Tous les chapitres de : Chapitre 341 - Chapitre 350

祐一の口から「心配している」という言葉が出る日が来るとは、由奈は夢にも思っていなかった。彼女は視線を外し、鼻で笑う。「……今さらそんなことを言われても、遅すぎると思わない？」祐一は彼女の顔を凝視した。「君さえその気になれば、何一つ遅いことはない」由奈は微笑みを浮かべて返した。「あいにくだけど、私にその気はないわ」祐一の端正な輪郭が目に見えて強張った。彼はそれ以上、言葉を紡ぐことができなかった。「すみません、お会計をお願いします」女将が伝票を手にやってくる。「二千四百円になります」「俺が払う」そう言って祐一がコード決済を済ませた。支払完了の通知音が響くと、女将は二人を見比べ、屈託のない笑みを向けた。「まあ、お似合いのカップルだこと！」「俺たちはそんなんじゃ……」「ただの友人です」由奈は彼の言葉を遮るように言い捨てると、バッグを手にゆっくりと立ち上がった。「恋人になるなんて、あり得ませんから」彼女は祐一を置き去りにして歩き出した。祐一の表情が深く沈む。気まずくなった女将がふと彼の左手を見ると、薬指には結婚指輪が光っていた。だが、立ち去った女性の手に指輪はなかった。……まさか、男の不倫？さっきの女性は彼が既婚者だと分かり、あえて距離を置いているのか？そう思うと、女将の目は一転して軽蔑の色を帯びた。断られて当然だ。まともな家の娘なら、愛人になどなりたいわけがない。由奈が道路を渡ろうとした瞬間、祐一の腕が伸び、彼女を強引に引き戻した。その直後、数台のロードバイクが彼女の背後を猛スピードで掠めていく。「……前を見て歩け」彼の指に力がこもる。由奈は不意の事態に呆然としていたが、正気に返ると伏せ目がちに呟いた。「……痛い、離して」祐一が手を緩めると、彼女は冷静さを取り戻したように告げた。「もう帰って。私もホテルに帰るから」「送るよ」「必要ない」由奈は差し出された手を拒み、やってきたタクシーに乗り込んだ。遠ざかるテールランプを見送る祐一の背中は、街灯の下でどこか悲しく、孤独に見えた。……翌日。由莉奈が秀明の寝室の前を通りかかると、半開きになったドアの向こうから秀明と智宏の声が漏れ聞こえてきた。彼女は咄嗟に身を潜め、隙間から中を覗き込んだ。テーブルの向こうに座っている秀明は、ある

由奈が彼を見上げると、その長身が落とす影に視界を覆われた。「……そんなに俺と離婚したいのか？」祐一がそう尋ねるのは、一度や二度ではない。だが、今回の声には、かつてないほどの震えが混じっていた。由奈は数秒間、言葉を失っていたが、先ほど屏風の奥で揺れた御簾を思い出した。「……そこにいたのね？」「ああ」祐一の瞳が暗く沈む。「全部、聞こえた」由奈は深く息を吸い、覚悟を決めた。「祐一。もう離婚しましょう。私は、十分待ったのよ」「なぜだ？」彼は一歩詰め寄る。「健斗を家に置いているからか？君が気にすると思って、あの子を森田さんに託したのだが……」「健斗のせいだと思ってるの？」由奈は顔を上げ、まっすぐ彼を見つめた。「祐一。私は子ども相手に意地を張るほど狭い人間じゃないわ。たとえあの子がいなくても、あなたはきっと長門先生のために私を見捨てて、何度でも私を追い詰めたはずよ」祐一は言葉を失い、息が詰まる。瞳が赤く染まった。「……もう一度だけ、やり直すチャンスをくれないか」「六年よ。あなたに六年間も捧げたの。それでも足りないって言うの？」由奈は押し殺していた感情を一気に噴き出すように、声を振り絞った。「祐一。どうして私があなたと結婚したのか、聞いたことがあったわよね。その答えを教えてあげる。あなたの命の恩人は石川さんじゃない。私なの。あの時、誘拐されて犯人に閉じ込められ、地獄のような八日間を過ごしたのは――私よ」祐一の体が、凍りついたように動かなくなった。「あなたの背中の傷……あれは、茨の中に隠れた時、私をかばってできたもの。あなた自身だって、どうしてあの傷があるのか知らなかったでしょう？」祐一は激しいめまいに襲われる。背中に古い傷があることは知っていた。だが、その理由は分からなかった。「……どうして、教えてくれなかったんだ……」「何を言っても信じてくれなかった人が、その話だけ信じると思う？それに……私との思い出を全部忘れているなんて、思いもしなかった」由奈は自嘲するように笑った。「俺は、高熱を出したせいで誘拐の記憶を失ったと母に聞かされていた……由奈、本当に覚えていなかったんだ」彼女はあふれそうになる涙をこらえ、かすかに笑う。「別にいいの。どうせ離婚するんだし。思い出さなくてもいいわ……ろくな記憶じゃなかったもの

手術中の赤いランプが灯り、由奈は廊下の長椅子に力なく座り込んでいた。看護師が差し出した綿棒を受け取り、額の擦り傷を拭おうとしたその時、義母の千代が血相を変えて駆けつけてきた。「祐一！祐一はどこなの？」千代は一人で座る由奈を認めると、詰め寄った。「彼は……今、手術室です」「手術ですって？」千代は由奈の肩を掴み、激しく問い詰めた。「あなたと一緒に家を出たあの子が、どうして手術室になんているのよ！」後方からは、将吾夫妻と奈々美が、どこか他人事のような足取りで現れた。由奈が答えるより早く、奈々美が口を挟む。「叔母さん、この人は疫病神なのよ。彼女が離婚だなんて騒ぎ立てるから、祐一さんがわざわざ自分で運転して役所へ向かうことになったの。そうでなければ、こんな事故、起きるはずなかったんだよ」「奈々美、不謹慎なことを言うんじゃない！」将吾は娘を嗜めると、取り乱した千代をなだめるように言った。「お義姉さん、祐一は強運の持ち主です。きっと大丈夫ですよ」千代は赤く腫らした目で由奈を睨みつけ、肩を掴んでいる手を離した。「祐一は私の一人息子なのよ！由奈、確かにあの子には非があったかもしれない。けれど彼の立場になってみなさい。会ったこともない女と、無理やり結婚させられて、心から納得できると思う？」「……」「確かに、あんたは子供の頃にあの子を助けた。けれど彼は救出された直後に高熱を出して、三日間も生死の境を彷徨ったのよ！目を覚ました時、あの子は誘拐の記憶を失っていた。だから私たちは、あえて思い出させるようなことはしなかったわ」由奈は衝撃に言葉を失った。「祐一が冷酷で、恩を忘れた薄情者だと思っているの？あの子はただ、覚えていないだけよ。それが罪だと言うの？確かにあの子は恩を仇で返したかもしれない。滝沢家だって相応の償いをしたいと思ってるわ。なのにあんたは、祐一に無視されただけで彼を恨んで、追い詰めた……昔、結婚を望んだのはあなた自身だったでしょう？誰も強制なんてしていない。結局のところ、恩を盾に無理やり嫁いできたのはあんたよ。目的は果たしたじゃない！」千代の言葉は、鋭い刃となって由奈の胸を容赦なく抉った。「恩を盾に」……その言葉を、彼女は否定できなかった。事実だからだ。かつての彼女は信じていた。祐一はあの約束を覚えていると。だから彼を探し

そのメッセージを目にした瞬間、由莉奈の瞳が光った。――これでいい。由奈さえいなくなれば、自分が本物だろうと偽物だろうと、中道家が自分を娘として認めるしか選択肢はない。不意に、ドアがノックされた。飛び上がるほど驚き、彼女は鋭い声を上げた。「……はい？」「お嬢様、お客様がお見えです。滝沢家の令嬢だと名乗っておられますが」滝沢家の令嬢？由莉奈は思考を巡らせると、口角を上げた。「分かった、今行くわ」彼女は精一杯の着飾りを終えると、ゆっくりと一階へ降りた。リビングで待たされていた奈々美は、苛立ちを隠せずにいた。中道家の令嬢がこれほど勿体をつけるとは思わなかった。だが、これも両家の縁談のためだと自分に言い聞かせ、茶を啜りながら待った。そこへ、宝石をこれでもかと身に纏った由莉奈が現れた。奈々美は危うく茶を吹き出しそうになった。――これが……中道家の令嬢？白いドレスに、なぜかブルーのタイツ。耳には大粒のエメラルド、首元にはパールのネックレス、さらに手首には翡翠のブレスレット……色も質感もまったく噛み合っていない。単にセンスが悪い、という言葉では到底片付けられない惨状だった。「あなたが……長年行方不明だった中道家のお嬢様ですか？」奈々美は信じられないものを見るような目で問いかける。「ええ、そうですわ」由莉奈はわざとらしく上品さを装い、柔らかな笑みを浮かべた。奈々美は彼女をじっと観察しながら、胸の中の期待がみるみるしぼんでいくのを感じた。容姿は由奈に遠く及ばない。それだけでなく、この壊滅的なセンス――こんな人物が自分の義姉になるかもしれないと思うと、気が重くなる。「私に何かご用でしょうか？」じろじろ見られていることに気づいたのか、由莉奈は不自然な笑みを浮かべた。「中道家がずっと探していたお嬢様が見つかったと聞いて、ご挨拶に来ただけです」奈々美は立ち上がる。「もしかしたら、将来は家族になるかもしれませんしね」彼女が言いたかったのは、自分が智宏と結婚する可能性のことだった。しかし由莉奈は、それを自分と祐一の縁談だと勘違いし、頬を染める。「まぁ……それはまだ先のお話ですわ。それに、滝沢社長はまだ離婚されていませんもの。そんなことを言われたら、誤解されてしまいますわ」奈々美の口元が引きつった。「……違います。私

「中道さん、初めまして」倫也は手を差し出し、握手を交わした。「兄妹がようやく再会されたんですね。よかったです」「ええ」智宏は力強く頷く。「妹は我が中道家にとって、何より大切な存在ですから。これから江川市では、どうか妹のことをよろしくお願いします」倫也はわずかに口元を緩めた。「こちらこそ、よろしくお願いします」由奈は、初対面のはずの二人がまるで旧知の仲のように穏やかに言葉を交わしている様子を、驚きながら見つめていた。毒舌で有名な倫也は、裕人や彰以外には心を開かず、仕事一筋で社交性に欠ける人物だと思い込んでいたからだ。食事の途中で智宏に急用の連絡が入り、彼は先に席を立った。見送りを終えたあと、倫也は由奈をホテルまで送ると言い出す。車を降りた由奈に、倫也は窓越しに声をかけた。「海都市では、ずっとホテル暮らしなんですか？」彼女は振り返る。「はい……それが何か？」「滝沢社長は、家の一軒も用意してくれなかったんですか？」由奈は腕を組み、静かに答えた。「自分の名義であってこそ『家』と呼べるものです。そうでなければ、どこに泊まっても同じですよ」倫也はふっと笑う。「なるほど。それも一理ありますね」彼は、由奈がホテルの中へ消えていくのを見届けると、すぐにスマホを取り出して電話をかけた。「スイートルームがあと一室ございますが、いかがなさいますか？」彼は窓枠に肘をつき、淡々と答える。「必要ありません。池上さんが予約しているのと同じフロアでお願いします」……智宏が別邸に戻ると、使用人が駆け寄り、今日奈々美が由莉奈を訪ねてきたことを報告した。彼は表情を変えずにリビングへ足を踏み入れる。すると、由莉奈が弾けるような笑顔で迎えてきた。「お兄さん、お帰りなさい……」だが、智宏は彼女に一瞥もくれず、そのまま二階へと上がっていった。無視された由莉奈は、気まずさに顔を歪ませる。書斎では、駿介が秀明に調査結果を報告している最中だった。そこへ智宏が合流する。秀明は、突きつけられた事実を飲み込もうとするかのように、複雑な表情で黙り込んでいた。智宏は机の前で足を止めた。「この間、江川市で亜紀さんを見かけていました」「え？彼女はずっと江川市に？」智宏が頷くと、秀明は眉間を指で強く揉みほぐした。「あの一件以来、彼女は我々を……君の祖母