Semua Bab 春風を誤ちて: Bab 1 - Bab 10

永長仁美（ながおさ ひとみ）は、山口家の令嬢に見捨てられた俺様系社長・宮下直樹（みやした なおき）をひたすら追い続けていた。直樹が山口家の令嬢のために豪雨の中で一晩立ち尽くした夜、仁美は彼の傍らで、ただ黙って傘を差し続けた。直樹はある事で直樹父に鞭で九十九回打たれ、仁美は名医の家の前に一晩中跪き、彼のために薬を求めた。直樹が骨髄提供で思わぬ入院生活を送ったときも、仁美は三か月間、片時も離れず彼の傍に寄り添った。山口家の令嬢が海外に出発したその日、ようやく直樹の心は仁美に傾いた。結婚から三年。二人は京市一の模範夫婦と呼ばれるようになった。だが結婚記念の日、仁美は直樹のバッグの中に一通の書類を見つけてしまう。それは山口舞（やまぐち まい）が送ってきた訴状だった。子供っぽく書かれたその訴状の内容は、直樹に空港まで迎えに来させ、そして二人が恋人同士だった頃に彼女が手作りのプレゼントをその場で返してほしいというもの。仁美は直樹と同じ法律事務所で働き、普段扱う書類はすべて彼女の手を経ていた。だからこそ、直樹がこの訴状だけを、わざわざ別に取り出していたのを見た瞬間、仁美は理解した。自分たちの愛も、ここで終わりを迎えるのだと。次の瞬間、直樹がドアを開けて入ってきた。仁美は慌てて訴状をバッグに戻し、振り返って淡々と口を開く。「数日後、出張に行くよ」「分かった。俺も用事があるから、一緒には行けない」直樹は軽くうなずいた。かつては細やかに気遣ってくれた男が、今は彼女の変化に気づくこともない。いや、もう気にもしなくなっていた。「うん、大丈夫。私一人で平気」仁美は持ち出す荷物を片づけながら言った。最近、直樹はいつも同じ言い訳を口にする。違うのは、今回は仁美の方も最初から彼に同行してほしいとは思っていなかったこと。「今夜、舞が帰国する」背を向けて書類を整えていた仁美の手が、ふと止まった。「今夜？会いに行くの？」「いや、俺には関係ない」直樹は笑みを浮かべ、彼女の頬に軽く口づけを落とした。その視線の端には、彼は本来閉じていたはずのバッグが開いており、訴状の一角が覗いていた。「今夜は会食がある。早めに休め」バッグを手にし、直樹はそのまま出て行こうとした。だが、ドア口に差しかかったところで、ポケットの電

仁美はタクシーを捕まえることができず、仕方なく歩いて家へ向かった。街灯が壊れている暗がりを通りかかった時、背後から不意に足音が響いた。振り返ると、黒い服に身を包み、キャップを深くかぶった男がこちらへ歩いてくる。理由もなく恐怖に胸が締めつけられ、仁美は、思わず歩を速めた。すると男は一気に距離を詰め、口元に白い布を押し当てた。「お嬢ちゃん、そんなに急いでどこへ行くんだ。少し兄さんに付き合えよ」低く陰湿な声が耳元に囁きながら、彼女の腕を掴み、脇の草むらへと引きずり込み、服も容赦なく引き裂いていく。「んんっ......！」仁美は必死に目を開き、全身の力を振り絞って抵抗したが、男の力には敵わなかった。布には薬が染み込んでいたのか、意識がどんどん薄れていき、手足から力が抜けていく。絶望に濡れた瞳から、涙が落ち、やがて抵抗の力すら失われていった。「安心しろ、兄さんがたっぷり可愛がってやるからな」男がいやらしい笑みを浮かべ、唇を奪おうとしたその瞬間。仁美は手探りで拾ったレンガを、全身の力を込めて男の頭に叩きつけた。「ぐあっ！」男の悲鳴が響く。隙を突い仁美は男を突き飛ばし、バッグを掴んで光の差す方へ必死に駆け出した。だが焦りすぎて足首をひねり、鋭い痛みに思わず声が漏れる。それでも立ち止まることはできず、歯を食いしばって走り続けた。「お願い......繋がって......！」震える手でバッグからスマホを取り出し、必死に直樹の番号を押す。絶望の淵に沈みかけたその時、ようやく繋がった。「直樹、助け――」「仁美、舞が君のせいで飲みすぎて胃を壊したんだ。今日は彼女を看病するから帰らない。これが君への罰だ」言葉を最後まで聞くこともなく、通話は一方的に切れた。「このアマ！逃げ切れると思うな！捕まったらタダじゃおかねぇぞ！」背後から男の怒声が追いかけてくる。恐怖に駆られ、仁美はそのまま車道へ飛び出した。そこにいた警察が咄嗟に彼女を抱き止める。その瞬間、糸の切れた人形のように地面へ崩れ落ち、荒い息を繰り返した。視線を落とすと、足首は真っ赤に腫れ上がり、足裏には小石で切れた傷から血が滴り落ち、道に赤い線を描いていく。「お嬢さん、いったい何があったんですか？」仁美は、まるで藁を掴むように

パーティーの日、仁美は質素な服で現れた。直樹から贈られたアクセサリーは、一つとして身につけていない。階段を降りたとき、直樹の瞳にかすかな驚嘆が宿る。「まるで俺たちが初めて会った頃の君みたいだ。宝石を着けていない方が、ずっと綺麗だよ」彼は背後から彼女の華奢な腰を抱き寄せ、その熱を帯びた大きな手がゆっくりと下へと這っていった。「やめて......」仁美は全身を震わせ、慌ててその腕から逃れた。「早く行きましょう。遅れたら困るわ」空になった腕の中を見つめながら、直樹の瞳はふっと翳った。胸の奥に正体不明の不安が忍び込み、まるで何かが自分の掌から零れ落ちていくような感覚に囚われる。仁美がこれほどまで彼を拒んだのは初めてだった。会場に足を踏み入れると、仁美の視線はすぐに人々に囲まれて舞の姿を捉えた。「直樹、やっと来てくれたのね」彼女は笑顔で歩み寄ってくる。オーダードレスに身を包んだ姿は優雅そのもの。直樹の隣に立てば、まるで誰もが認める理想のカップルのようだった。周囲から次々と声が上がる。「舞、久しぶりだな。綺麗になったよ。さっき誰かが言ってたよ、『二人はカップルか』って」「昔のことを思い出すと感慨深いね」舞は目の奥にわずかな得意を隠しながらも、柔らかく微笑んだ。「宮下奥様もいらっしゃるのに、そんなこと言わないで。仁美、皆の分も含めて、一杯どうですか」舞が杯を掲げた瞬間、直樹の手がそれを遮った。「医者から、舞は酒を控えるよう言われている。俺が代わりに飲む」そう言って、酒を一気に飲み干した。舞が仁美を見つめ、挑発めいた笑みを浮かべた。「直樹は友情を何より大事にする人。どうか気にしないでね」仁美は舞の挑発を帯びた眼差しを真正面から受け止め、淡々と答えた。「直樹が義理堅いのは誰もが知っている。みんなの興を削ぐようなことは言わないわ。そもそも、私は二人の関係を気にしていないから」周囲から賛同の声を上げ、その場の空気は一気に和らいだ。直樹も微笑み、仁美を抱き寄せて耳元で囁く。「舞は体が弱いから、俺が気を配らなくては。ありがとう、仁美、よく場を収めてくれた」仁美は俯き、答えなかった。場を収めた？違う。ただ、嘘偽りなく自分の本音を口にしただけ。酒に弱きを理由に、

翌朝早く、二人は車で山口家へと向かった。ドアをくぐると、庭のブランコに腰かけ本を読んでいる舞の姿が目に入る。「舞、先日のパーティーの件は仁美が悪かった。わざわざプレゼントを用意させたから、どうか気を悪くしないでくれ」直樹が手を振ると、使用人たちが箱に詰められた品々を運び込んだ。舞の口元に、ふっと笑みが浮かぶ。「わざとでじゃなかったのでしょう。きっと何か誤解よ。それに仁美は貧しい生まれで、ご両親も早くに亡くなって、ろくな教育も受けてなかった。だからあんなことをしてしまうのも無理はないわ」仁美の表情は一切変わらず、ただ拳を固く握りしめた。「この件はもう水に流しましょう。長年の友情を壊したくはないもの」風に髪をなびかせながら、舞はわざと仁美の方に手をかざし、指に光るルビーの指輪を見せつける。「お茶を淹れて」舞が使用人に命じると、直樹が先に立ち上がった。「俺が行こう。今日は詫びを入れるために来たんだ、君に手を煩わせられるものか」「ちゃんと覚えてる？前と同じ場所だよ。昔来た時はいつもそこから茶葉を取ってた」仁美が思わず直樹の顔を見やると、その瞳には柔らかな懐かしさが宿っていた。直樹が去ると、舞は庭に咲くジャスミンに視線を移し、ふと口を開いた。「この花はね、私の十八歳の誕生日に、直樹が二日かけて自ら植えてくれたものなの。それ以来、私がお茶を飲む時は、ジャスミン茶しか飲まなくなった」仁美の眉がかすかに寄る。「ここには私たちしかいない。もう芝居はやめて、何を言いたいのかはっきり言えば？」舞は笑みを深め、その目元に棘のような皮肉が走る。「仁美、直樹がどうして私にジャスミンを贈ったか、分かる？」仁美は無言のまま、冷え切った湖のような眼差しで彼女を見据える。三年経とうとも、直樹の心はなお彼女のものだ。意外にも淡白な反応に、舞は一瞬眉をひそめる。「直樹は誰を一番大切に思っているか、仁美も知っているはず。早く身を引いた方が、惨めな負け方をせずに済むわ」仁美の口元に、寂しい笑みが浮かんだ。「私は直樹の妻だ、山口さん。あなたにそんなこと言われる筋合いわ。それに、彼はもう私のために頭を下げてくれたでしょ。もう失礼するわ」仁美は立ち上がり、その場を去ろうとした。だが舞が素早くその手首を掴み取る。

離婚届受理証明書の八文字が、瞬時に直樹の目に飛び込んできた。彼の心臓は一瞬、止まったかのように凍りついた。証明書を握る手は止めようもなく震えている。「仁美、今度はどんな小細工を弄するつもりだ」だがすぐに冷静さを取り戻し、唇の端を皮肉げに吊り上げた。「退職したいなら勝手にさせろ。誰も探すな。数日もすれば、彼女の方から泣いて戻ってくる」結局のところ、これまでずっと仁美は自分に頼らなければ京市で立場を保てなかったのだ。直樹は彼女が本当に離れていくなどとは、欠片も恐れていなかった。彼は離婚届受理証明書も退職願もゴミ箱へと投げ入れた。代わりの人材がすぐには見つからず、直樹はやむなく自らベラリンへ赴き、舞を連れて行った。ベラリンでの滞在は、彼女を徹底的に甘やかした。彼女が八分焼きステーキが食べたいと言えば、シェフの作るものが口に合わないと心配で自ら厨房に立った。宝石のネックレスが欲しいと言えば、オークションで迷うことなく競り落とした。断崖にのみ咲く花が欲しいと言えば、命の危険を冒してでもそれを摘みに行った。誕生日の夜には広場の大スクリーンを貸し切り、彼からの祝福メッセージを九百九十九通、ひとつも重ならぬ言葉で映し出した。夜更けまで遊び尽くし、ようやくホテルに戻る。舞は驚きがあると先にシャワー室へ行った。直樹はベッドに腰掛け、無意識に真っ黒な画面のスマホに目をやった。仁美からの連絡がもう一週間もない。これまで一度もなかったことだ。わずか二日間の出張でさえ、彼女は一晩中電話で彼にまとわりついてきたものだった。眉間に皺が寄る。胸に苛立ちが込み上げた。彼はスマホを開いたが、そこには一通のメッセージも、一度の着信もなかった。ちょうどその時、不意に伸びてきた手が画面を覆った。「直樹......」バスローブを纏った舞が、涙を滲ませて立っていた。「せっかく二人きりで過ごしているのに、どうして私に向いてくれないの？」その涙を見た瞬間、直樹はスマホを閉じ、彼女を抱きしめた。「悪い。もう泣くな」指で涙を拭い、頬に口づけを落とした。「明日、伊藤に好きなアクセサリーを何か買わせよう」舞は涙を収め、甘やかに笑みを浮かべた。「やっぱり、やっぱり直樹が一番。私のこと大事にしてくれるって知