All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 521 - Chapter 530

以前、潤から真実を聞いていなければ、明里はおそらくこの言葉を信じて動揺していただろう。だが今は、「初恋」だろうが「憧れの人」だろうが、痛くも痒くもない。明里は陽菜を冷ややかに見下ろした。「彼女が潤の初恋の人だっていうなら、あなたは嫉妬すべきなんじゃないの？今さら姉妹のふりしてお友達ごっこなんて、誰に見せるための茶番？」「なっ、何言ってるのよ！」陽菜は狼狽して怜衣をチラ見した。「怜衣、信じないでね。この女、きっと嫉妬してるから、適当なこと言って私たちの仲を引き裂こうとしてるのよ！」怜衣は元々陽菜のことなど格下だと見なしており、彼女にとって陽菜はただの取り巻き、便利な手駒に過ぎない。余裕の笑みで言った。「私たちの絆が、こんな挑発で揺らぐとでも？」明里は呆れてものが言えないのをこらえた。この二人を相手にするだけ時間の無駄だ。ここで潤を待っていなければ、とっくに踵を返していただろう。「そうよ！」陽菜は虎の威を借る狐のように勢いづいた。「どうせ私と怜衣の関係に嫉妬してるんでしょ？そうよね、あなたには友達すらいないみたいだし……そうだ、今夜ここに来たのって、まさか潤さんを待ち伏せするためじゃないでしょうね？もう離婚したのに、まだストーカーみたいに付きまとってるわけ？」怜衣も眉をひそめて追い打ちをかけた。「離婚したのなら、身の程をわきまえるべきでしょう。そんな常識も分からないのかしら？」明里はもう我慢の限界だった。誰と会おうが、彼女たちに指図される筋合いはない。この二人は自意識過剰で正気なのか？明里は一言も反論する気になれず、無視して会場の奥へと歩き出した。もう潤を待つのはやめだ。後でメッセージを送って、居場所を伝えればいい。「図星だから逃げたのよ」陽菜は勝ち誇ったように言った。「だって潤さんよりいい条件の男なんて捕まえられっこないもの、必死になって元夫にしがみつくしかないのよ」怜衣は冷笑した。「そんな惨めなことしても、無駄なのにね」「そうだ怜衣」陽菜がふと思い出したように話題を変えた。「聞いたんだけど、親戚の……河野朱美さんの娘が見つかったって本当？」この話題になると、怜衣は途端に不機嫌になった。「ええ、そうらしいわね。どこの田舎から拾ってきたのか知らないけど、本家のみんながこぞって宝物扱いしてるらしい

陽菜に言われるまでもなく、怜衣もその光景をじっと見つめていた。だが、彼女の目は節穴ではない。そう自分に言い聞かせても無駄だ。二人は並んで立っているが、明里は決して媚びたりベタベタしたりしていない。むしろ潤との間に適度な距離さえ保っている。逆に、潤の方が彼女の方に身を乗り出し、頭を下げて親しげに話しかけているのだ。どちらがどちらに夢中になっているか、誰の目にも明らかだった。だが怜衣は、その事実を認めたくなかった。これ以上家の格を上げる道はない。潤との結婚が最後の切り札なのだ。潤を逃せば、せいぜい同格の家柄の男と政略結婚し、冷え切った仮面夫婦として一生を終えるしかない。そんな未来は御免だ。潤が明里に耳元で囁いた。「俺の腕を組んでくれないか？」これは当然のたしなみだ。二人が今日一緒に来た以上、彼女の立場は潤の正式なパートナーだ。こうして腕を組んで登場しても、何らおかしいことではない。明里は少し躊躇したが、そっと手を伸ばして彼の腕に回した。潤が満足げに微笑んだ。「ありがとう」二人が大ホールの入り口に戻ると、潤は主催者の孫と二言三言言葉を交わしてから、中へと入っていった。その孫は海外から帰国したばかりで、明里の素性を全く知らなかった。ただ不思議に思った。以前から潤は女性を寄せ付けず、秘書ですら男性で固めていると聞いていたのに。今日、これほどの美女を同伴して現れるとは。珍しいこともあるものだ。珍しいと思ったのは、彼だけではない。今日は多くの財界の大物が出席しており、潤とビジネス上の付き合いがある者も多く、次々と挨拶にやってくる。オークションはまだ始まっておらず、会場は社交の場と化していた。潤は人の波が途切れた隙に、頭を下げて明里を気遣った。「退屈していないかい？座ろうか？」彼らの席は最前列の中央付近で、特等席だ。「大丈夫よ」明里は答えた。「周りの様子を見ているだけで楽しいし」そう話していると、また一人の紳士が潤に挨拶に来た。この人物は潤とも旧知の仲で、何度か大きなプロジェクトを共にしたことがあり、年齢も潤よりひと回り上だ。ひとしきり仕事の話をした後、彼が視線を明里に向けた。「ところで、こちらのお美しい方は……以前お会いしたことがありませんね」潤は隠すことなく、堂々と紹

オークションの最後を飾る目玉商品は、極上のエメラルドと翡翠のジュエリーセットだった。スタート価格だけで二十億円。多くの参加者が、これを目当てに会場に足を運んでいた。その桁違いの価格を聞いて、明里は早々に興味を失ったが、目の保養にする分には悪くない。美しいものは、見ているだけで心を豊かにしてくれる。だが、まさか潤がパドルを上げるとは思わなかった。彼を横目で見ると、彼もこちらを見ていた。悪戯っぽく微笑む。「これも、将来の彼女に」明里は彼の瞳に熱い色が宿っているのを感じた。そう見つめられているだけで、体温が少し上がるような気がする。思わず視線を逸らし、ステージの方へ向き直った。結局、この最高級セットも潤が競り落とした。オークションが終了し、続いて晩餐会が開かれた。顔なじみの実業家が近づいてきて、潤に声をかけた。「潤さん、今夜は太っ腹買いっぷりでしたね。かなりの金額を使われたでしょう。よほど上機嫌なことがあると見えますな」「惚れた弱みというやつですよ、多少の誠意は見せないと」潤は明里に聞こえるように言った。「女性はこういう光り物には目がないだろう？値段なんて二の次だ。彼女が喜んでくれさえすれば、それでいい」明里は隣で聞いていて、頬が火照るのを感じた。「ごめんなさい、ちょっとお手洗いに行ってくるわ」彼女は席を立ち、逃げるようにその場を離れた。洗面所に入り、冷たい水で軽く頬を冷やす。まだ少し熱い。鏡の中の自分は、微かに高揚している。「何、いい気なっているのよ」不意に、背後から冷ややかな声がした。鏡越しに見ると、陽菜が腕を組んで立っていた。「本当に自分が玉の輿に乗ったとでも思ってるの？以前、地獄を見た教訓は、まだ足りないわけ？」明里は彼女を一瞥し、ハンカチで手を拭きながら答えた。「私たち、そんなに親しかったかしら？」明里の平然とした態度を見て、陽菜はいら立ちを募らせた。以前は、自分が少し見下せば、この女は簡単に萎縮していたはずだ。今は、逆に見下されているような気がしてならない。「あなたと潤さんは一度離婚したんだから、二度目だってあるわよ」彼女は毒づいた。「忠告してあげてるの。潤さんみたいな雲の上の人は、あなたには釣り合わないわ。月とスッポン、雲泥の差。身の程知らずも

潤が期待と不安を込めて尋ねた。「ええ、決めたわ」明里は悪戯っぽく微笑んだ。「雲海レジデンスの物件にするつもり」潤は自分の耳を疑った。思わず聞き返す。「どこだって？」「雲海レジデンスよ」明里は繰り返した。「あなたのマンションから、歩いて五分もかからないんじゃないかしら」潤の胸に、驚きと歓喜が波のように押し寄せた。「本当に？」「本当よ」明里は言った。「こんなに近ければ、息子に会いに来るのも便利でしょう？」「ああ……そうだな」お前に会うのも便利だ。その言葉は、喉まで出かかって飲み込んだ。「そうだ、母と相談したんだけど」明里が切り出した。「いつか都合のいい時に、ゆうちっちにあなたが本当のお父さんだって教えようと思ってるの」潤が弾かれたように彼女を見た。「しかし……お母さんはいいって言ったのか？」「ええ」明里は頷いた。「どんなことがあっても、あなたがゆうちっちの父親である事実は変わらないでしょう。たとえ離婚しても、子供には父親がいることを知ってもらいたいし、父親の愛情を感じられる環境で育ってほしいの」潤は言葉を失った。胸がいっぱいで何も言えなかった。「あなたと相談して、いつが都合いいか聞いて、その時に……」「都合いい」潤が彼女の言葉を遮った。「都合なんていつでもつく」彼の今の願いは、二つだけだ。一つは明里と復縁すること。もう一つは、愛する息子に「パパ」と呼ばれること。「じゃあ……月曜日にしましょうか？」明里は提案した。「ああ、いいよ」河野家本邸への道のりは少し遠いが、この瞬間、潤はむしろこの道がもっと長く、永遠に続けばいいのにと思った。だがどんなに長い道のりも、終点には着くものだ。本邸の門が見えてきた。明里と別れなければならない。だが明日の宴会には自分も押しかけるつもりだし、月曜日には明里が近所に引っ越してきて、息子に父親だと名乗ることができる。未来が明るく輝いて見えた。「早く休んで」潤が車を降り、彼女を門までエスコートした。「また明日、会おう」明里が小首をかしげた。「母、あなたに招待状送ってないでしょう？」潤は決まり悪そうに頭をかいた。「送られてないな。でも行きたいんだ」天下の二宮潤が押しかければ、河野家の人々も無下には追い出さないだろうという目論見もあった。明里

今日のドレスは、「星空」をテーマにしたオートクチュールの逸品で、世界に一着しか存在しない。有名デザイナーがコレクションのフィナーレ用に秘蔵していたものだが、朱美との長年の友情がなければ、絶対に手放さなかっただろう逸品だ。明里の存在を公表してから宴会を開くまでの期間があまりに短すぎたため、フルオーダーメイドは間に合わなかった。だが今着ているこのドレスは、まるで明里のためにあつらえられたかのように完璧にフィットしていた。全体が夜空のように深い群青色で、無数のスワロフスキーが星々のように瞬き、彼女を天から降りた女神のように見せている。「みんな、お姉さんに夢中になるわ！」優香は頬に手を当てた。「どうしよう、私まで惚れちゃいそう！」明里は鏡の中の自分を見つめた。以前、潤とパーティーに出席した時も着飾ったことはある。だが今日は、自分でも驚くほど美しく、自信に満ちている気がした。朱美も入ってきて、輝くばかりの娘の姿を見て、見るなり目を潤ませた。二十数年の時を経て、まさかこんな日が来るとは。これは彼女と亡き恋人の、愛の証だ。恋人はもういない。もし娘も見つからなければ、彼女は一生、モノクロームの世界を生きていただろう。河野家主催の宴会には、政財界の超大物たちが集結した。全員が最上級の正装で出席しており、女性だけでなく男性たちも隙のない身なりをしている。ネクタイ、カフス、時計、小物に至るまで、一流品で固めている。女性たちは言うまでもない。まるで百花繚乱のごとく、煌びやかなドレスと宝石で競い合い、自分こそが一番だとアピールしている。だが、今夜の最も美しい華は、間違いなく主役の明里だ。朱美が明里の腕を取り、会場に現れた瞬間、すべての視線が彼女に集中した。彼女は主役だが、単なる客寄せパンダのような主役ではない。その圧倒的な輝きと存在感があってこそ、全員が彼女を真の主役だと認めたのだ。明里には、その資格が十分にあった。ただそこに立っているだけで、艶やかで、気高く、光り輝いていた。上流階級は、最も序列と階級を重んじる世界だ。今日集まったのは皆富裕層だが、その中にも厳然たる序列が存在する。陽菜は最初、あの壇上の女性が明里だとは全く気づかなかった。いや、顔は似ていると思ったが、信じられなかったのだ