All Chapters of 春風を誤ちて: Chapter 11 - Chapter 20

一瞬、直樹は自分が幻覚を見ているのではないかと思った。彼は仁美の名を呼びながらドアを押し開けた。「仁美、どこにいるんだ？」別荘の中は空っぽで、静けさだけが支配していた。直樹は自分の声の反響すらはっきりと聞こえた。灯りを点けると、広いリビングががらんとしているのが目に入った。テーブルの上には、彼が出発前に食べ残したスイーツがそのまま置かれ、花瓶の花は机の上に枯れ落ちた。明らかに、長い間ここに人の気配はない。だが、仁美にまつわるものはすべて消えていた。彼女のぬいぐるみも、写真も、よく読んでいた本も。まるで跡形もなく消えてしまったかのように。直樹の冷ややかな瞳に、瞬く間に動揺が走る。彼は慌てて寝室へ駆け込み、ドアを開けると鼻をつく消毒液の匂いが漂った。部屋は不気味なほど清潔で、まるで誰も住んでいないかのようだった。クローゼットもドレッサーも空っぽで、布団と枕はきちんと畳まれてベッドに置かれていた。彼はドレッサーの引き出しを乱暴に開けたが、中にあったのは些細な物ばかりで、肝心の仁美の証明書類は一切なかった。充血した瞳が真っ赤に染まり、愛を失う恐怖が喉を締めつける。「仁美、冗談はやめろ。早く出てきてくれ。俺は君なしじゃ生きられないんだ。怖がらせないでくれ。贈った物が気に入らないのなら、別のを用意するから。君と一緒に選びに行こう。舞との間に、本当に何もないんだ。なんで信じてくれない」必死の言葉は闇と沈黙に吸い込まれるばかりだった。直樹は諦めきれず、別荘中を探し回ったが、仁美の影はどこにもなかった。彼女は去る前に、二人の愛の象徴であった庭のアオギリの木までも伐り倒していた。月明かりに照らされた無残な切り株があまりにも寂しげだった。舞の件で仁美は本当に去ってしまったのだ。直樹はベッドに崩れ落ち、胸が裂けるような痛みに襲われた。これまで何度も彼女を怒らせても仁美は決してここまで決然とした態度を見せたことはなかった。抱きしめ、花を渡せば、彼女は機嫌を直し、甘えるように胸へ飛び込んできたのに。「今回だけは許してあげる。だって、直樹はいつも私に一番優しいから」だが今度ばかりは違った。自分の痕跡をこの別荘から完全に消し去るために、仁美は消毒液で隅々まで拭き上げ、彼女の匂いすら拭い去っていた。

人目を避けるため、直樹はわざわざ人里離れた海岸を婚礼の会場に選んだ。招かれたのはごくわずかな友人ばかり、寂しいほどに少ない。誰もが直樹がすでに三年前に結婚していることを知っていたが、そのことを口にする者は一人もいない。こちら側の人間にとって、「運命の人」は一人だけに限られない。家にも、外にも、それぞれの「真実の愛」が存在するのが見慣れた日常だった。結婚式の飾り付けは盛大で、花々も、風船も、灯りも、すべてが華やかで、どこまでも甘美で贅沢な雰囲気を醸し出していた。直樹が姿を見ると、友人の一人がすぐに駆け寄り、上品な宝石箱を差し出した。「直樹、お前の頼みどおり七カラットのダイヤを探してきた。どうだ？」直樹は箱を受け取り、開ける。巨大なダイヤは陽光を浴び、七色の光を散らしてきらめいた。彼は無表情のまま、ひとつ頷いて蓋を閉じる。ひとりの友が言いかけて口をつぐみ、やって来る舞の姿を横目に、思い切って口を開いた。「直樹、お前と舞は本気なのか？」直樹は眉を寄せ、その言葉の意図を掴みかねる。「俺が言いたいのは......彼女がお前をそこまで愛していなかったとしても、一緒にいたいのか？俺の家はクラブをやってるの知ってるはずだ。舞がよく若い男たちと連れ立って酒を飲みに来るのを見かけるんだ。夜中まで酔いつぶれて......何が起きるか分かるだろう？」直樹の表情が一瞬固まると、友はさらに言葉を添えた。「しかも相手は皆、金持ちの御曹司だ」直樹は唇を固く結び、やがて低く答えた。「友人かもしれない」友がまだ口を開こうとした瞬間、彼は遮った。「もういい。俺は彼女を信じる」やがて、友人たちに囲まれた舞が、純白のウェディングドレスを手に笑みを浮かべながら、ゆっくりと彼のもとへ歩み寄ってきた。化粧は隙なく整えられ、気品に満ち、その姿はまさしく彼が思い描いていた美しさそのものだった。幾度となく夢に見た光景、最も待ち望んだはずの瞬間のはずなのに、直樹の胸にはなぜかぽっかりとした空虚が広がっていた。「舞ちゃん、今日は本当に綺麗だ！宮下さんがわざわざミラナまで出向いて、有名デザイナーに特注させたんだろう？」「こんなにも長い年月が経っても、宮下さんの想いは一途そのもの。彼にとって、舞以上に大切な人などきっといないのよ！」

直樹が再び目を開けたとき、自分が病室のベッドに横たわっていることに気づいた。次の瞬間、病室の扉が勢いよく開かれ、軽やかなハイヒールの音が響く。彼は思わず顔を上げ、入口を見やった。「仁美、ようやく戻って――」きてくれたんだ。最後の言葉は、喉の奥で押し潰されるように途切れた。入ってきたのは舞で、彼の言葉など聞こえなかったかのように目を赤くしてベッドへ駆け寄った。「お医者さんはね、直樹が働きすぎて休まなかったせいで倒れたんだって。私、直樹の好きな魚のスープを煮てきたの」直樹は枕元の保温ポットを一瞥し、掠れた声で問いかけた。「......仁美は、来たか？」舞の笑みが一瞬だけ凍りつく。しかしすぐに平然を装った。「何日も廊下で見張っていたけど、一度も来ていないよ。ねえ、私が看病しに来てるのに、嬉しくないの？目を覚ましてすぐに仁美のことばかり......直樹は三日も眠り続けていたのよ。それなのに、彼女は一度も顔を見せなかった。もう、あなたに飽きてしまったんじゃないの？」「舞」直樹の声は低く、冷ややかだった。「言い過ぎだ」舞は唇を噛み、作り笑いを浮かべる。「ごめん。嫌ならもう言わないよ」二人の関係が再び燃え上がったとき、直樹は彼女に言った。自分はまだ仁美に借りがある。たとえ彼女とやり直したとしても、仁美に対してだけは決して欠いてはならないのだと。舞は、彼が本気だとは思ってもみなかった。「もう仁美に伝えてあるわ。きっと来るはず。それより、まずはスープを飲んで元気をつけて」舞が保温ポットを開けると、魚のスープの匂いが病室に広がった。だが直樹は、反射的に眉をひそめる。「......いい。来なくてもいい。舞がいてくれるならそれで。ただ、忘れたのか？俺は昔から魚は食べない」舞の手が止まり、引きつった笑みを浮かべる。「ごめんなさい、間違えちゃったみたい。すぐに別のスープを用意させるから」「いらない」直樹の声は氷のように冷たく、顔にも感情は浮かばなかった。「最近舞がよく外出していると聞いた。友人と酒を飲みに？」突然の問いに舞は肩を震わせる。「ええ......まあ、友達と少しおしゃべりしただけ」彼の眼差しは冷ややかで、何も語らぬまま彼女を見透かすようだった。舞の心臓は締めつけ

舞は次第に息が詰まり、顔は紫色に変わりかけていた。彼女は本能的に両手を伸ばして、まるで鉄のように力強く彼の大きな手を引き剥がそうとした。「舞、いい度胸じゃないか。仁美に手を出すとは。俺があのときお前に言ったことを忘れたのか！」「ううう......」舞の顔は真っ赤に上気し、両手は力尽きてゆき、口をわずかに開いて言い訳をしようとするが、出てくるのは断片的な音だけだった。視界は断続的に暗転し、窒息寸前のその瞬間、直樹はまるでゴミでも投げ捨てるかのように彼女を乱暴に放り投げた。ドンッ！舞の背中は壁に激しくぶつかり、激しい痛みに思わず顔をしかめ、かすかなうめき声を漏らした。彼女は大きく息を吸い込み、涙が糸のように切れてぽたぽたと落ちた。「直樹、聞いてよ、あれは全部嘘なの。私......私は、何もしてないのよ」直樹がどこまで知っているのか、彼女には分からなかった。ただ彼のズボンの裾を必死に掴み、哀れっぽい顔を作り、いつものように可哀そうな仕草を演じるしかなかった。だが、直樹は冷ややかに彼女を睥睨し、その瞳にはもうかつての優しさも思いやりも欠片ほども残ってはいなかった。「何もしていない？」直樹は机の上にあった伊藤が持ってきた資料を手に取り、一枚を彼女の顔に叩きつけるように投げつけた。「仁美がバーを出たあと尾行させたのも、鞭で九十九回打たせたのも、プールに一昼夜押し込めたのもお前の指示じゃないって言いたいのか？見事な芝居だ。俺でさえ騙されていた」資料に打たれ、舞の頬は赤くなり、慌てて地面に落ちた写真を見つめる。そこには別の男に抱かれる彼女の姿が写っている。血色は徐々に失われ、全身が震えていた。「ち、違う、違うのよ直樹、あれは彼らに強要されたの！私は話を――」直樹はためらうことなく右手を振り上げ、彼女の頬を平手で打ち据えた。言葉を遮るように。舞は殴られた衝撃で顔を大きく逸らし、口から大量の血を吐き出した。「ごめんなさい、ごめんなさい直樹......私が悪かった......全部自分の、山口家のためなの、仕方がなかったのよ......お願い、今回だけ許して......」恐怖が肉体的な痛みを凌駕していた。舞は知っている、今回はただ事ではないと。跪いて懇願すること以外、彼女には生き残る術が残されていないかもしれない。

直樹は車の中で一夜を明かした。翌朝、目を覚ますと頭は割れるように痛み、スマホを開けば伊藤からの不在着信がずらりと並んでいた。疲れ切った様子で眉間を揉みながら折り返し電話をかけると、掠れた声で問う。「何だ」電話口の伊藤の声は、どこか興奮を帯びていた。「社長、奥さんの消息が入りました！最近、新しく契約を結んだ取引先のリストに、奥さんのお名前がありました。調べてみたところ、入社したのはちょうど家を出ていった数か月前でした」直樹の心臓は一瞬大きく跳ね、スマホを握る手が震えた。「南市の会社か？すぐに契約条件を修正しろ。利益配分は五対五から四対六に。契約書を相手に送り直せ。それと、どんな手を使ってでもいい、一週間後の商談には必ず彼女を出席させろ」細かく指示を飛ばして電話を切ると、頬に温かい雫が落ちてきた。手で触れてみれば、自分がもう涙に濡れていることに気づく。直樹は座席に身を預け、早鐘のように鳴る心臓を押さえた。「仁美、待っていてくれ......」......一方そのころ、南市に降り立った仁美は無事に入社を果たしていた。だが会社に足を踏み入れるや否や、上司がかつての知り合いであることを知る。資料を手に清水和也（しみず かずや）のデスクに立つと、彼がちらちらと視線を送っていることに気づいた。「清水さん、午後の契約書がまだ一枚も処理されていませんよ」仁美は気遣うように声をかけた。和也は書類を置き、わずかに吊り目がちな双眸に複雑な色を宿す。その右目の下にあるぼくろは、彼の気配にさらに気品と冷たさを添えていた。古参の社員がこの姿を見れば、冷や汗をかいただろう。会社中の誰もが知っている。和也が最も嫌うのは、仕事に口を出されることだ。ところが次の瞬間、彼は傷ついたような表情を浮かべ、仁美を腕に引き寄せた。「君がずっとここに立っているから、仕事に集中できない。誘惑されているみたいで......もう二時間も待てない。今すぐ君を家に連れて帰りたいよ」仁美は困ったように眉を寄せ、彼がさらに甘えん坊になったと感じた。「家に帰ったら、和也の好きなブロッコリーと牛肉の炒め物を作ってあげるから、今は離して。誰かに見られたら困るでしょ」和也は彼女を見上げ、隠すことなく愛情を湛えた瞳を向けた。彼は柔らかな髪