Todos los capítulos de 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Capítulo 321 - Capítulo 330

人混みを割って歩いてくる倫也を見つめながら、歩実は、彼もまた他の人と同じように自分の優秀さを認めざるを得ないはずだ。そう考えて挨拶をしようと近づいたが、倫也は彼女の脇を通り過ぎていった。まるでそこに誰もいないかのように。周囲のひそひそ話が耳に届き、歩実は屈辱に耐えるようにワイングラスを握りしめる。倫也が由奈のそばに足を止めた。皆に見られる中、彼は彼女の手からグラスを取り上げると、代わりにジュースを差し出した。「このような場で、女性がお酒を飲む必要はありません」呆気にとられた由奈は、促されるままにジュースを受け取ると、苦笑いを浮かべた。「……白石先生って、ここまで面倒見が良い人でしたっけ？」「別に、あなたが飲まなきゃ話し合いが進まないというわけでもないでしょう？」そう言うと、倫也は今取り上げたばかりの彼女のワインを、迷いなく煽った。由奈は目を見開き、慌てて手を伸ばす。「ちょっと、それは私の……グラス！」だが、もう遅かった。倫也は視線を落とし、驚愕に固まる彼女を見つめる。「どうかしましたか？」「……なんでもありません」倫也は極度の潔癖症だ。さっき自分が口をつけたなんて正直に言ったら、死ぬほど嫌がるに違いない。そんな二人のやり取りを、周囲は遠巻きに眺めていた。「白石先生とあの女性、一体どういう関係なの？」「知らないの？彼女は白石恭介先生の教え子で、今回のプロジェクトでも代表の一人だよ」「でも、長門さんと比べたら、大した実績も貢献もないんでしょう？」「まあ、コネがあるってことじゃない？」周囲の冷ややかな評価が耳に入ると、歩実の口角が吊り上がった。祐一を後ろ盾にしてこの世界に入ったような人が、自分と肩を並べられるはずがない。そう自分に言い聞かせた。……会議の中盤。由奈と倫也は、江川市の幹部二人と話をしていた。その一人が弘志だ。二人とも目立たない装いをしていたため、記者たちでさえその正体に気づいていない。二人がこの会議に出席したのは、ひとえに恭介の顔を立てるためだった。しばらくの歓談の後、弘志が由奈に向き直った。「池上先生、少し二人だけでお話ししてもよろしいですか？」由奈は頷いた。「はい、もちろんです」廊下へ移動すると、由奈は切り出した。「お話というのは？」弘志は少し言い淀むような仕草を

由奈はその場に立ち尽くし、彼の暗く沈んだ瞳を見つめた。なぜか、わずかな後ろめたさが胸をよぎる。二人の様子を見た由莉奈は、勝ち誇ったように言った。「滝沢社長、聞いたでしょう？彼女、自分から言ったんですよ。あなたのことなんて愛してないって――」「黙れ」祐一の目は血走り、凍りつくような殺気が放たれた。「……失せろ」由莉奈は身震いし、テーブルの上のカードを掴むと、逃げるように個室を後にした。一秒でも長くここにいれば、殺されるかもしれない――彼女の直感が、そう告げていた。由奈は唇を固く結び、祐一の落ち込んだ姿から視線を外した。祐一は彼女の前に進むと、力なく笑った。「……今の言葉が、君の本心なのか？」彼女はやはり彼を見ようとはしない。「あなたがそう思うなら、そうなのでしょう」「……君は、影山を恨んでいるのか？」唐突な名前に、由奈は怪訝そうに彼を見た。「なぜ、彼を恨む必要があるの？」祐一は俯き、顔に深い陰が落ちる。長い沈黙の後、彼は絞り出すように言った。「裏ですべてを操っていた影山を恨まず、君はただ、俺一人だけを恨む……由奈、君は俺のことになると、ここまで残酷になれるのか？」由奈は一瞬、呆然とした。そして、彼の言葉の意味を理解する。彰を恨んでいないわけではない。だが、その感情は祐一に向ける憎しみとは、比較にならないほど希薄なものだ。由奈は乾いた笑いを漏らした。「他人の彰さんに傷つけられるより、夫であるあなたに傷つけられるほうが、何倍も痛いのよ」「それでも、彼が君を傷つけた事実は変わらないだろう？」「だから、比べものにならないって言っているの！」由奈は声を荒らげた。「祐一。たとえ彼が長門先生と手を組んでいたとしても、あなたが黙認していなければ、あの人たちに私や池上家を傷つけることなんてできなかったはずよ。長門先生の前で、あなたが私にどんな態度を取っていたか、思い出してみて。私が大人しくして、彼女に逆らわなければ、誰も傷つかずに済むって思っていたでしょ？でも実際はどうなの？私は何もしていなかった。それでも、こんな結末になったじゃない！」由奈は袖をまくり上げ、傷跡の残る右腕を突き出した。「彼女が逃げたならそれでいい、もう追及しないってあなたは言ったけれど……私は絶対に許さない」祐一の胸が激しく上下する。赤く染まった

三郎はベッドのそばまで来たものの、腰を下ろそうとした瞬間、ふと動きを止めた。しばらくそのまま立ち尽くし、やがてゆっくりとベッドの縁に腰掛ける。背中を向けたまま、何も言わない。由奈は彼の前に歩み寄った。「三郎さん。二十数年前に起きた児童誘拐事件のこと、ご存じですよね。あのとき、村に逃げてきた二人の子どもを見かけたはずです」「お、俺は……」三郎は彼女の目をまともに見られず、こめかみに汗をにじませる。「そのとき見た女の子は、薄い黄色の上着に、白いサロペットを着ていませんでしたか？」長い沈黙のあと――娘の件で心が揺らいでいるのか、三郎はついに顔を上げた。「……あの子が、池上先生だったんですね。もっと早く気づくべきでした」由奈は大きく息を吸い込む。「じゃあ、私が気を失う前に助けを求めた相手は……あなただったんですね？」「はい」三郎はうなだれ、自分を責めるように言葉を続ける。「本当にすみませんでした。うちはあまりにも貧しくてな……あの金の誘惑は大きすぎた。あのとき、娘に滝沢社長の恩人を名乗らせることに同意したのは、俺です。金さえ手に入れば、家族みんなで苦しい生活から抜け出せる。町に出て家を買い、まっとうに暮らせると思ったんです」荒れた手で涙をぬぐう。「まさか、あの子がこんなふうになるなんて……本当に、思ってもみなかった」由奈は脇に下ろした手をぎゅっと握りしめた――命からがら逃げ出したあの日のことが、鮮明によみがえる。村で人影を見つけたときの、あの安堵と喜び。やっと助かったと、心から思った。必死に叫び、名前と住所を伝えた。だが、そこで意識を失った。目を覚ましたときには病院のベッドの上。久美子が浩輔を連れて、そばにいてくれた。腕飾りがなくなったと訴えたら、「命が助かっただけでもありがたいでしょう」と久美子に言われた。彼女にとってあの飾りは、母がくれたお守りだった。だから当時の久美子の言葉に、由奈はひどく傷ついた。それでも、いつしか腕飾りのことを忘れていった。覚えていたのは、あの暗闇の中で生き延びたたった一人の仲間――祐一だけだった。彼と逃げ出したとき、足をひねった自分を、彼は背負って走り続けた。何度も転びながら、それでも止まらなかった。「もういい、置いていって」と言った自分に、彼は首を振った。――「君が助け

週末、由奈は午前の便で海都市に到着し、空港からそのままホテルへ向かった。チェックインを済ませると、綾香にメッセージを送る。海都市に来ていること、今夜は待たなくていいことを伝えた。部屋に入ってカードキーを差し込むと、閉じていたカーテンが自動で開き、暗かった室内が一瞬で明るくなる。――海都市。もう二度と来ることはないと思っていた。そのとき、スマホに智宏からのメッセージが届く。【もう海都市に着きましたか？】【はい、到着しました】【まずはゆっくり休んで。午後、迎えを手配します】由奈は短く「わかりました」と返信した。顔を上げ、窓の外に視線を向ける。高層ビルが林立する街並みが広がっていた。久しぶりに戻ってきたのだから――あの件も、この機会に片づけてしまおう。そんな思いが胸をよぎる。午後になると、智宏の手配した車がホテルの前に到着した。迎えに来たのは、やはり駿介だった。車のそばで軽く会釈し、笑顔を向ける。「池上先生、またお会いしましたね」「ええ」由奈も頷き、車に乗り込む。道中、駿介は運転しながら話し始めた。「実は、私たちも近いうちに栄東市へ戻る予定なんです。そのときは、こうしてお会いする機会も減るかもしれません」由奈は少し驚く。「もう戻るんですか？」「はい、お嬢様も見つかりましたからね。旦那様は一日でも早く一族の皆さんに紹介したいと考えているようです」その言葉に、由奈は唇を結び、ぼんやりと窓の外を眺めた。車はやがて、静かな高級住宅地に入る。到着したのは、落ち着いた佇まいの私邸だった。華沢私立病院からもそう遠くない場所にある。駿介によれば、ここは秀明が高額で借りた邸宅で、恭子はしばらくここで療養しているという。由奈は駿介とともに庭を通り、使用人に案内されて恭子の寝室へ向かった。部屋に入ると、智宏が振り返り、恭子の体を支えながら言う。「お母さん、お客さんですよ」恭子は一瞬ぼんやりとした表情を浮かべ、ゆっくり振り向いた。そして、由奈の姿を見た瞬間、ぱっと表情が明るくなる。「ゆうちゃん！」以前、この呼び方をされたときは、愛娘を失った悲しみのあまり、自分を重ねているのだと思っていた。けれど――今は違う。本当に母かもしれないと知った今、その呼び声を聞いた瞬間、胸の奥がじんと熱くなる。涙があふれそう

由奈に怒鳴られ、由莉奈は一瞬ぽかんとした。言い返そうと口を開いたそのとき、物音を聞きつけて、秀明が使用人たちとともに部屋へ入ってきた。「恭子！」秀明が慌てて駆け寄る。妻に応急処置をしている由奈を見て、状況を理解する前に、由莉奈が彼の腕にしがみついた。「お父さん、全部あの女のせいです！ジュエリーを盗もうとして、お母さんに手を出したんですよ！」秀明は眉をひそめ、視線をベッドへ向ける。そこには、アクセサリーなどが散らかっていた。妻は普段、こんな物を他人に見せたりはしない――全部、ゆうちゃんのためにとっておくと言っていたはずだ。「君、妻に何をした！」秀明は声を張り上げ、由奈の腕を引きはがそうとした。だが、由奈が顔を上げた瞬間、秀明は動きを止めた。手の力が、ふっと抜ける。由奈の顔は若いころの恭子に、どこか似ているのだ。数秒、言葉を失う。それから由莉奈へ視線を移す。娘であるはずの彼女は、妻とも自分とも、まるで似ていない。「中道さん、私は医者です」由奈は落ち着いた声で言った。「恭子さんは突然倒れただけで、由莉奈さんが言うようなことはありません。それに、私は智宏さんと一緒にここへ来ました。恭子さんとも、以前から仲良くさせてもらっています。信じられないなら、藤堂さんに聞いてみてください」「ふざけないでよ」由莉奈は鼻で笑う。「江川市の医者が、どうしてうちの兄や母と知り合いになれるわけ？」由奈は冷たく言い返した。「私の話が信じられないなら、智宏さんか藤堂さんに聞いてくださいと言ったはずです。聞こえなかったのなら、耳鼻咽喉科を受診してください」「あなた……！」言い返せず、由莉奈の顔が怒りで歪む。悔しさのあまり、彼女は秀明の腕にしがみついた。「お父さん、こんなことを言う人間なんて、早く追い出したほうが良いですよ！」秀明は拳を強く握った。――ようやく見つけた娘だ。つらい思いをさせるわけにはいかない。目の前の女性が、妻に似ているとしても、彼が信じるのは証拠だけだ。「警備員、この方を外へお連れしなさい」「中道さん！」秀明は顔を背けた。「我々中道家のことに、君が関わる必要はない。それに、うちには専属の医者もいる」警備員が由奈の前に立ち、静かに手で出口を示した。由奈は唇を強く噛む。胸の奥に、針で刺されたような痛みが