しを向ける。「君の寝言を聞いた」その一言に、由奈の体がびくりと震えた。寝言？自分は何か言っていたのか……？戸惑いに満ちた表情を見つめ、祐一は一瞬くすりと笑う。「そんなに緊張して。誰の夢を見てたんだ？」由奈は視線を逸らした。「……いや、別に」祐一の笑みがわずかに消え、彼女を見据える。何を考えているのか読めないまま、その視線だけが重く残った。じっと見つめられ、背筋がぞわりとする。由奈はくるりと背を向けて横になった。「もう寝る」すると祐一は背後から腕を回し、彼女を抱き寄せる。頬が首筋に触れ、低い声が落ちた。「……ああ、寝よう」由奈は小さく体を丸めたまま、身動きひとつせずに目を閉じる。翌朝、リビングで祐一と向かい合い、朝食をとりながらも、由奈の胸には昨夜の夢が引っかかっていた。あの夢はいったい何だったのだろう。ここ数日、倫也と顔を合わせる機会が多かったせいで、無意識のうちに夢の中の少年を彼に重ねてしまったのかもしれない。あの頃――もしあの少年が犯人の気を引いてくれなければ、自分は祐一と一緒に逃げ切ることなどできなかった。けれど後日、ニュースでは生存者は二人だけだと報じられた。つまり、あの少年は命を落としたということになる。だから、彼は倫也であるはずがない。由奈の表情の揺らぎを、祐一はすでに見抜いていた。何も言わずに料理を彼女の皿へと取り分ける。「ただの悪夢だ。気にすることはない」――ただの悪夢。その言葉を聞きながら、由奈の胸にかすかな悲しさが広がる。そうだ。彼はもう、何も覚えていないのだから。そのとき、麗子が祐一のそばに歩み寄り、身をかがめて耳元で何かを囁いた。祐一はナイフとフォークを置き、ゆっくりと口元をナプキンで拭う。「契約は？」「すでに締結済みです」「引っ越しはいつだ」「本日中に可能とのことです」麗子が下がると、祐一は由奈を見た。「池上家の屋敷を買い戻した。海都市に戻ったら、好きなところに住めばいい」その瞬間、由奈の手が止まり、ナイフとフォークを握る指先に力がこもる。食欲が、すっと消えた。「戻るつもりはない」

由奈は洗面室から出てくると、笑いをこらえながらに言った。「白石先生って、女性には全然優しくないんですね」倫也は由奈を見つめる。「彼女の場合、私ではなく、滝沢社長に優しくして欲しいんでしょうね」「……」言葉に詰まりつつも、由奈は内心の驚きを隠せなかった。歩実が本当にアンデル教授のチームに入ったなんて。「アンデル教授って、ここ何年も新しいメンバーを募集してなかったって聞きました。彼女、ずいぶん運がいいですね」「とある匿名論文のおかげだそうです」「論文？」由奈は一瞬、目を見開く。まさか――十年前、自分が書いた神経幹細胞移植の論文のことでは。思い当たった瞬間、思わず笑いがこみ上げた。……歩実が病院を出ると、黒服のボディーガードらしき人物が近づいてきた。「奥様がお会いしたいと」「奥様？」歩実は驚き、視線を隣に向ける。そこにはリムジンが停まっていた。まさか――案内されるまま、歩実は車に乗り込んだ。車内にいた中年の女性は、ひと目で只者ではないと分かる気品をまとっている。手入れの行き届いた美しい容姿は、千代よりも若く見えるほどで、華やかさと威厳を兼ね備えていた。歩実は一瞬ためらいながら口を開く。「……白石先生のお母さま、でしょうか？」女性――白石皐月（しらいし さつき）は、静かに彼女を見つめた。「最近、息子に付き合っている女性がいると聞いているの。あなたかどうかは分からないけれど……少し、出自が気になってね」倫也に想い人がいることは、白石家でも知られていた。だが、その相手が誰なのかまでは分かっていない。先ほど洗面所で見えた影が脳裏をよぎる。けれど今は、それを考える余裕などなかった。出自を理由に見下されることには、もう慣れている。歩実は握りしめていた手をそっと緩め、無理に微笑んだ。「確かに、私は恵まれた家に生まれたわけではありません。生まれてすぐ、両親に捨てられました」「……そう」皐月はわずかに表情をやわらげる。「でも、それならそれで構わないわ。ようやく好きな女性ができたんだもの。それだけで十分よ。相手が男性でなければ問題ないわ」歩実は思わず目を見開いた。「それは……どういう意味ですか？」「昔、倫也は事故に遭ってね」皐月は静かに続ける。「それ以来、極度の潔癖症になってしまったの

祐一は、本当に自分を愛してしまったのだ。その結論が頭に浮かんだ瞬間、由奈は思わず笑いそうになった。ずっと彼に想いを返してほしいと願ってきたのに、それは叶わなかった。そして自分がようやく諦めた途端、今度は彼の方が愛し始めるなんて――あまりにも皮肉だ。由奈は手を静かに引き抜き、淡々と告げる。「……もう帰りましょう」そのまま祐一の横をすり抜け、車へ向かう。祐一はその場に立ち尽くし、唇をきつく結んだ。彼女の反応は、ある程度予想していた。だが責めることなどできない。それは、かつて自分が彼女に向け続けてきた態度そのものだったからだ。思わず、小さな笑みが漏れる。そして車内で待つ彼女を見つめた。彼女の心に、これまで誰がいたのかなど、もうどうでもいい。これから先――自分だけを思っていれば、それでいい。……恭介がナノ治療の研究プロジェクトを由奈に任せてから、彼女は一気に忙しくなった。午前は病院、午後は星雲テックの本社ビルへ向かい、実験に参加する。これが彼女の日常となった。星雲テックは江川市でも屈指の医療テック企業で、最近はAI医療プロジェクトの試運用を行い、好評を得ている。提携先の病院では、AI夜間診療部門を独立して設置されていた。個人情報や既往歴、症状を入力すれば、AIが体温、血圧、心拍などをモニタリングし、急患対応部門へデータを送信する。心疾患や脳血管疾患の可能性が検出された場合は、自動で緊急通話を行い、医療スタッフへ引き継がれる仕組みだ。まだAIが完全に夜間救急を代替することはできないが、当直医療スタッフの負担は大きく軽減されていた。由奈は防護服を着て無菌室に入り、研究員が行う菌の培養を見学しながら、記録を取っていた。数値比較の結果が出るのを確認すると、立ち去ろうと振り返る。すると、見学窓の外に倫也と小島の姿があった。やがて由奈は無菌室を出て、エアシャワールームを通り、更衣室へ戻る。着替えを終え、ようやく外へ出てきた。倫也が彼女を見て声をかける。「初日の視察はどうでしたか？」「順調です」由奈は微笑んだ。「先生があなたも参加すると言ってました。あなたがいれば、心強いですね」彼はわずかに表情を固め、低く「うん」とだけ答える。「これから食堂へ行くんですが、一緒にどうですか？」「行きましょう」二人

二人の男が由奈を押さえつけた。歩実はナイフを抜き、ゆっくりと振りかざす。「白石教授の一番弟子なんでしょう？しかも立派な執刀。もし右手が潰されたら――今後、手術なんてできるかしら？」由奈は彼女を睨みつけた。目は真っ赤に充血している。それでも、ひと言も発しない。その視線に、歩実の胸が一瞬だけざわついた。このまま刺せば、もう後戻りできない――そんな予感がよぎる。けれど、由奈の挫けない態度が、どうしても気に入らなかった。――自分の足元で這いつくばるべきなのに。一生、自分を見上げて生きるべきなのに。歩実は歯を食いしばり、そのまま刃を振り下ろした。刃が由奈の手の甲を貫いた瞬間、激痛が走る。彼女は思わず声を上げた。身体が大きく震え、顔から血の気が引いていく。それでも、彼女は決して許して欲しいと、弱音を吐かなかった。場慣れしたはずの男たちでさえ、この光景に冷や汗をかく。歩実の笑みは、ますます残酷さを帯びていった。由奈が苦しむ姿を見て、ようやく胸のつかえが下りた気がした。刃を引き抜いた瞬間、痛みはさらに強く押し寄せる。血が止めどなく流れ、体の力が抜けていく。由奈はそのまま倒れ込んだ。右手は、もう痛みすら感じないほど痺れていた。歩実はしゃがみ込み、彼女の顎をつかむ。「ひとつ、いいことを教えてあげるよ。あの日、あなたのお母さんが落ちたのは確かに事故よ。私、ちゃんと手も伸ばしたわ。でも……わざと離したの」由奈は、もともと母の死に歩実が関わっていると疑っていた。だが、こんなにも冷淡に語られると、全身が震えた。今すぐ罪を償わせたい――その思いが胸を焼く。「最初から殺すつもりはなかったの。でも、聞いちゃいけないことを聞いたんだから仕方ないでしょ」歩実は笑い、顔を近づける。「そういえば、祐一の調査を切り抜けられたのは影山さんのおかげよ。あなたの弟と父親が死んだ件――彼も協力してくれてたんだから」由奈は目を見開いた。声が出ない。彰が父と弟の死に関わっているという情報を聞いたわけではない。歩実の手首に、小さな赤いほくろが見えたからだ。久美子が言っていた――自分の娘の手首には、赤いほくろがあると。一滴の血のようなそれは、時計のバンドの下からちょうど覗いている。由奈は、呆然と固まった。動かなくなった彼女を見て、歩実は満足げ