All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 541 - Chapter 550

朱美にとって、娘と正式に同居するのはこれが初めてのことだ。甲斐甲斐しく世話を焼くその姿からは、隠しきれない喜びが滲み出ている。娘と孫のシーツや服は、全て彼女が自ら選び、用意したものだ。明里のものはともかく、宥希の服に至っては、クローゼットに入りきらないほど大量に買い込まれていた。明里は頭を抱えた。「ゆうちっちは育ち盛りなんだから、こんなに買ってもすぐに着られなくなっちゃうわよ」「毎日違う服を着せればいいのよ」朱美は涼しい顔で言う。「そうすれば全部着られるわ」「それは無駄遣いよ」「無駄、だなんて」朱美はきっぱりと言い放つ。「私がこんなにお金を稼いで、何のためにあると思ってるの？全部あなたたちに使ってもらうためでしょう？」「お母さん……」明里は後ろからそっと朱美を抱きしめた。「あなたは私に、負い目なんて感じなくていいのよ。この数年、私はちゃんと幸せだったわ。罪悪感を持つ必要なんてないのよ」朱美は振り返り、愛娘を抱きしめ返した。「お母さんも少しずつ慣れていかなきゃね。アキ、あなたが戻ってきてくれて、どれほど感謝しているか」「ううん、私の方こそよ」かつて、自分は根無し草のようだと思っていた。両親は健在でも、帰るべき家のない子供のように漂っていたのだ。朱美は彼女の背中を優しく叩くと、書斎へと案内した。朱美の家の間取りは、潤の家とは趣が異なっていた。書斎は広々としており、採光も抜群に良い。「私はどの家にも大きな書斎を作っているの。あそこの『家』なんて、結局はただの仕事場に過ぎなかったから」朱美はそう説明した。「でも今は違うわ。今はあなたたちがいる。本当の家になったの。だから、この書斎をね、改装しようと思っているの。ゆうちっちのおもちゃ部屋にしようかと」「そんな必要ないわ」明里は慌てて止めた。「書斎のままでいいわ。私も仕事に使えるし、それにゆうちっちだってお勉強もするでしょう？おもちゃ部屋より書斎の方がいいと思うの」「そうね」朱美は微笑んだ。「じゃああなたの言う通りにするわ。改装はやめておくわね」彼女は明里を椅子に座らせた。「お母さん、どうしたの？」明里は不思議に思った。すると、朱美は用意していた書類を取り出し、彼女の前に広げた。明里はちらりと見て眉をひそめる。「これは……」ファイルの表紙

「お母さん、もらったもの、多すぎるわ」「これは全部、お母さんがあなたのために稼いだものよ。それに私の孫のためでもあるわ」朱美は力強く言った。「そういえば、最初はあなたのことだけ考えていたけど、今はゆうちっちもいるんだもの。これからもっと張り切って稼がなくちゃね！」明里は思わず吹き出した。「じゃあ私も頑張らないと」深夜、広々としたベッドに身を沈めながら、明里は再び、あの夢見心地に包まれていた。朱美の財産が欲しかったわけではない。母を取り戻して、自分が本当に欲しかったのは――愛だった。けれど分かっている。もしあの株式を受け取らなければ、朱美は悲しむだろう。二人が大切にしているのは、お金そのものではなく、そこに含まれるお互いへの想いだ。こんな風に、無条件に大切にされているという実感。この感覚を、彼女は今まで一度も味わったことがなかった。翌朝、お手伝いさんがやって来て朝食の支度を整えてくれる。明里はまず樹に電話をかけ、胡桃の様子を尋ねた。最近は忙しさに追われて、もう何日も会いに行けていない。まだ寝ているかもしれないので、胡桃本人ではなく、樹のスマホを鳴らしたのだ。「昨日の夜は大分良くなったよ」樹の声は少し安堵しているようだった。「最近は昼間に吐くことが多くて、夜はどうにか眠れるようになったんだ」「それは良かった」食べられない上に眠れもしないなんて、誰だって耐えられない。ましてや、身重の体なのだから。「胡桃の世話、大変でしょう」明里は気遣った。「私が二、三日看病に行きましょうか？」「いや、大丈夫だ。俺がそばにいたところで、実際には何もしてやれないんだが」樹は深くため息をついた。「この苦しみを味わうのを俺が代われたらと、何度も思うよ」日に日に痩せ細っていく愛妻を見るのは、身を切られるような辛さだろう。「お昼に時間を作って行くわ」明里は言った。「今日、検査なのよね？」「ああ、午前十時からだ」樹は答える。「わざわざ来なくていいよ。結果が出たら知らせるから」胡桃の悪阻は一向に良くならない。二人で話し合った「二週間」という期限もまだ来ていないのに、医師から先に話があったのだ。検査をして、赤ちゃんが順調ならこのまま妊娠を継続できる。だがもし赤ちゃんの発育が悪ければ、妊娠中絶を勧めるという。今の

「冗談言わないで」明里はベッドサイドに腰を下ろし、彼女の細くなった手を握りしめた。「良くなったら、少なくとも十キロ……ううん、もっと太らないと！」「それじゃ豚になっちゃうわよ？」「赤ちゃんを育てるんだから、少しふっくらしてる方がいいのよ」午前中、樹がすでに検査結果を知らせてくれていた。胡桃は痩せ細っているのに、お腹の赤ちゃんは驚くほど順調に育っているという。担当医も驚いていたようだ。だが、こういうケースは稀にあるという。いくら母親が食べて太っても、赤ちゃんが栄養を吸収できずに育たない人もいれば、その逆のケースもある。これは母体の体質に関係しているのだ。胡桃のこの検査結果は、手放しで良いとも悪いとも言えなかった。本当に周りの人間は、彼女がこれほど苦しむ姿を見ていられない。できることなら、この子を諦めて楽になってほしいと説得したいくらいだ。けれど運命は、あまりにも皮肉だった。母体がこれほど衰弱しているのに、命そのものは力強く育っているなんて。「太る必要なんてないわ。この子、こんなに小さいのに、あらゆる栄養を吸収して必死に生きようとしているんだもの。私がこんなボロボロの状態でも、ちゃんと育ってるんだから」確かに、生命の神秘としか言いようがない。「よく言うわ」明里は少し呆れたように言った。「全ての母親にできることじゃないでしょう？」胡桃はふふん、と笑った。明里は悟った。胡桃に中絶を勧めるのは不可能だと。やがて樹が戻ってきた。しばらく雑談を交わした後、胡桃を休ませるために、明里は潤と共に病室を辞した。エレベーターで下の階に降り、駐車場へ向かう。車の前に着くと、潤はまず後部ドアを開けて、例のバラを取り出し、明里に差し出した。「……私に？」明里は目を丸くした。「じゃなきゃ誰に渡すんだ？」潤はさらりと言った。「俺、お前以外に贈る相手なんていないよから」明里は思わず微笑んだ。「ありがとう」二人が車に乗り込むと、潤がエンジンをかけながら尋ねた。「先に食事する？」「どこか適当なところで軽く食べましょう」「予約してあるんだ。いつもの店で」「分かったわ」明里は目を落として、膝の上に置かれた真紅のバラを見つめた。艶やかで美しく、花びらにはまだ朝露を湛えたようなが残っている。

明里は言葉に詰まった。潤は顔を前に戻し、静かに言った。「俺の彼女だけが、俺に指図できる」明里は何も言わなかった。潤も返事を期待してはいなかったようだ。エンジンをかけて、車を走らせた。道中、二人ともほとんど口を利かなかった。明里を送り届けると、彼女はシートベルトを外して降りようとした。「俺を見張っててもいいんだぞ」不意に潤が言った。明里は彼を見る。「私はあなたの彼女じゃないわ」「それでも、お前も確認していい」明里はふっと笑った。「駄々をこねる子供みたいね」「子供で構わない」潤の声には、どこか甘えたような響きが混じっていた。「縛るって言ったじゃないか」「その時メッセージするわ。言い直すけど、縛とかじゃなくて――監視する権利なんてないわ」そう言い捨てて、ドアを押して降りた。潤もすぐに降りて、ルーフ越しに彼女を見つめた。「特権だよ。お前だけのね」そう言い放つと、明里の反応を見ることも、彼女の反論を聞くこともせず、彼は車に乗り込んでエンジンをかけ、走り去ってしまった。明里はしばらくその場に佇んでから、家の中へと足を向けた。宥希は早く教室から帰っており、朱美がとっくに迎えに行っていたようだ。「お帰り」朱美は娘を抱きしめた。「潤さん、夕食に誘わなかったのね」明里は微笑んだ。「今夜は会議があるって」「そうなのね」お手伝いの鈴木は以前から宥希と仲が良く、作る料理も皆の好みに合っていた。年齢は少し上だが、当時明里と子供の世話を引き受けてくれたのは、胡桃の口利きだった。一緒に過ごすうちに、鈴木も明里たちのことを気に入ってくれていた。だから今回朱美の家に移る時も、本人の意向を確認して、鈴木も一緒に付いて来てくれたのだ。彼女の料理なら、宥希はいつも大きなお椀いっぱいに平らげる。食事中、朱美が突然立ち上がって洗面所に向かった。「お母さん？」「大丈夫よ」朱美は振り返りもせずに言った。「あなたたち、食べてて」実は少し感極まって、目頭が熱くなっていたのだ。子供たちに涙を見られたくなかった。こんな食卓の光景は、以前は想像することさえできなかった。それが今、夢のように実現している。鏡の前で表情を作り、気持ちを整えてから、食卓に戻った。九時前には、宥希はもう夢の中だった。

こんなに苦しませる必要なんて、どこにもなかったはずなのに。そして今、彼は再び彼女の前に現れた。かつて彼女を苦しめた障壁を、一つずつ取り除いた上で、陽菜にしても、怜衣にしても、彼は自分の口で二人との関係を否定した。かつての誤解も、一つ一つ丁寧に解きほぐしてくれた。彼女はずっと前から思っていた。あの結婚生活が壊れたのは、潤一人の責任じゃないと。自分にも至らない点があったと。もし潤が、全てのプライドをかなぐり捨てて、もう一度彼女の前に跪いたとして。それでもなお、彼女の心が動くのなら。それはつまり――二人はやり直せるということなのかもしれない。それに、さっき朱美が口にしていた「恋愛」という響きが、妙に魅力的だった。彼女だって、まともに恋愛をしてみたい。でも、彼女と潤には、もう子供までいる。もしヨリを戻したら、すぐにまた結婚という形に収まることになるだろう。彼女が夢見ているような純粋な恋愛は、きっと味わえない。かといって、他の誰かと一から恋愛するなんて、考えたこともなかった。「明里ちゃん、プレゼントを開けてみてくれ」潤の声が耳元で甘く響く。この瞬間、潤の顔が明里の目には、いつにも増して美しく映った。彼女は微笑んで、それから静かに首を横に振った。「やめておくわ。タダで受け取るわけにはいかないもの」「でも、これは全部お前のためだけのものなんだ」潤は引こうとしない。明里は小首を傾げて彼を見つめた。「高価すぎるわ。本当に受け取れない」「じゃあどうしたら受け取ってくれる？」潤の声には、どこか子供のように甘えた響きが混じっていた。「河野社長から株式をもらった時は受け取ったじゃないか。あれこそ桁違いに高価なものだろ。俺のなんて、それに比べたら大したことない」「あの人は私の母よ」「俺は……」潤は切実な目で彼女を見た。「俺はゆうちっちの父親だ」「それがどうしたの。私たちはもう他人よ。どう考えても、法的に私とあなたには何の関係もないわ」「じゃあ、もし俺がやり直したいと言ったら？」「あなたがやり直したいって言えば、すぐにやり直せるの？どうして私があなたの言うことを聞かなきゃいけないの？」明里は少し意地悪く言った。潤は数秒間彼女を見つめて、不意に吹き出した。彼は明里を愛している。その想いは一度