บททั้งหมดของ 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: บทที่ 351 - บทที่ 360

食事が終わりに近づいた頃、由奈はふと思い出したように顔を上げた。「あの、きょ……お母さんの体調はどうですか？」秀明は一瞬だけ言葉に詰まり、数秒沈黙する。その代わりに、智宏が落ち着いた声で答えた。「相変わらずです。感情が大きく揺れると、たまに失神することがあります。でも命に関わるようなものじゃない。あなたに会えたら、きっとすごく喜ぶと思いますよ」「そうだな。よければ、このあと顔を見せてやってほしい」秀明も静かに続ける。由奈は少しだけ迷ったが、首を横には振らなかった。「……分かりました」……別荘に戻ると、玄関の気配に気づいた由莉奈が、慌てて階段を駆け下りてきた。「お父さん、お兄さん――」その言葉は、途中で止まる。智宏の後ろから現れた由奈の姿を見た瞬間、由莉奈の顔が一気に青ざめた。「……あ、あなた……なんで――」言葉を失い、視線が揺れる。その様子に、場の空気がわずかに張り詰めた。由奈は眉をひそめる。「私が、どうかしましたか？」「い、いえ……あの……事故に遭ったって聞いていたから。無事でよかったなって……」由莉奈は慌てて言い直す。しかし、その動揺は隠しきれていなかった。智宏もそんな彼女の変化を見逃さなかった。由奈は小さく微笑んだ。「……私に何かあったほうが、都合がよかったですか？」その一言に、由莉奈は言葉を詰まらせる。「そんなことは……」視線を逸らし、小さく首を振った。そのとき、秀明がゆっくり口を開く。「由莉奈さん。大事な話がある」普段とは違う真剣な声音に、由莉奈の肩がわずかに震えた。何を言われるのか、もう察しているのだろう。次の瞬間、彼女は突然前に出て、その場に膝をついた。秀明が驚く。「どうしたんだ、急に……」「中道さん……私はあなたの本当の娘じゃないって、もう気づいていました」震える声で言いながら、頭を深く下げる。「でも、今までの私はまったく幸せではなかった。両親に叩かれたり、怒鳴られたり……女の子だから何の役にも立たないって、ずっと言われてきました。だから、自分が中道家の娘だと知ったとき、本当にうれしかったんです」涙がぽたぽたと床に落ちる。「でも、顔は似ていないし……あの日、あなたと智宏さんの会話を聞いてしまったから、全部わかったんです。長い間、あなた方の好意に甘えてしまって、本当

今はまだ、彼女の不正を暴く時ではない。由奈はそう自分に言い聞かせると、話を続けた。「綾香さん、私が戻るまで、できるだけ彼女と関わらないでください。何かあれば、稲垣先生か東山先生に相談して」綾香は真剣な面持ちでうなずいた。「分かりました」電話を切り、部屋のドアに手をかけた瞬間、スマホが震える。倫也からのメッセージだった。【海都市は初めてなんですが、案内してもらえませんか？池上先生はここで生まれ育ったんですよね】それを見て、由奈ははっとする――そうだ、倫也も今、海都市にいるのだ。【着替えるので、少し待ってください】【分かりました、待っています】……ショッピングモールの出口。奈々美は高級ブランドの袋をいくつも提げ、赤いオープンカーの前で電話をしていた。「お母さん？はいはい、分かってるって。ここ数日で中道家のお嬢様と仲良くしておくから。安心して――」そこでふと顔を上げる。遠くに、見覚えのある姿があった。「……由奈？」思わず声が漏れ、そのまま通話を切る。由奈の隣にいるのは智宏でも彰でもない。見たことのない男だった。その瞬間、ICUのベッドに横たわる祐一の姿が頭をよぎる。胸の奥から怒りが一気に湧き上がり、冷たい笑みが浮かんだ。少し考えると、彼女は手にしていた袋を助手席へ放り投げ、ドアを乱暴に閉め、由奈たちの後を追った。……「江川市にも大型の商業施設はたくさんありますよ」倫也は周囲のビルや店を見渡し、くすっと笑った。「せっかく海都市に来たのに、こんな場所に連れてくるんですか？」由奈は少し得意げに振り返る。「違うんです。この先に、すごくいい商店街があるんですよ。地酒の専門店とか、ご当地グルメとか、面白いお店がたくさんあって。あ、お茶が美味しいカフェもありますよ」真面目に説明する様子に、倫也は自然と頬を緩めた。「お茶がお好きなんですか？」由奈は少しだけ間を置き、うなずく。「ええ、好きですよ」「それはぜひ、おすすめを教えてもらいたいですね」二人が足を踏み入れた商店街は、先ほどの大型施設とはまるで別世界だった。街の喧騒は遠く、静けさの中に落ち着いた風情が漂っている。行き交う人々の足取りも穏やかで、どこか懐かしい空気に包まれていた。由奈は先を歩きながら振り返る。「どうですか、白石先生。江川市とは

奈々美が街中で、由奈と倫也の「浮気現場」を目撃した件は、瞬く間にネットへ拡散された。騒動は大きく広がったが、世間の反応は奈々美の思惑とは少し違っていた。滝沢家の騒動はこれまでにも何度か注目を集めている。その記憶があるからか、今回はむしろ由奈を擁護するコメントが目立っていた。【滝沢家のお嬢様、よくあんなことが言えるよね。滝沢社長だって、初恋相手のことで奥さんを追い出したって話があったじゃない】【ほんとそれ。ネットに色々情報が残るんだよ】【滝沢社長の奥さんって前は別の人じゃなかった？いつ変わったの？】【なにそれ、皮肉なの？ほんとウケる】その頃――滝沢家の本家。千代はスマホの画面を食い入るように見つめていた。次第に顔色が険しくなり、やがて視線を真由美へ向ける。「真由美さん、自分の娘なんだから、ちゃんと躾けておかないとダメでしょ。あの子、とんでもないことをしてくれたわね」真由美は気にした様子もなく、袖口の埃を払う。「お義姉さん。あなただって嫁をきちんと教育してなかったでしょう？それに、祐一さんとあの女のことも事実でしたし」かつての真由美は、千代に正面から言い返すことなどなかった。せいぜい聞こえないふりをしてやり過ごすだけ。だが今は違う。その口調には、明らかな挑発が混じっていた。千代が勢いよく立ち上がる。「何だって？もう一度言ってみなさい！」「何を騒いでいるんだい？」低く落ち着いた声が、空気を切り裂いた。和恵が森田を伴ってリビングに入ってくる。室内の張り詰めた空気に気づき、眉をわずかに寄せた。千代はすぐに歩み寄る。「お義母さん、奈々美が由奈と祐一のことを外に漏らしてしまって……もうトレンド入りしているんです。このままじゃ滝沢家が笑いものになっちゃいますよ」和恵は冷静に言った。「家族同士でこの有様。今さら体面を気にしてどうするの？うちの情けない話なんて、とっくに広まっているでしょう」その言葉に、千代は口を閉ざした。真由美も何も言わない。和恵は静かにソファへ腰を下ろす。「もういいわ。二人とも下がりなさい」真由美はすぐに立ち上がり、振り返ることもなくリビングを出ていった。残された千代だけが、そこに立ち尽くす。去っていく背中を見送りながら、唇を強く噛む。「お義母さん、あの人は……」「あんたと真由美が合わないの

数日後、秀明は長年行方不明だった娘と再会し、海都市で祝いのパーティーを開くことを発表した。開催は翌日の夜。招待制ではあるが、参加に厳しい制限は設けないという。その知らせを耳にした奈々美は、クローゼットをひっくり返していた。ベッドの上には十数着のドレスが広げられているが、どれも決め手に欠ける。そこへ真由美が入ってきて、呆れたようにため息をついた。「中道家のお嬢様のためのパーティーなんでしょ？目立ちすぎはよくないよ。主役を食ってしまったら、向こうのお嬢様が気を悪くされるわ」「別にいいでしょ。あの田舎育ちのお嬢様なんて、どうせ気にも留めないんだから」由莉奈との接触は少ないが、彼女は愚直で、単純で、驚くほど浅はかな人間だと、奈々美にははっきり分かっていた。「本人が気にしなくても、中道家は気にするでしょう？」真由美は穏やかに諭す。「今はちゃんと顔を立てておかないと。まぁ、いずれあなたが嫁ぐことになるし、その時は好きのようにすればいいでしょ？」その言葉に、奈々美はふっと顔を上げた。確かに一理あると納得する。結局、彼女は無難に映える一着を選び、真由美がアクセサリーを合わせていく。「この界隈で一番きれいなのは、うちの奈々美よ。明日はきっと、会場のみんなを驚かせるわ」鏡の中の自分に視線を送り、奈々美は自信満々に微笑んだ。「当然でしょ」――その頃。智宏は由奈を別荘のウォークインクローゼットへ案内していた。そこに数十着のドレスが整然と並べられている。すべて彼女のために用意されたものだ。「お兄さん、さすがに多すぎませんか？」思わず苦笑すると、智宏は彼女の隣に立ち、眉を上げた。「たった一人の妹に用意する服に『多すぎる』なんてないですよ」由奈はふっと微笑み、一着ずつ丁寧に目を通していく。そして、ふいに足を止めた。彼女の視線の先にあったのは、グリーンのマーメイドドレスだった。春を思わせるやわらかな色合い。Vネックが鎖骨のラインを美しく引き立て、上品さを損なわない絶妙なバランスを保っている。襟元から裾へと流れる刺繍は繊細で、糸の一針一針に職人のこだわりが感じられた。由奈は思わず、指先でそっと布地をなぞる。「……これ、素敵ですね」しかし、傍らにいた使用人がわずかに表情を曇らせた。「坊ちゃん、それは二年前のシーズン落ちのオートクチュー

倫也は服を着ると、落ち着いた様子で部屋から出てきた。先ほどの出来事などまるで気にしていないかのように、自然な口調で問いかける。「何か用ですか？」「明日の夜、中道家のパーティーがあるんですが、出席しますか？」彼は一瞬動きを止め、唇の端にかすかな笑みを浮かべた。「あなたは、私に行ってほしいんですか？」由奈は肩をすくめる。「それはあなた次第ですよ。ちょうど海都市にいるんですから、招待しなかったら失礼だと思って」彼の笑みが少しだけ引き締まり、意味ありげに言う。「明日出席者は多いでしょう。私が行けば、滝沢家の人間がまたあなたの悪口を言うかもしれませんよ」由奈はふっと笑った。「来るのは奈々美くらいです。奈々美が私の悪口を言うのは昔からですし、もう気にしてません。もしかして……白石先生が気にするんですか？」「分かりました」彼は視線を落として彼女を見た。「出席します」……夜。由莉奈は人目を忍ぶように外へ出た。しばらくして戻ってきたとき、その手には箱があった。しかも外側は細かい網の袋で覆われている。庭に立ち止まり、周囲を見回す。誰もいないと確認すると、急いで中へ入った。その一部始終を、駿介は庭の陰から見ていた。彼は静かに姿を現し、彼女が消えた方向をしばらく見つめる。そのまま智宏の寝室へ向かい、見たことをすべて報告した。智宏は本をめくりながら耳を傾けていたが、「箱」という言葉に眉を上げた。「どんな箱だ？」「網の袋で覆われていて、かなり厳重でした。中身は……生き物のような気がします」「なるほど。それが明日の『切り札』というわけか」智宏は本を閉じる。「防犯カメラを調べてくれ。どこから戻ってきたのか確認するんだ。見慣れない車があれば、ナンバーも」「了解です」駿介は一礼して部屋を出ていった。……翌日。パーティーは別荘の庭で開かれた。秀明は大金を投じ、専門の屋外パーティー業者を呼んで会場を整えてもらっていた。高級ホテルから招いた料理人が腕を振るい、料理や酒はすべてビュッフェ形式。刺身、和牛、うなぎ――高価な食材が使われる料理ばかりだった。このパーティーにかける想いは誰の目にも明らかだ。長年探し続けた娘のために、秀明は一切の出し惜しみをしていない。夕方になると、招待客が次々と訪れた。庭には多彩な顔ぶ