Semua Bab 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Bab 331 - Bab 340

夕方。祐一は秀明、そして由莉奈とレストランで食事をしていた。三人が会話を交わす中、由莉奈が祐一に露骨に媚びる様子は、そばに控えるウェイターたちの目にもはっきり映っていた。秀明も気づいたらしい。ステーキを切っていた手を止め、眉をひそめる。「由莉奈。女の子なんだから、少しは慎みを持ちなさい」「はーい、お父さん！」由莉奈はぱちぱちと瞬きをし、自分では十分かわいく振る舞っているつもりだった。秀明は感情を抑え、表情を崩さなかったが、それでも一瞬、嫌悪がにじんだ。――本当に、この子は恭子との娘なのか？祐一はワイングラスを軽く揺らしながら口を開く。「中道社長。もしかして、料理がお口に合いませんか？」秀明は表情を整えた。「いえ、そういうわけではありません」グラスを持ち上げ、軽く祐一と合わせる。「滝沢社長が江川市の星雲テックと提携し、さらに江川市に支社を設立する予定だと聞きました」祐一は微笑んだ。「その通りです。妻が江川市で働いていますから。遠距離は夫婦関係に良くありません」その言葉に、由莉奈は思わずフォークを強く握りしめ、皮肉を含んだ声を漏らす。「滝沢社長、その奥様とは離婚する予定じゃなかったんですか？」「由莉奈！」秀明は驚いて彼女を見た。由莉奈は口を尖らせる「だってあの人、滝沢社長のことなんて愛してないし、お金しか見てないんですから」秀明はグラスを強く握り、怒りを押し殺す。「それでも、君が口を出していい問題ではない」祐一が黙っているのを、自分の言葉が当たっているのだと勘違いしたのか、由莉奈は髪をかき上げ、意味ありげに視線を送る。「滝沢社長。世の中には優秀な女性なんていくらでもいますよ？一人にこだわる必要なんてありません。それに、命を助けてくれた恩人には一生かけて恩を返すべきだって言うでしょう？だったら、私のことを少しは考えてくれてもいいんじゃないですか？」周囲のウェイターたちは、どこか微妙な表情を浮かべていた。――ここまで図々しい人は初めて見た。既婚者の前で妻を貶し、自分を売り込むなんて……正気とは思えない。祐一はゆっくりとワインを飲み干し、彼女を一瞥もしないまま言った。「キャバクラで働いていただけあって、男に取り入る技まで中道家に持ち込むとは……大したものですね」由莉奈の顔が凍りついた。秀明は奥歯を噛み

「できない」祐一は彼女に釣竿を差し出した。「俺が教える」「結構よ」由奈はぶっきらぼうに竿を受け取ると、隣で智宏が餌を弄る様子を横目で盗み見て、そのまま真似をした。だが、彼女は元々忍耐強いほうではなく、二十分も経たないうちにウキに反応がないことに痺れを切らし、早くも諦めムードが漂い始める。祐一は腕時計に目を落とした。「もう根気が尽きたのか？」「滝沢社長みたいに、暇じゃないので」「この場で暇なのは、俺だけか？」祐一の視線が、隣の智宏へと向けられる。「中道さんのほうが、俺よりずっと暇だと思いますが」智宏は椅子の脇にあったミネラルウォーターを手に取り、蓋を回した。「そうですね、滝沢社長と違って、僕は無職ですから」祐一はさざ波が立つ湖を凝視したまま、淡々と告げた。「家業を継ぐ気がないのであれば、あのお嬢様……妹さんを後継者に育てるつもりですか？」由奈の耳がぴくりと動く。智宏は水を一口飲み、動きを止めた。「……滝沢社長、我が家の事情に随分とご執心のようですね」「ただの好奇心です。今までずっと行方不明だった中道家の令嬢。誰も会ったことがない人物が、たった一つの銅銭と鑑定結果だけで、本物だと言い切れるものなのか……とね」智宏は、その言葉の裏を読み取ったのか、黙り込んだ。その時、由奈のウキが動いた。「かかった！」彼女の瞳に驚きと喜びが走る。リールを巻くと、中型サイズの魚が針を食わえ、激しく身をよじらせていた。その光景に、駿介が呆気に取られた。「これが噂のビギナーズラックですか……？」ベテランの釣り師たちが揃ってボウズという中で、初心者が真っ先に釣り上げたのだ。智宏が微笑みながら彼女を見た。「あなたは本当に運がいいですね」だが、せっかく釣り上げた魚を、由奈はあっさりと湖へ逃がした。「残念ですが、この魚は小骨が多くて生臭いから、あまり美味しくないんですよね」珍しく上機嫌な彼女の横顔を、祐一は満足げに、そして一瞬たりとも目を離さずに見つめていた。智宏は、その祐一の視線を追うようにして由奈を見た。――次の瞬間、彼は息を呑んだ。今の角度から見える由奈の横顔が、若かりし頃の母、恭子に驚くほど似ていたからだ。……午後、一行は湖畔を後にした。先に立ち去る智宏と駿介の背中を見送りながら、由奈は伏せ目

「余計なお世話よ。中道家の娘は私、それだけは変わらないわ」由莉奈は吐き捨てるように言って電話を切った。歩実の言葉などまったく気にしていなかった。鑑定結果という確かな証拠がある以上、由奈が誰に似ていようが関係ないのだ。歩実は、由莉奈のあまりの自惚れぶりに思わず失笑した――あまりにも愚かで、危機感のない娘だ。かつて、由莉奈を由奈の身代わりに仕立て上げ、祐一の「命の恩人」という座に据えさせた。そして今、彼女は中道家の令嬢になった。これほど都合のいい偶然があるわけがない。だが、由奈さえ失脚するのであれば、中道家の令嬢が誰であろうと歩実には関係のないことだ。いずれ、由莉奈は自分を頼ってくると、歩実は確信していた。翌日。法律事務所。由奈は応接室のソファでしばらく待たされた後、現れた弁護士が申し訳なさそうに頭を下げた。「本日はお待たせしてしまい、誠に申し訳ございません」「いえ。早速本題に入らせてもらうけど、夫がサインを拒んでいるんです。一方的に離婚を進めたいですが、できますか？」由奈は現金が入った封筒を、彼の目の前へ静かに差し出した。「報酬は上乗せします」弁護士の顔に苦渋の色が浮かぶ。「……申し訳ございませんが、このお話はお引き受けできません。今日はそれをお伝えするために参りました」由奈は眉をひそめた。「引き受けられない？」「ええ、正直に申し上げましょう。私だけでなく、今やこの海都市で滝沢社長を相手に離婚訴訟を引き受けようなどという命知らずな弁護士は、一人もおりません」弁護士は封筒を押し戻した。「お預かりしていた着手金は後ほど返金いたします。別の弁護士を探されるか、あるいは……しばらく別居という選択肢もあります」由奈は戻された封筒を見つめた。「……夫が、あなたに接触を？」弁護士は言い淀んだが、その表情がすべてを物語っていた。由奈はそれ以上追求せず、封筒をバッグに収めると、椅子を引いて立ち去った。事務所を出た後、別の離婚弁護士にも連絡を入れたが、やはり「滝沢祐一」の名を出した途端に言葉を濁され、断られた。重い足取りで階段を下りると、路肩に停まった車から一人の男が降りてきた。久しく顔を見ていなかった彰だ。彼は以前の面影を失うほどに痩せていて、かつての華やかさは影を潜めていた。この近辺には彰が勤めている研究所が

奈々美は健斗を連れて由奈に近づく。自分の背後に隠れる健斗を見て、奈々美は勝ち誇ったように微笑んだ。「健斗、久しぶりにおばさんに会ったんだから、ご挨拶しなきゃ。ね？」「……嫌だ」健斗は彼女にしがみつき、拒絶の表情を浮かべた。「由奈、この子を責めないであげてね。祐一さんに甘やかされてたから、私たち以外の人間には懐かないんだよ」奈々美は健斗の頭を撫でながら、さも親切そうに説明した。由奈はその言葉の裏にある刺に気づきながらも、一向に動じない。「……それで？私は関係ないから、別にいいけど」「いやいや、関係大ありでしょ！」奈々美はわざとらしく瞬きをした。「だって祐一さんが健斗を養子にするなら、あなたがこの子の……継母になるんだもの」言い終えると、彼女は健斗を覗き込んだ。「健斗、このおばさんにママになってほしい？」健斗は顔を青ざめさせ、唇を強く噛んだ。「嫌だ……僕には、ママがいるもん！」奈々美には、彼の答えが分かっていた。健斗が滝沢家で過ごす時間はそれなりに穏やかだが、母の話になれば、彼は決まって落ち着きを失ってしまう。歩実が本当に息子を捨てたのかどうか、奈々美には興味がない。歩実の素性を知った今、祐一の結婚相手に相応しくないという点では、彼女も同意見だった。由奈が祐一と離婚しようと海都市を離れた時、彼女は二人が完全に別れたものだと思い込んでいた。だからこそ、祐一に中道家の令嬢を紹介しようと画策していたのだ。真由美は言った。和恵が亡くなり、滝沢グループの権力争いが本格化した際、祐一の妻が自分たちの味方であれば、これほど心強いことはないと。だが、由奈が相手では、その算段が狂う。だから、たとえ離婚が成立していなくても、不快な思いをさせて、必ず由奈を追い出さなければならない――奈々美の顔に浮かぶ表情は、実に醜かった。由奈は彼女の企みを見抜いていた。「子供を利用して私に嫌がらせをしても無駄よ。私が祐一みたいに、他人の子を育てるのが趣味なお人好しに見えるの？」奈々美は絶句した。「……祐一さんのことをそんな風に言うなんて」「間違ったかな？」由奈は眉を軽く上げた。「祐一がよその子の父親になりたがっているのは事実でしょう。それを棚に上げて私に言いがかりをするなんて、本当に弱い者いじめがお好きね」由奈が彼女を追い越して立ち去ろうとする

和恵はテーブルを強く叩き、そのまま言葉を続けた。「……世間で何と囁かれているか、分かっているのかい？『滝沢家は中道家と縁を結ぶためなら、手段を選ばない』ってね。これがあんたの言う娘のためなのかい？薬を盛るなんて下劣な方法以外に、まともな策は思いつかなかったの？自分の欲にまみれた浅ましさを、よくもまあ美談のように語れるものね。真由美、あんたには心底あきれたよ」深く息を吐き出し、和恵はゆっくりと立ち上がる。「夕食は、あんたたちだけで食べなさい」森田がすぐに歩み寄り、彼女を支えて部屋を後にした。千代も食欲を失った様子で席を立つ。静まり返った室内には、真由美と奈々美の母娘だけが取り残された。奈々美はようやく恐怖を覚え、母の顔をのぞき込む。「お母さん……おばあさま、本気で怒ってしまったんじゃ……」真由美はテーブルの下で拳を固く握りしめていた。その顔はひどく歪んでいる。「……それがどうしたの？あの方も高齢よ。いつかはいなくなるわ。今は距離を置かれても、いずれ向き合うしかないのだから」滝沢家の重苦しい空気とは対照的に、由奈はにぎやかな居酒屋で、久しぶりの自由を心から楽しんでいた。祐一と結婚して以来、こうした大衆的な店には一度も足を踏み入れていない。社長夫人の肩書きにふさわしくない――ただそれだけの理由で。そのころ、麗子の運転する車が混雑した通りをゆっくり進んでいた。人通りが多く、自然と速度を落としていたそのとき、彼女の視界に見覚えのある姿が飛び込んでくる。「……あれ？奥様？」祐一は会社からの帰りで、端正な顔には疲れの色がにじんでいた。だが麗子の言葉を聞いた瞬間、彼の瞳にわずかな揺らぎが走る。彼は麗子の視線を追い、窓の外へと目を向けた。人混みに紛れて座る由奈を、彼は一目で見つけた。彼女の美しさは、どんな雑踏の中にあっても際立ち、人の目を引かずにはいられないのだ。「止めてくれ」路肩に車が滑り込む。祐一がドアを開けようとしたその時、大学生らしき若者二人が由奈の隣に寄り添うのが見えた。何かを語りかけ、スマホを差し出す。連絡先を交換しているようだ。由奈はそれを拒むことなく、彼らと言葉を交わしながら、屈託のない笑顔を見せていた。祐一はその笑顔に、胸を切り刻まれるような嫉妬を覚えた。彼には、二度と向けられることのない表情だ