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第1話
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三日の出張、息子の母は別人に 第12話
さらに、乳飲み子の弟もいる。おそらくそれもあって、彼女はどうにかして亮介に取り入ろうとしたのだろう。人生にはいくつもの道がある。けれど近道を選ぶなら、その反動も引き受けなければならない。真帆が哀願を終えると、今度は亮介が現れた。彼は智也が一番好きな公園で私を待ち伏せし、存在しない父親らしさを装って、私の心を取り戻そうとする。「由衣、結婚してこんなに長いあいだ、俺が過ちを犯したのはただ一度きりだ。智也はまだ幼い、父親がいなければだめなんだ。どうか子どものためだと思って、今回だけは許してくれ」見慣れているはずなのに、どこか他人めいて見える男を前に、私の胸の奥に言いようのない感慨が押し寄せる。けれど私は、智也のためにと、すでに何度も彼に機会を与えてきたのだ。苦笑が、ひとりでにこぼれる。「亮介、もううんざり。過ちは過ちよ。どうして許されると思うの？夫としては不倫をし、父親としては、息子が傷つけられるのを黙って見ていた。そんなあなたに、許しを乞う資格があるの？」亮介の目は赤く滲み、罪悪感に苛まれたその姿は、通りすがりの他人でさえ胸を痛めるほどだ。「長く一緒にいるうちに、昔の情熱が分からなくなっただけなんだ。お前を嫌いになったわけじゃないし、智也への愛も変わっていない。ただ、誘惑の前で踏みとどまれなかった。ほら、お前の好きなケーキだって、好きなうちはやめられないだろ？必ず改める。もう二度とこんなことはしないから」不倫とケーキを同列に語れるのか。身勝手は所詮身勝手。言い訳ばかり並べ立てる。私は冷ややかに亮介を見つめた。瞳の奥には、もはや一片の感情も残っていない。「あなたが私を愛していようといまいと関係ない。私は離婚したい、それだけよ。条件を口にする資格なんて、あなたにない」亮介は、私が智也の手を引いて去っていく背中を見送りながら、その場に崩れ落ちた。その姿は、一瞬にして十数年も老け込んだように見えた。そして、裁判の日、亮介の刑期は本来なら七年のはずだったが、真帆の差し出したUSBメモリによってさらに三年上乗せされた。逆上した亮介は法廷で真帆に飛びかかり、その耳を噛みちぎるという暴挙に出る。刑期は最終的に十五年となった。真帆への判決も軽くはなかった。審理が終わると、報道陣が押
三日の出張、息子の母は別人に 第11話
【さっき真帆が私たちを煽って罵らせてたよな。最悪だ。前は庇ったのに、結局は利用されてただけじゃないか？】【小林由衣がシッター？冗談じゃないか。小林由衣って小学生の頃から家に家政婦が百人いたって聞いたけど。本人がやる必要ある？】トップ配信者のイメージ崩壊なんて、一瞬だ。私の私生活の一部も切り取られて出回り、愛にも憎しみにも全力で生きる姿だという話まで広まっていく。愛のために家族に抗いながら、結局は恋人に裏切られ、デマまで流された――そんな話があっという間に知れ渡った。真帆のSNSの友人リストにいた人が、彼女のタイムラインを次々とスクリーンショットにしてネットに流した。彼女は「王様お姉さん」などと揶揄され、嘲笑の的となる。自業自得とはまさに彼女のことだ。ネットの中傷は、堰を切ったように真帆へと押し寄せた。一方の亮介は、私が小林グループのご令嬢だと知るや、急に忠誠を誓い出す。「由衣、お前がこんなに尽くしてくれてたなんて……俺が悪かった。すべて俺の過ちだ。どうかもう一度だけ機会をくれ。お前と智也に償わせてほしい。俺がマーケティング部長になれば、家族で大きな家に移れるんだ。それこそ、ずっと俺たちが目指してきたことじゃないか」今さら、私に取り入ろうとするなんて。以前に与えたチャンスを、自分で台無しにしたくせに。私は用意しておいた離婚協議書を亮介の顔めがけて放り投げ、うんざりした声で言う。「さっさと署名して。あなたとその愛人が牢に入るのを、これ以上待つつもりはないから」亮介は離婚協議書の内容を目にして、呆然とその場に立ち尽くした。名誉毀損にデマ拡散――真帆は違法行為のオンパレード。不倫に加え、公金の流用――亮介も逃れられない。亮介はもともと勝ち筋を持っていたのに、自分で潰してしまった。私はあの平手打ちをそのまま返し、振り返りもせずに立ち去った。ただ、背後で鳴り響く乾いた音は、しばらく止むことがなかった。私が見逃しても、父は見逃さない。罪が正式に裁かれるまでは――亮介と真帆は、いったん身柄を押さえられることになった。真帆のもとには毎日のように悪意に満ちた手紙が届き、穴のあいた窓からは、絶え間なく腐った卵が投げ込まれる。地下の駐車場で車に向かおうとしたとき、ひとつの人影が私の目の前
三日の出張、息子の母は別人に 第10話
彼女の言い分を信じる者もいれば、信じない者もいる。外の騒ぎに気を取られた亮介が、こちらへ歩いてくる。私を見た一瞬、まず驚嘆の色を浮かべた。その細かな変化を、真帆は見逃さない。歯ぎしりするように、彼女の憎々しげな声が飛んでくる。「亮介、彼女はあなたの昇進選考会を台無しにしに来たのよ！」亮介の目に宿った一瞬の驚嘆はすぐ消え、代わりに嫌悪と苛立ちが浮かぶ。「由衣、何しに来たの？」やっぱりお似合いの二人。私を見て最初に口にする言葉まで、まったく同じなのだ。「選考会に出席しに来たの」その一言に、亮介は逆上した。私の前へ踏み出すなり、勢いよく頬を打ちつける。「真帆の人生をめちゃくちゃにしただけじゃ足りないのか？今度は俺まで巻き込むつもりか！」彼の中では、私は最初から害を及ぼす存在だ。「選考会に出席しに来た」という一言が、彼の中で私への疑いを決定的なものにしてしまったのだ。配信のコメント欄では、私のありとあらゆる罪が語られ始める。毒親。金にがめつい元妻。下劣なシッター。頬に走る灼けつくような痛みと、真帆の嘲笑まじりの笑みが、むしろ私の意識を研ぎ澄ませる。さきほど秘書が持ってきた公金横領の証拠――あれだけで、彼らには十分すぎるほどの報いを受けさせられる。亮介が、私にしか聞こえない低い声で脅すように言う。「今日は何を騒ぎ立てるつもりだ。俺の昇進が、お前や智也にとって何の不都合がある？欲しいバッグもネックレスも、何だって買ってやる。だから頼む、もうやめろこの前の保護者会だって、ただの社交辞令だ。どうして分からないんだ！」私は腫れ上がった頬に手を当て、感情を一切込めずに告げる。「亮介、あなたのいい時代はもう終わりよ」配信では、真帆が雇ったサクラたちが惜しげもなくデマを書き立てている。だが次の瞬間、その嘘はあっけなくひっくり返される。父の秘書が、私が打たれたのを見てすぐさま駆け寄ってくる。「お嬢さま、どうなさったんですか？誰がこんな真似を！」選考会を取り仕切っていた前任部長も、慌てふためいて駆け寄ってくる。会長付きの秘書を、この会社で知らぬ者などいない。その名と顔は、役員フロアの誰の頭にも刻まれている。「シャリル様、一体誰がこのような無礼を働いたのですか！
三日の出張、息子の母は別人に 第9話
言外の狙いなんて、少し頭が回れば分かる。配信を任されるのは、言うまでもなく真帆だ。副社長の私が彼の身の回りまで把握していることに、亮介は内心ほくそ笑んだ。「贈り物は無駄じゃなかったな。今回のマーケティング部長のポストは、もう俺のものだ」亮介はそう心の中でつぶやいた。私はモニター越しに、喜色を浮かべる亮介を眺め、口元をわずかに緩める。秘書に会社の帳簿を調べるよう指示すると同時に、スマホを取り出して彼に一通のメッセージを送る。【亮介、このところずっと、あなたのほうから説明はないの？】返ってきたのは、実に決然とした文面だ。【何を説明しろっていうんだ。ただの誤解だろ。細かいことにこだわるのはお前の悪い癖だ。由衣、いいか、真帆に謝らない限り、この先一生お前を許さない！お前が智也の世話をおろそかにしたから、真帆が必死で母親役を引き受けてくれているんだ！】長いあいだ愛してきた人が、こんなふうに私を貶めるなんて思いもしなかった。外側の仮面を剥ぎ取ってみれば、中身はこんなにも腐っていたのだ。そのメッセージを見つめながら、私はふと昔に沈んでいく。付き合い始めた頃。亮介は自分のすべてを私に託してもいい、その笑顔さえ見られれば十分だと語っていた。彼は、私の手を取り、集まった人々の前で一緒に杯を掲げたいと言った。だから私は、彼のために両親に逆らった。結婚したばかりの頃。亮介は、ずっと私が妻でいてくれるなら、自分の力のすべてを尽くして、私のすべてを愛すると言った。だから私は命がけで智也を産んだ。結婚してから、亮介は、酒席や接待に走り回った。すべては私と智也に、少しでも良い暮らしをさせるためだ、と。だから私は両親に頭を下げ、彼のためにより良いものを勝ち取った。それでも結局、私の献身は見えないふりをされ、真心は踏みにじられた。三日後、マーケティング部長の選考会が始まる。真帆はスーツに身を包み、配信を開始する。会社の事業をてきぱきと紹介し、いかにも仕事熱心なふるまいだ。私も身なりを整え、会議室へと足を向けた。正確には、真帆のほうへ。ほどなくして、配信の視聴者たちが私に気づく。【えっ、あの人誰？綺麗すぎる】コメント欄は称賛一色に染まり、真帆の顔に嫉妬の色が浮かぶ。私が近づくと、彼女の
三日の出張、息子の母は別人に 第8話
「でも、夫婦は本来、苦楽を共にするものですよね。亮介がいちばんつらい時に彼女は去ったのに、どうして出世の気配が見えた途端に戻って来られるんですか？それで小林由衣は、シッターという名目で図々しく家に入り込んできたんです。子どもに余計な影を落としたくなくて、外には智也のシッターだとだけ説明していました。それから智也のことです。私は本当に、いい母親になろうと必死でした。それなのに、こんなふうに嫌われて……ようやく気づきました。継母という立場が、どれほど難しいものかを。子どもの心に入り込むのが、こんなにも大変だなんて。その日、小林由衣は思い通りにいかなかったから、学校に押しかけて大声で騒ぎ立てました。そのせいで私は仕事を失ったんです。けれど私は前を向きます。勇気を持って生きていきます。私には支えなければならない愛する人がいるからです」……もっともらしい言葉を並べ立てて、延々と喋る。その動画を見て、私はただ失笑するばかりだ。同じ頃、亮介もSNSに書き込んでいた。【これからの道は険しい。だが、私はいつまでも君の盾でいる。流言を恐れない。世の裁きが下りたあと、潔白は必ず戻る。ネットは無法地帯ではない！】思わず二人に拍手でもしてやりたいぐらいだ。動画のコメント欄は見事に一色に染まっていて、私は鼻で笑う。【真帆を叩いたことない人、いる？】【最初から配信者は濡れ衣だって言ったのに、そのときは信じてもらえなかった】【うわ、元妻まじ無理。昇進が見えたら、すぐ戻ってくるとか】【子どもを利用するだけじゃなく、私たちの同情まで計算づく。ここまで個人情報が出てこないなんて、その動画だって元妻が流したに決まってる】【真帆はほんと器が大きい。彼氏が元妻と連絡取るのを許してるんだよ？ 私ならシッターとして家に入れるどころか、顔を見るだけでも不快でたまらないのに】……所詮は群がる道化。好きに跳ね回っていればいい。私は弁護士に証拠の確保を指示し、その先の計画に取りかかった。あの保護者会以来、亮介からの連絡は一度もない。翌日、出社すると、親友が怒り心頭で私のオフィスに飛び込んできた。「由衣、あのクズ夫、真帆を自分のアシスタントにしたって。さすがにひどすぎるのじゃない？ 早く片をつけなよ。見てられない」私はゆっくりと茶を
三日の出張、息子の母は別人に 第7話
真帆の顔は怒りで赤く染まったが、どうすることもできない。やがて足元がおぼつかなくなり、ふらりとよろめいて後ずさった。亮介が彼女の肩を抱き寄せ、私に怒鳴る。「由衣、分かってるのか。真帆は心臓の持病があるんだぞ！」「それが、私と何の関係があるの？」亮介は真帆を横抱きにすると、私の脇を通りざま、歯を食いしばって吐き捨てる。「もし真帆に何かあったら、絶対に許さないからな。由衣、お前には本当に失望した」慌ただしく去っていく亮介の背中を見つめながら、私の胸の奥がひどく締めつけられる。まさか彼の口から、あんな脅しの言葉を聞くことになるなんて思いもしなかった。失望、だって？亮介……亮介。本当はもう、とっくにあなたには失望していたのよ。ただ、積み重ねてきた長い年月の想いが、まだほんのわずかに未練を残していただけ。真帆には、むしろ感謝すべきなのかもしれない。彼女のおかげで、亮介の正体を思い知らされ、最後に残っていた幻も壊れた。かつては私だけに向けられていた愛情が、今では別の女のもとへ流れていく。背後からの探るような視線が、私を奮い立たせる。ここで泣き叫ぶ？そんな真似は小娘のすること。私を裏切り、そして智也を傷つけた報いは、必ず受けてもらう。父の部下たちは動きが早い。離婚協議書はすでに下書きが整えられ、私のスマホに送られてきている。【お嬢様、ご確認ください。修正点があればご指示を】財産は一切持たせずに家を出す。子どもの親権は、もちろん私が持つ。私はスマホのメッセージ欄に短く打ち込む。【気に入ったわ。最終版にして印刷して】亮介のために小林グループの後継者という立場を投げ出し、両親と対立したこと――あれは私の人生で最も愚かな選択だった。もう、私の本来の居場所に戻るときだ。父の段取りで、私は小林グループに復帰することになった。そして、亮介の直属の上司となった。あの日の保護者会の一部始終は、誰かのスマホで撮られ、ネットに流された。野次馬たちが押し寄せ、亮介や真帆に関するあらゆる情報を掘り起こしていく。二人はすべてをさらけ出されたが、私は相変わらずその騒ぎの外に立っている。父は昔から私の個人情報の管理に細心の注意を払ってきた。だから、あの連中が私の情報を探し出せないのは当
