Semua Bab 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Bab 911 - Bab 920

恭子は、ぼんやりとベッドに腰を下ろしていた。その隣では、秀明がくしを手に、彼女の髪をゆっくりと梳いている。痛みを感じさせてはいけないとでもいうように、その手つきはひどく慎重だった。一度、また一度とくしを通すたび、壊れ物を扱うような優しさが滲んでいる。窓の隙間から差し込んだ陽射しが、恭子の髪に混じる白髪を照らしていた。けれど、その光でさえ、虚ろな瞳の奥までは届かない。まるで魂が抜け落ちてしまった人形のように、恭子は外から聞こえてくる物音にも、身体に触れる感触にも、ほとんど反応を示さない。ただされるがまま、秀明に身を委ねていた。由奈は窓越しに、その姿をしばらく静かに見つめていた。胸の奥に、言葉では言い表せないさまざまな感情が込み上げてくる。やがて小さく息を吸い、気持ちを落ち着かせると、そっとドアをノックした。「どうぞ」秀明が顔を上げる。「由奈、来てくれたんだね」穏やかな笑みを浮かべると、恭子へ声をかけた。「ほら、ゆうちゃんがまた会いに来てくれたよ」けれど、恭子は何の反応も示さなかった。由奈はそんな母を見て、かすかに微笑む。そしてベッドのそばまで歩み寄り、その手をそっと握った。「お母さん、もう少しだけ待っててね。あと何日かしたら……私が必ず元気にしてあげるから」それは、由奈と母の約束だった。数日後、M国医学研究所への特許申請が正式に認可された。今回の手術は世界的にも前例のない試みだった。そのため、手術そのものだけでなく、術前の検討や治療方針の策定にも慎重な議論が重ねられた。3日間にわたって会議が続き、専門家たちはあらゆる可能性を洗い出しながら、手術の手順を一つひとつ詰めていった。もし、この手術が成功すれば――ADの治療研究において、医学界にとって大きな一歩となる。国内の専門家たちが固唾を呑んで成り行きを見守る中、M国医学研究所もまた、この研究がもたらす成果に大きな期待を寄せていた。……3日後、手術の最終的な方針が決まった。恭子が手術室へ運ばれていく。由奈も手術用ガウンに着替え、準備室に立っていた。ゆっくりと閉じていく手術室の重厚な扉。由奈はその向こうへ消えていく母の姿を、最後まで目で追った。鼻をつく消毒液の匂いが、冷たい空気の中に漂っている。それは刺激の強い匂いだったが、不思議と、

祐一の表情は真剣そのものだった。冗談を言っている気配など、少しもない。彼は身を屈め、由奈の額にそっと口づける。「もう二度とこんな辛い思いをさせないって、約束するよ」痛みに弱い由奈は、帝王切開を選んだ。1時間半が経った頃、手術室の中から、赤ん坊の泣き声が響いた。祐一の身体が、びくりと震える。廊下で立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。その泣き声を聞いた瞬間、張り詰めていた神経がようやく緩む。目の奥が、じんと熱くなった。分厚い防音ドアを突き抜けて届いた泣き声は、祐一の心に残っていた最後の緊張まで溶かしていく。心愛もほっと息をつき、すぐに智宏へ連絡を入れた。ほどなくして、看護師が手術室から出てくる。祐一と心愛は、ほとんど同時に前へ出た。「妻は？」看護師はマスクを外し、笑顔で答えた。「手術は順調です。赤ちゃんも2人とも、とても元気ですよ」「……中に入っても？」「はい、どうぞ」祐一は手術室へ足を踏み入れた。力が抜けたような足取りでベッドへ近づく。由奈は横になったまま、隣にいる2人の赤ちゃんを眺めながら、弱々しく笑っている。祐一はベッドのそばまで行き、由奈の髪をそっと撫でた。鼻にはまだ酸素チューブが入っている。それでも由奈は、嬉しそうに祐一を見上げた。「まさか、2人とも女の子だとは思わなかったでしょ？」祐一も笑った。「娘は神様からの贈り物だって言われているが、一気に2人も授かった俺は、本当に幸せ者だな」「でも、滝沢家には跡継ぎがいないって言われたら、どうするの？」「跡継ぎなら、ちゃんといるだろ」祐一は、何でもないことのように答えた。「俺には娘が2人もいる。将来、うちの娘と結婚したいと言う男が出てきたら、その相手に婿に入ってもらえばいい。子どもが生まれたら、その子にも滝沢の苗字を名乗ってもらうんだ。そうすれば、跡継ぎもできるんだろ」……由奈が病室へ運ばれると、秀明と智宏が駆けつけてきた。「お母さんの手術、無事に終わったそうだ」その知らせを聞いた瞬間、由奈の胸にもようやく安堵が広がった。ほどなくして、将平と千代も病院へ駆けつけた。病室へ入ろうとしたところで、看護師が新生児用のベビーカートを押して出てきた。その中に並んだ、まるで人形のように愛らしい2人の赤

「心愛さんって呼んでもいいかしら？」「もちろんです」心愛は笑顔で頷いた。由奈は少し身体をずらして、心愛の隣に並ぶ。「お母さん、お兄さんと古澤さんの仲を取り持ったのは私なんですよ！どう、お似合いでしょう？」心愛は照れくさそうに、由奈の肘をそっとつついた。頬にはうっすらと赤みが差している。智宏は小さく笑った。「由奈が取り持ったとは言えないんじゃないか？」「え？違うんですか？」由奈は不思議そうに首を傾げ、隣の心愛を見る。すると心愛は気まずそうに視線を逸らした。耳まで真っ赤になっている。智宏が、代わりに口を開いた。「彼女のライブ配信で、一番多く投げ銭していたのは、僕だったんだ」「……お兄さんが？」由奈は、目を丸くした。心愛の配信に多額の投げ銭をしていた「太客」の正体については、当時いろいろと推測していた。けれど、まさか実の兄だったとは思いもしなかった。智宏は腕を組み、呆れたように笑う。「あと少しで気づかれるところだったけどね。でも、最後までバレなかっただろ？」「もう……よくそこまで隠してたね！」由奈だって、兄が心愛に興味を持っていることには気づいていた。だからこそ、2人をくっつけようとしていたのだ。まさか自分が動くより先に、2人の間にはすでにつながりができていたなんて。智宏がさらに追い討ちをかけた。「滝沢社長のほうが由奈より先に気づいてたよ」「え？」由奈の視線が、祐一へ向く。祐一は何食わぬ顔で視線を逸らし、拳を口元に当てて小さく咳払いした。「……まあな」そのあまりにも白々しい態度に、病室には再び笑い声が広がった。恭子は、そんな子どもたちのやり取りを穏やかな笑顔で眺めていた。長い間、意識がはっきりしないまま過ごしてきた。それでも今、こうして家族が揃い、賑やかに笑い合っている。その光景を見られるだけで、もう十分だった。……由奈が退院して1週間、自宅でゆっくりと療養する日々が始まった。千代は早々に産後ケアの専門チームを手配し、家に呼び寄せていた。3人の産後ケアスタッフが交代で双子の世話を担当し、ほかにも授乳をサポートするスタッフが2人。さらに、産後の食事を管理する栄養士と、身体の回復をサポートする専門スタッフまで揃っている。いずれも、海都市の裕福な家庭で何人もの産後ケア

まさか、倫也の腕時計とはお揃いなのか？そう気づいた瞬間、紬の頬が一気に緩んだ。ずっと欲しかったバッグを買えたときよりも嬉しかった。倫也はちらりと彼女を見る。その口元に浮かんだ笑みに気づくと、わずかに呆れたような、それでいてどこか嬉しそうな表情を浮かべる。細長い指がハンドルを軽く叩いた。「そんなに気に入ったんですか？」「うん、すごく気に入った！」紬は一切ためらわず、満面の笑みで答えた。車内には穏やかな音楽が流れていた。2人きりの静かな空間に、どこか気恥ずかしい空気が漂っている。紬は腕時計のひんやりとした金属ベルトを指先で撫でながら、何度となく倫也の手首へ視線を向けた。自分の腕にある時計と同じ銀色の文字盤が、白い手首によく映えていた。お揃いだと思うと、それだけで胸の奥がくすぐったくなる。そのとき、倫也が前を向いたまま口を開いた。「私、あなた以外の女性から贈り物を受け取るつもりはないので、安心してください」淡々とした言い方だったが、冗談の気配はなかった。「……え？」紬の頬が一気に熱くなる。さっき愛莉のことを考えていたのを、完全に見透かされていた。「べ、別に……そんな勘違いしてないし」恥ずかしさをごまかすように、窓の外へ顔を向ける。倫也が小さく笑った。それ以上何も言わず、エアコンの温度を少し上げる。「シートベルトを締めましたか？出発しますよ」「……どこへ？」「私の家」「えっ？」……それから30分ほどして、車は松坂区にある高級住宅街へ入った。紬は、さっきまで胸の奥で騒いでいた鼓動が、今度は別の意味で大きくなるのを感じた。「……ここに、白石さんの家が？」思わず尋ねる。倫也の家は江川市にあるはずだ。倫也は答えず、そのまま住宅街の奥へ進めていく。緑に囲まれたそのエリアは、まるで公園のようだった。曲がりくねった道を進むこと10分。ようやく一軒の邸宅の前にある専用ガレージへ車を入れる。エンジンを切ってから、倫也がようやく答えた。「最近買ったんです」紬は驚いた顔で、広い邸宅を見つめた。2人で中へ入ると、倫也が照明をすべてつけた。その瞬間、室内が一気に明るくなる。吹き抜けの高い天井から下がっているのは、幾重にもクリスタルが重なった豪華なシャンデリア

咲希の言うことは、あながち間違ってはいなかった。祐一の娘たちが成長する頃には、たとえ滝沢家に政略結婚をするつもりがなくても、2人との縁を求める名家は後を絶たないだろう。滝沢家の令嬢というだけで、2人にはそれだけの価値がある。本人たちが何を望むかに関係なく、生まれた瞬間からすでに、多くの人が羨むほど恵まれた立場にいるのだから。千代は苦笑しながら、テーブルの上に並べられた贈り物を片付けるよう、使用人に声をかけた。「紬みたいに、うちの孫たちまで甘やかしすぎないでちょうだい。変なところまで似てしまったら、あとで大変よ」「女の子は、少しくらい甘やかしたっていいのよ。そのほうが、何かと得をするんだから」咲希は目を細めて笑うと、ふと思い出したように室内を見回した。「そういえば、由奈さんと子どもたち、本邸に残ればよかったのに。こっちにいたほうが、面倒を見るのも楽でしょう？」千代は、一瞬だけ黙った。手にしたカップの縁を、指先でゆっくりとなぞる。「……どこにいたって同じよ。あの子たちは由奈の子なんだから、母親のそばにいるのが一番でしょう。それに、向こうにもちゃんと世話をしてくれる人を手配してあるわ」「お姉ちゃん、本当に変わったわね」「……私が？」千代が顔を上げる。咲希は夫と顔を見合わせると、思わず笑みをこぼした。「昔、姉ちゃんが由奈さんにどんな態度を取っていたか、私たちだって知っているもの。それが今じゃ、自分から由奈さんに歩み寄るんだから」「滝沢家では、いろいろありすぎたもの」千代は目を伏せ、ふっと息を吐いた。「今さら意地を張ったって、もうどうにもならないわ。それに、祐一だってこれから先は、由奈と一緒に生きていくんでしょう？だったら、私もこれからは、あの子たちに少しくらい甘えたっていいじゃない。まだ元気でいられるうちに、楽しいことを楽しませてもらわなくちゃ。死んでから後悔したって、何も取り戻せないでしょう」一度、生死の境をさまよったからこそ、千代には分かっていた。生きているうちに、楽しめるものは楽しんだほうがいい。何もかも自分で背負い、昔と同じように先のことまであれこれ心配していたら――それこそ、生きている時間を自分から苦しいものにしてしまう。その頃。紬は寝室から、そっと顔だけを覗かせていた。リビングで