All Chapters of 徒に過ごした六年間――去り際に君の愛を知る: Chapter 891 - Chapter 900

仕立てのいいスーツを着ている卓巳は、道端に立ってタクシーを待っていた。そこへ1台の乗用車が、まるで狙い澄ましたように目の前へ滑り込んでくる。「お兄さん、どこまで行くんだ？乗ってきなよ。途中まで送ってやるから」「え、本当？助かる」卓巳は迷うことなく助手席へ乗り込んだ。「車で来たんだけど、パンクして修理がまだ終わってなくてさ。配車アプリが使えるのかなって、ちょうど悩んでたところなんだ。いやあ、ほんと助かったよ」「ははっ、こんな寂れた町に、配車アプリは難しいだろうね」運転手は笑いながら答えた。「お兄さん、どっから来たんだい？」「海都市から」「お、大都会じゃないか。こんな立派なスーツを着てるもんな」卓巳は照れくさそうに笑った。「いやいや、大したもんじゃないよ。あ、水橋通りまでお願いできる？」「もちろん」と言って、運転手はこれ以上何も聞かなかった。車を発進させ、そのまま町の中を走っていく。卓巳は乗り込んでからずっと、窓の外には目もくれず、スマホで動画ばかりを見ていた。運転手はちらりと横目で彼を見た。――なんなんだ、この人。少しばかり拍子抜けしてしまう。本当に、あの大企業の社長なのか？そんな疑念が頭をよぎった。車がしばらく走ったところで、運転手がふと思い出したように言った。「悪いな。ガソリンが切れそうだ。先にガソリンスタンドへ寄ってもいいか？」卓巳はスマホから顔を上げることなく答えた。「いいよ」運転手はアクセルを踏み込んだ。だが、向かった先はガソリンスタンドとは反対――町の外へ続く道だった。走れば走るほど、周囲から人の気配が消えていく。スマホの電波も次第に弱くなり、見ていた動画が何度も止まった。卓巳は眉をひそめた。――なんだか、おかしい。そんな疑念が浮かんだ直後だった。車は、錆びついた鉄の扉の前で停まった。かつては工場だったのだろう。人の気配がなく、辺りは不気味なほど静まり返っている。「ガソリンスタンドはどこに――」卓巳が言い終えるより先に、運転手がドアを開けて車を降りた。次の瞬間――耳をつんざくようなバイクのエンジン音が、四方八方から一斉に響き渡った。黒いレインコートをまとい、ナイフを手にした十数人の男たちが、バイクにまたがったまま次々と姿を現す。あっという間に車を取り

「お、脅しだって無駄だ！何があっても、俺は絶対に仲間を売らねえぞ！」達也が必死に言い張る。それを聞いた卓巳は、ますます楽しそうに笑った。手を緩めるどころか、ぐっと腕に力を込める。達也の身体が、そのまま地面から浮き上がった。両足を宙に浮かせ、必死にもがく。「あなたみたいな強情な人間、嫌いじゃないよ」言い終わるより早く、卓巳の膝が達也の腹へ叩き込まれた。力を出し切った一撃ではない。それでも十分すぎるほどの衝撃に、達也の身体はくの字に折れた。「げほっ……！」激しく咳き込み、まともに息もできない。顔色もみるみる青ざめていく。苦痛に耐えながらも、先ほどまで口にしていた言葉だけは守ろうとしていたが、限界が近いことは誰の目にも明らかだった。周囲の男たちは、そんな達也の姿を見て完全に動きを止めていた。これ以上逆らえば、次は自分たちの番だ。そんな恐怖が、彼らの足をその場に縫い止めていた。「……まだ喋らないのか？」卓巳はそう言うと、達也をつかんでいた手を片方だけ離した。腰元から折りたたみナイフを取り出す。冷たい刃の背を、達也の震える頬へゆっくりと滑らせる。そして、喉元でぴたりと止めた。「別に殺すつもりはない。ただ、痛い目には遭ってもらうよ」達也の身体が、びくりと震える。「なあ。この両手の指を一本ずつ折っていったら――あなたのボスは、あなたと自分の安否、どっちを心配すると思う？」達也の顔が、さっと青ざめた。長いこと裏社会で生きてきた。それなりに荒事も経験してきたつもりだった。だが――目の前にいる男は、自分よりもはるかに危うい。そう思った瞬間、遠くから、けたたましいサイレンの音が響いてきた。「警察だ！」誰かが叫ぶ。男たちは一斉に顔を見合わせた。次の瞬間、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。だが、警察の到着は早かった。何台ものパトカーが周囲の道路を塞ぐように停まり、次々と警察官が降りてくる。逃げようとした男たちは、次々と取り押さえられていった。別の車から倫也と紬が降りてきた。そのまま先へ進み、ほどなくして、あたり一面に散らばった物や倒れた男たちを目にした。達也も捕まっていた。そして――なぜか卓巳まで、警察官に腕をつかまれている。「ちょっと待ってください。車のドライブレコーダーを確

「金子さん、今の話……さすがに聞き捨てならないですよ」雄太の顔が、一気に険しくなった。「よくも裏切ったな」と叫びたくなる。だが、歯を食いしばって、その言葉をどうにか飲み込んだ。一方の克也は、まるで気にしていない様子だった。こうした場面には慣れているのか、表情ひとつ変えない。「偽造薬が病院から流れたって話、それは事実なんだろ？」「な……！」雄太は胸を大きく上下させた。だが、怒りと動揺が入り混じり、思うように言葉が出てこない。偽造薬の件が、どれほど深刻な問題なのか――雄太にも分かっている。もし偽造薬が病院から流出したという確証があれば、たとえ自分が直接関わっておらず、単に病院を経由しただけだったとしても、無関係では済まされない。自分が助かる方法があるとすれば――裏で指示を出していた人間のことを話すしかない。だが、それだけはできなかった。雄太にとっては、目の前の危機から逃れることよりも――裏にいる人間を裏切ったあと、自分の身に何が起こるのかのほうが、はるかに恐ろしかった。克也は、雄太の怒りなどまるで目に入っていないかのようだった。そのまま卓巳たちの前まで歩み寄ると、まるで昔からの知り合いに話しかけるような、穏やかな口調で言った。「皆さんがヤクモヘルスから来た方だということは、分かっている。お互い、少し行き違いがあったんだろう。達也が俺の部下なのも事実だ。以前から、余計なトラブルを起こすなと何度も言っていたんだが、あいつはどうにも言うことを聞かなくてね。昔、あいつを助けたことがあって、それ以来、俺にはかなり恩義を感じているらしい。何をするにも、俺の言うことを聞こうとするような奴なんだ。今回も、俺が危険な目に遭っていると思い込んで、少々やりすぎたんだろう」卓巳は腕を組んだまま、鼻で小さく笑った。「なるほど。部下まで切り捨てるのか？」克也は、わずかに肩をすくめた。「皆さんも、俺が今回の件に関わっていると証明できる証拠は持っていないだろう？それに、俺も皆さんの質問には正直に答えたつもりだ」終始、落ち着き払った態度だった。言葉にも表情にも、隙らしい隙はない。卓巳は顎に手を当てた。――この男、そう簡単には揺さぶれないようだ。隣にいる雄太とは、まるで格が違う。卓巳は何気ない様子を装いながら、

克也の部下が逮捕されたことを、康が知ったのは、2日も経ってからだった。自分に隠し事をしていた克也への怒りは、相当なものだった。まるで、何かが突然、自分の思いどおりにいかなくなったかのようだった。康は、そういう事態を何より嫌っていた。カラオケの個室にいる従業員たちの前で、康が克也の頬を平手打ちしたときも、誰一人として顔を上げようとはしなかった。叩かれた克也は、弾かれたように顔を横へ向けたまま、俯いている。反論するどころか、まるで康の怒りをそのまま受け入れているようだった。そんな様子を見て、雄太は内心ほくそ笑んでいた。つい先日、自分が克也のところで痛い目を見たばかりだっただけに、今度は相手が叱られているのを見るのは気分がいい。康がソファに腰を下ろすと、雄太はすぐさま擦り寄り、茶を淹れて差し出した。「柴崎さん、まあまあ、そんなに腹を立てないでください。金子さんは、柴崎さんを裏切ったりしませんよ」「私は、君をそれなりに可愛がってきたつもりだが」康は眼鏡を外し、持ち歩いている眼鏡拭きでレンズを丁寧に拭いた。その言葉は、克也に向けたものだった。克也は小さく頷く。「はい……私にとって、柴崎さんは恩人ですから」「恩人、ねぇ。私はそう思わないがな」康は眼鏡を拭きながら、ちらりと克也を見た。「木谷市に来ているあの男が、本物の滝沢祐一じゃないかもしれない。その話は、細井くんから聞いた。きっと君は、私に騙されたと思って腹を立てていたんだろう。そのせいで、あの方の計画を台無しにしかけた。もしあの方の機嫌を損ねたら……私だって、君を庇いきれないぞ」克也は何も言わなかった。康の推測は的中したからだ。雄太は2人の横にへりくだるように立ちながら、好奇心を抑えきれずに尋ねる。「柴崎さん……いつも仰っている『あの方』って、いったいどなたなんですか？私、まだお会いしたことがなくて……」「君が会いたいと思って会える相手じゃないさ」康は冷ややかな目を向けた。そこには、明らかな軽蔑と警告が滲んでいる。「余計なことを探るな。病は口より入り、禍は口より出ずだ。下手なことを嗅ぎ回っていたら、自分が始末される理由さえ分からないまま終わるんだぞ」雄太の顔から血の気が引いた。気まずそうに首をすくめ、何も言えなくなった。彼はちらりと克也へ目を向ける。

日野部長は責め立てられ、顔を真っ赤にしていた。額にも血管が浮かんでいる。もはや反論する余裕もなく、縋るように祐一を見た。「滝沢社長、私は本当に何も知らないんです！木谷市に行ったこともないですし、木谷市の人間を知っているはずがないでしょう！」祐一は、細長い指先でテーブルを軽く叩いた。「田辺部長だって、木谷市には行っていない」淡々とした声には、怒りも同情も滲んでいない。「だからといって、誰かが田辺部長に接触できないことにはならないだろう」「……っ」日野部長は言葉に詰まった。額から、冷や汗が次々と滲み出る。祐一は姿勢を変え、片手でこめかみを支えながら続けた。「最初、俺もこの件は、せいぜい一部の人間が私的な利益のために動いている程度だと思っていた。だが、よく考えてみれば、それだけでは説明がつかない。田辺部長1人と、その部下2人だけで、これほど大掛かりなことを誰にも気づかれずにやれるはずがない。問題は、あの3人の背後に誰がいるのか、俺にも分からなかったことだ」祐一の目が細くなる。「だが、木谷市で起きた一件をきっかけに、いくつかのことが繋がった。外部では、偽造薬はヤクモヘルスから流出したものだと騒がれている。だが、それは違う。正確には――偽造薬がヤクモヘルスに入り込んだんだ。田辺部長が偽造薬を仕入れたのは半年前。だが、その直後に製薬工場の検査で問題が見つかった。そのせいで、田辺部長は仕入れた薬を外へ流せなかった。つまり、田辺部長が偽造薬に関わった期間は、それほど長くない。薬を扱っている黒幕の正体も知らない。彼が知っていたのは、その相手を通せば、自分にもまとまった金が入るということだけだ。個人的な利益のために危ない橋を渡った。それだけの人間だ。だから、逮捕されたところで、背後にいる黒幕を供述できるはずもない。それに、本当に製薬工場の人間が偽造薬の存在を知っていたなら、問題のある薬を止める理由がなかった。なら、問題があるのは――ヤクモヘルスの内部だけだ」その言葉を聞いた製薬工場の幹部たちは、明らかに安堵した。これで少なくとも、自分たちへの疑いは晴れた。しかし、しばらくして、ヤクモヘルスグループ側の幹部の一人が、不安そうに口を開いた。「滝沢社長……どうしてそこまで、問題が我々の内部にあると断言できるんです？」祐一