プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 311 - チャプター 320

明里は目を逸らさず、彼を正面から見据えた。「私たち離婚したのよ。今さら話すことなんて何もないわ！」潤は無言のまま、ただ彼女を見つめ続けた。「明里！」不意に、聞き慣れた男の声が響く。大輔だ。電話を終えて戻ると、明里の姿が見当たらなかった。人だかりができている方で騒ぎがあると聞き、何気なく目を向けると、まず潤の姿が飛び込んできた。あの長身と独特のオーラは、雑踏の中でも、その存在感は群を抜いていた。そして次の瞬間、彼が明里の腕を強引に掴んでいるのを見た。大輔は大股で歩み寄り、低く、威嚇するような声で言った。「二宮、その手を放せ」大輔を認め、潤の眼光がさらに鋭さを増す。「放せと言ってるんだ！」大輔は潤の腕を掴み上げた。しかし潤は、明里の手首を鉄の輪のように掴んだまま離そうとしない。「これは俺と明里の問題だ。部外者は引っ込んでろ」大輔は鼻で笑った。「お前ら離婚しただろ。今さら何の用がある？今は俺の方が、彼女と深い仲なんだよ」彼は挑発的に明里を見た。「そうだろ、アキ？」明里は冷ややかな目で潤を睨みつけ、再度告げた。「潤、放して！」潤は断固として言った。「放さない」その瞬間、大輔の理性の糸が切れた。彼は躊躇なく拳を振り上げた。潤の第一反応は、明里を自分の背後に引き寄せ、庇うことだった。鈍い音が響き、潤の顔面に大輔の拳がまともに突き刺さる。「遠藤大輔！」明里は悲鳴を上げた。この二人は一体何をしているの？潤は親指で唇の端を拭うと、軽蔑を込めた目で大輔を見下した。「俺は喧嘩をしに来たんじゃない」大輔は毒づいた。自分が殴ったのに、二宮のやつは反撃しなかった？それどころか、避けようとさえしなかった？は？どういうつもりだ？しかし大輔はすぐに悟った。潤は自分を完全に無視している。彼の視線は、最初から最後まで明里にしか注がれていないのだ。殴られてもなお、彼はその手を放さなかった。そして何より、明里は咄嗟に大輔の名を叫んだ。その声には、明らかに非難の色が滲んでいた。どんな事情があろうと、先に手を出した方が負けだ。大輔はその事実に歯噛みし、さらに潤を睨みつけた。まさかこの男、ここまで計算高いとは！「アキ、騙されるな！」大輔は叫んだ。「あいつはわざと殴られて、お前に罪悪感

明里はしばらく考え込み、小さく首を横に振った。「何もなかったわ」「じゃあ、あいつは何を言ったんだ？」「結婚してるのか、子供はいるのかって。それだけよ」「で？お前は何て答えたんだ？」明里が大輔を見上げると、彼の表情には隠しきれない緊張の色が滲んでいた。隠しきれない緊張の色が、ありありと滲んでいた。「いいかアキ、お前は二宮と離婚したんだ。あいつにこれ以上付きまとわれたくないなら、『結婚したし、子供もいる』って言っておくのが一番だ！」大輔は明里の答えを待たず、焦ったように捲し立てた。明里は頷いた。「そう言ったわ」「本当か？」大輔は食い気味に尋ねた。「本当にそう言ったのか？」「ええ。結婚してるし、子供もいるって、はっきり言ったわよ」大輔は満足そうに言った。「よし、それでいい」そして、鼻で笑い、吐き捨てるように言った。「あいつが何を企んでるか知らんが、離婚したくせに未練がましく付きまとうなんて、まったく、腐った野郎だ！」明里はこの話題を早々に切り上げたかった。「もうその話はいいわ。車を買いに行きましょう」いざ車の話になると、大輔がまた口を出し始めた。明里は呆れ顔で釘を刺した。「私、六百万円以下の車を買うって決めたの。もう文句は一切聞かないからね？」明里が本気で怒り出したのを察し、さすがの大輔も口をつぐんだ。最終的に、車両本体価格が五百万円の車に決まった。諸経費や保険を合わせても六百万円以内に収まった。その後、ナンバー登録の手続きなどを済ませ、すべてが終わる頃にはすっかり日が暮れていた。二人はそれぞれの車を運転し、明里のマンションへ戻った。大輔は当然のように「夕飯をご馳走になる」と居座り始めた。明里は彼の図々しさにはとっくに慣れっこだが、鈴木は目を丸くしていた。大輔がトイレに立った隙に、鈴木がこっそりと明里に耳打ちする。「ねえ、あの人……あなたに気があるんじゃないですか？」明里は慌てて否定した。「まさか。鈴木さん、違うのよ。私たちはただの友達。ちょっと腐れ縁なだけ」「そうなの？」鈴木は疑わしげだ。「じゃあ、あの人は結婚してるの？」明里は首を横に振った。「あらま。じゃあ、相当なお金持ちなんでしょうね？私、あの人の雰囲気、胡桃ちゃんのお父さんより偉そうに見えるわ！」鈴木にとって、

「嘘つき！」「本当よ」胡桃は静かに笑った。「学生の頃は、確かに辛くて悲しかった。その後、再会して付き合ったのは、純粋に復讐のためよ。私を弄んだ男を、今さら本気で愛せるわけないでしょ？」「でも今、彼は心からあなたを愛してるじゃない！」「だからって、愛してやる義理はないわ。じゃあ高校の時、私が死ぬほど彼を愛してたのに、彼は私を愛してくれなかったのはなぜ？」明里は言葉に詰まった。胡桃はさらに続ける。「彼のことはほっといて。どうせあなたを仲介役にして、私の気を引こうとしてるだけ……」「そんなことないわ」「じゃあ、あなたが今私にしてることは何？」胡桃は諭すように言った。「彼はあなたの情に厚い性格を見抜いて、だからわざわざ『海外へ行く』だの『他の誰かと結婚するかも』だのって、可哀想な話をしたのよ」明里は数秒固まった。「……そうなの？」「あの男のことなら全部知ってるわ。あなたみたいなお人好しが、あの古狸に勝てると思ってるの？」明里は黙り込んだ。しばらくして、彼女は改めて尋ねた。「本当に、彼を愛してないの？今、彼に対して……一ミリも心が動かない？」胡桃は挑発的に眉を上げた。「……飽きたのよ」明里はムッとして、手近な枕を胡桃に投げつけた。「そんな冷たい人じゃないでしょ！どうしてそうやって、わざと悪ぶるのよ！そんなに楽しい？」胡桃は枕の下敷きになっても、動こうとしなかった。明里は急に不安になり、彼女が息苦しくないかと慌てて枕をどけた。まだ怒りが収まらないのか、肩で息をしている。胡桃は笑いかけ、甘い声を出した。「アキ〜」明里は枕を放り出し、拗ねたようにヘッドボードに背を預けた。「呼ばないで。あなたなんて知らない！」胡桃は猫のように這い寄り、明里の腕に絡みついた。「ねえアキ、世界で一番私を大切にしてくれるのはあなただって、ちゃんとわかってるわよ」明里はつんと顔を背け、自分の腕を引き抜いた。「知らない。将来孤独死しても面倒見てあげないからね！その時、樹は子供や孫に囲まれて幸せに暮らしてて、あなたは独りぼっちで泣くことになるんだから！」「平気よ。私にはゆうちっちがいるもの！」胡桃はケラケラと笑った。「私の可愛いゆうちっちが、きっと老後の面倒を見てくれるわ！」「もう勝手にしなさい」「アキ、私はお金も持ってるし、ま

思わず振り返る。そこには、ソファの隅で小さく縮こまっている明里の姿があった。眠っているのか酔い潰れているのか定かではないが、少なくとも彼女の周りには男の姿はない。それに引き換え、自分の肩の上の女ときたら、男を侍らせて、浮気現場を押さえたぞ！樹は怒り任せに胡桃の尻を強く叩くと、今度こそ振り返らずに去って行った。潤の目には、ソファの上の彼女しか映っていなかった。広すぎるソファが、明里の華奢な体を際立たせ、その無防備さが痛々しいほどだ。酒を飲んだのだろう。近づくと、甘いアルコールの香りが漂ってくる。そして、それに混じって彼女自身の香りも。それは潤の記憶にはない、かつて嗅いだことのない香りだった。柑橘系の爽やかさに混じって、どこか懐かしいミルクのような甘い香りが漂ってくる。それでも、潤の心臓は激しく高鳴った。前回会った時、彼女は結婚して子供がいると言った。だが今日、こうして再会して、潤の頭からそんな情報は消し飛んでいた。彼はただ、確信していた。今この瞬間、目の前にいるのは、自分が三年間、一日たりとも忘れることのできなかった愛しい女性なのだと。幾度となく、夢の中で彼女を求めたことか。幾度となく、彼女の幻影に焦がれたことか。潤は静かに彼女の寝顔を見つめた。隣で樹に殴り飛ばされた若い男は、恐怖で声も出せず、震え上がっている。彼らのような夜の仕事の人間は、客の「格」を見抜く嗅覚に長けている。潤の全身から立ち上る冷ややかな気品と、仕立ての良いスーツを見ただけで、この男には逆らえないと本能で悟ったのだ。しかし、全員が空気を読めるわけではなかった。潤が手を伸ばし、明里を抱き上げようとしたその時、背後から突き飛ばされた。「何してるんですか！その人は僕の客ですよ！」潤は不意を突かれ、危うく明里の上に倒れ込みそうになった。振り返ると、そこには清潔感のある知的な青年が――いや、まだ少年と言った方がいいだろうか――立っていた。年は二十歳そこそこ。顔立ちにはまだあどけなさが残っている。手にはレモンの入ったグラスを持っていた。潤が振り向くと、彼も潤の圧倒的な容姿と威圧感に一瞬怯んだ。だがすぐに胸を張り、精一杯の虚勢で対抗してきた。「あっち行ってください！早い者勝ちでしょ！このお姉さんは僕を指

明里は強烈な尿意に襲われていた。夢の中で、彼女は水を飲みすぎてお腹はパンパンなのに、肝心のトイレが見つからない。「トイレはどこ……？どこなの……？」疲労困憊し、目をこすりながら倒れ込みそうになる。空は暗く、道すら見えない。周囲には人っ子一人おらず、荒れ果てた山野が広がっているだけだ。いっそ「青空トイレ」で済ませてしまおうか。明里はブツブツと自問自答したが、やはり最後の理性がそれを許さなかった。彼女はあくまでトイレを探し続けることにこだわった。歩き疲れ、しゃがみ込んでみるが、圧迫される膀胱がかえって悲鳴を上げるだけだ。立ち上がり、泣きそうになりながら一歩を踏み出す。「……ここだ」不意に、低い声がした。明里にとって、それはまさに神の啓示だった。目を開けると、そこには輝く便器が鎮座していた！この瞬間、明里はこれこそが神の奇跡だと確信した。明里を支えてトイレに入れ、便座に座らせた後、潤は紳士的にドアの外へ出て、静かに扉を閉めた。決して覗くつもりなどない。主に明里があまりにも泥酔していたため、万が一の粗相を心配してのことだ。ベッドで無防備な彼女を抱きしめていて、何も感じないはずがない。だが、前後不覚になるほど酔った彼女に手を出すほど、そこまで地に落ちてはいなかった。ただこうして、彼女の温もりを感じているだけで、今の彼は、それだけで十分すぎるほど満たされていたのだ。その後、彼女がモゾモゾと動き出し、トイレに行きたいのだと理解して連れてきたわけだが。しばらくして水音がして、潤はドアを開けた。明里はすでに服を整え、目を閉じたまま洗面台で手を洗っていた。潤は水を止め、ペーパータオルで彼女の手を拭いてやった。明里は最後まで目を開けようとしなかったが、律儀に「ありがと」と呟いた。それから潤は彼女を軽々と横抱きにし、再びベッドへ運ぼうとした。このまま眠るだろうと思っていた。ところが二、三歩も歩かないうちに、彼の胸元から小さなすすり泣きが聞こえてきた。潤が驚いて見下ろすと、明里がボロボロと涙をこぼしているではないか。潤は慌てて足を速め、彼女を壊れ物のように慎重にベッドへ寝かせた。「……アキ」数秒の躊躇いの後、彼は懐かしい愛称を呼んだ。「アキ、どうした？」明里は答えない。