三日の出張、息子の母は別人に のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

でも、本来「ごめん」と言うべきなのは、私ではなかった。バッグを握る手に力が入り、指先が白くなる。私は視線をゆっくりと彼女のうろたえた顔に滑らせる。そして、耳たぶでぎらりと光る、刺すようなブルーの輝き。私は口の端だけで笑う。「白石先生、そのピアス、素敵ね。彼氏からのプレゼント？高かったんじゃない？」先月のバレンタイン、私は亮介の購入履歴を偶然見てしまった。純金のブレスレットと、サファイアのピアス。ブレスレットは十万円で、私の手首に。そして、七十六万円のそのピアスは、いま目の前のこの女に。私の言葉を聞いた途端、真帆の顔は血の気を失い、唇を小刻みに震わせながらも、何ひとつ声を発せない。無様だ。脳裏に、その言葉がふっと浮かぶ。彼女から目を離し、私は踵を返した。帰り道、私は父に電話をかけた。父は亮介の直属の上司であり、小林グループの実権者でもある。「お父さん、お願いがあるの」私はスマホの待ち受け画面を、家族三人の写真から智也とのツーショットに変え、そして、驚くほど冷静な声で続けた。「亮介に約束していたマーケティング部長のポスト、取り消して。それと、腕の立つ離婚弁護士を紹介して。私は彼と離婚する。そう、彼は智也の国語の先生と不倫したの」父は動きが早い。三十分もしないうちに、弁護士が連絡を寄こし、3ギガ分の証拠と資料を送ってきた。開いてみると、真帆のインスタ投稿のほかに、これまで一度も目にしたことのない動画アカウントがあった。投稿は八十三本。どれにも亮介の姿が紛れ込んでいる。――去年のクリスマス。亮介は「残業で帰れない」と言いながら、実際には真帆のもとへ飛び、雪原で一緒に星を描いていた。――智也の七歳の誕生日。亮介が息子に贈ったプレゼントは、真帆と選んだもの。小さなクマのぬいぐるみ。動画の中で真帆は、亮介とのツーショット写真をそのクマのぬいぐるみの腹にねじ込み、勝ち誇ったように笑っている。「亮介のかわいい坊やへのサプライズよ。これが見つかる日が、楽しみで仕方ない」コメント欄には事情を知らない通りすがりの書き込みがあった。【配信者の彼氏って、離婚したの？】猫のアイコンを掲げた真帆が、こう答えていた。【そうだよ。でもすぐ、私が彼氏の子供のお母さんになるから】添え

「智也、さあ、ママって呼んで」智也は小さく首を振り、亮介の背中に身を隠した。そしてか細い声でつぶやく。「この人はぼくのママじゃない」保護者席からも疑問を口にする者がいた。「たしか智也くんのお母さんって小林由衣さんじゃなかった？始業前に会ったことあるけど、どういうこと？」「そうそう、私も覚えてるわ。これは一体どういうこと？」真帆の顔がみるみるうちに蒼白になり、救いを求めるように亮介を見た。案の定、彼は二秒ほどためらった後、悠然と壇上に立ち、咳払いをして口を開く。「皆さん、誤解です。小林由衣は、俺の息子の母親ではありません。彼女はただ……」一拍置いて、彼は視線をやさしく真帆へ落とす。「彼女は息子のために雇ったシッターです。本当の母親は真帆なんです」シッター？私は一瞬、呆然とし、心の奥が氷のように凍りついた。亮介とは大学時代からの付き合いで、十年もの間、苦楽を共にしてきた。彼が事業に失敗して多額の借金を背負ったとき、私は父とまで絶縁して彼を選んだ。仕事の付き合いで頻繁に飲酒して胃を壊した彼のために、毎朝五時に起きて胃に優しいおかゆを煮てあげた。子どもが欲しいと言われたときには、手術台の上でさえ、自分よりも赤ん坊を優先しようと覚悟したこともあった。その彼が、智也の目の前で、そして、クラスの保護者全員の前で、私のことをただのシッターだと言い放った。心の奥で凍りついていた冷たさは、瞬時に裏返り、全身を焼き尽くすような怒りの炎へと変わっていく。教室の保護者たちは、すっかり納得したように顔を見合わせる。「そういうことだったのね。じゃあその小林由衣って人、ひどいわね。ただのシッターのくせに、子どもにママなんて呼ばせて」真帆に向けて、助言する人まで出てくる。「白石先生、あなたは優しすぎるから気をつけないと。シッターに好き勝手させて、子どもが悪い影響を受けたら大変よ」「そうそう。最近のシッターってタチ悪いのいるから」真帆は頬を上気させ、いかにも良妻賢母の笑みでうなずく。「ええ、みなさんの言う通りですね。気をつけます」智也は目を赤くしながら反論する。「違う！みんなの言ってることは間違ってる！あの人はぼくのママじゃない！ぼくのママは、小林由衣なんだ！」すかさず別の保護者が舌

私が手を伸ばすと、真帆は反射的に顔を庇う。「白石先生、怯えることはないわ。ただプロジェクターのリモコンを取るだけよ」彼女は手を下ろし、引きつった表情を整えてから、平静を装って言う。「由衣、あなたが可哀想だから、うちのシッターとして置いてあげただけ。調子に乗って、図々しく振る舞わないで」小林グループの長女であるこの私が、よりによってシッターにまで落ちぶれるなんてね。私はリモコンを手にし、プロジェクターを起動させた。ノートパソコンを操作し、行政のオンラインサービスから戸籍の婚姻記録を映し出す。画面に現れたのは――婚姻中の表示と、私と亮介の氏名。夫：後藤亮介 妻：小林由衣 目が節穴でなければ、正妻が誰かは誰にでも分かる。そういえば、あの女は動画で私を「元妻」だなんて言っていた。離婚記録を確認すると――空欄。離婚？元妻？シッター？――私の肩書きは、ずいぶんと賑やかなことね。ひと言も返さなくても、その沈黙だけで真帆には十分な打撃になっただろう。そして、私はバッグからゆっくりと一枚の戸籍謄本を取り出す。スキャナにかざし、プロジェクターに映した。表題の「戸籍謄本」という文字を目に入ると、真帆の顔色が一瞬で変わった。プロジェクターに映し出された画面では、智也の名前のすぐ下には「母：小林由衣」という文字。その箇所を意図的に拡大し、全員に見せつけた。「白石先生、あなた、いつから小林由衣に改名なさったの？みんなに何の説明もなしで、教育者がそんな嘘をつくなんて、よくないわよ。それとも、亮介があなたを整形でもさせたのか？整形前は私と同じ顔だったの？」この言葉は、誰がどう聞いても真帆をあからさまに嘲笑し、同時に亮介の浮気を鼻で笑う冷ややかさを帯びていた。突きつけられた証拠は、残酷なほど明瞭だ。目尻に残った数滴の涙は、真帆をいっそう愚かに見せる。――自力で切り抜けられないなら、男に縋る。それが、真帆のようなぶりっ子のよく使う手口だ。案の定、彼女は怯えた子猫のように亮介の背に身を寄せる。男の庇護欲はたちまち掻き立てられ、亮介は真帆の頭を撫でて慰めるような仕草を見せた。そして、勢いのまま壇上へと荒々しく踏み込み、私を掴んで教室の外へ引きずり出す。体面を気にして声は抑えら

「でも、夫婦は本来、苦楽を共にするものですよね。亮介がいちばんつらい時に彼女は去ったのに、どうして出世の気配が見えた途端に戻って来られるんですか？それで小林由衣は、シッターという名目で図々しく家に入り込んできたんです。子どもに余計な影を落としたくなくて、外には智也のシッターだとだけ説明していました。それから智也のことです。私は本当に、いい母親になろうと必死でした。それなのに、こんなふうに嫌われて……ようやく気づきました。継母という立場が、どれほど難しいものかを。子どもの心に入り込むのが、こんなにも大変だなんて。その日、小林由衣は思い通りにいかなかったから、学校に押しかけて大声で騒ぎ立てました。そのせいで私は仕事を失ったんです。けれど私は前を向きます。勇気を持って生きていきます。私には支えなければならない愛する人がいるからです」……もっともらしい言葉を並べ立てて、延々と喋る。その動画を見て、私はただ失笑するばかりだ。同じ頃、亮介もSNSに書き込んでいた。【これからの道は険しい。だが、私はいつまでも君の盾でいる。流言を恐れない。世の裁きが下りたあと、潔白は必ず戻る。ネットは無法地帯ではない！】思わず二人に拍手でもしてやりたいぐらいだ。動画のコメント欄は見事に一色に染まっていて、私は鼻で笑う。【真帆を叩いたことない人、いる？】【最初から配信者は濡れ衣だって言ったのに、そのときは信じてもらえなかった】【うわ、元妻まじ無理。昇進が見えたら、すぐ戻ってくるとか】【子どもを利用するだけじゃなく、私たちの同情まで計算づく。ここまで個人情報が出てこないなんて、その動画だって元妻が流したに決まってる】【真帆はほんと器が大きい。彼氏が元妻と連絡取るのを許してるんだよ？ 私ならシッターとして家に入れるどころか、顔を見るだけでも不快でたまらないのに】……所詮は群がる道化。好きに跳ね回っていればいい。私は弁護士に証拠の確保を指示し、その先の計画に取りかかった。あの保護者会以来、亮介からの連絡は一度もない。翌日、出社すると、親友が怒り心頭で私のオフィスに飛び込んできた。「由衣、あのクズ夫、真帆を自分のアシスタントにしたって。さすがにひどすぎるのじゃない？ 早く片をつけなよ。見てられない」私はゆっくりと茶を

彼女の言い分を信じる者もいれば、信じない者もいる。外の騒ぎに気を取られた亮介が、こちらへ歩いてくる。私を見た一瞬、まず驚嘆の色を浮かべた。その細かな変化を、真帆は見逃さない。歯ぎしりするように、彼女の憎々しげな声が飛んでくる。「亮介、彼女はあなたの昇進選考会を台無しにしに来たのよ！」亮介の目に宿った一瞬の驚嘆はすぐ消え、代わりに嫌悪と苛立ちが浮かぶ。「由衣、何しに来たの？」やっぱりお似合いの二人。私を見て最初に口にする言葉まで、まったく同じなのだ。「選考会に出席しに来たの」その一言に、亮介は逆上した。私の前へ踏み出すなり、勢いよく頬を打ちつける。「真帆の人生をめちゃくちゃにしただけじゃ足りないのか？今度は俺まで巻き込むつもりか！」彼の中では、私は最初から害を及ぼす存在だ。「選考会に出席しに来た」という一言が、彼の中で私への疑いを決定的なものにしてしまったのだ。配信のコメント欄では、私のありとあらゆる罪が語られ始める。毒親。金にがめつい元妻。下劣なシッター。頬に走る灼けつくような痛みと、真帆の嘲笑まじりの笑みが、むしろ私の意識を研ぎ澄ませる。さきほど秘書が持ってきた公金横領の証拠――あれだけで、彼らには十分すぎるほどの報いを受けさせられる。亮介が、私にしか聞こえない低い声で脅すように言う。「今日は何を騒ぎ立てるつもりだ。俺の昇進が、お前や智也にとって何の不都合がある？欲しいバッグもネックレスも、何だって買ってやる。だから頼む、もうやめろこの前の保護者会だって、ただの社交辞令だ。どうして分からないんだ！」私は腫れ上がった頬に手を当て、感情を一切込めずに告げる。「亮介、あなたのいい時代はもう終わりよ」配信では、真帆が雇ったサクラたちが惜しげもなくデマを書き立てている。だが次の瞬間、その嘘はあっけなくひっくり返される。父の秘書が、私が打たれたのを見てすぐさま駆け寄ってくる。「お嬢さま、どうなさったんですか？誰がこんな真似を！」選考会を取り仕切っていた前任部長も、慌てふためいて駆け寄ってくる。会長付きの秘書を、この会社で知らぬ者などいない。その名と顔は、役員フロアの誰の頭にも刻まれている。「シャリル様、一体誰がこのような無礼を働いたのですか！