プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ のすべてのチャプター: チャプター 961 - チャプター 970

優香はそのまま次々と、他の小説にも手を伸ばしていった。「一晩で六つ子を妊娠！？冷酷御曹司が土下座で復縁を懇願」やら、「夜の秘め事」やら、「もう誘惑しないで、将軍はついに陥落しました」やら。おかげで、これまで縁のなかった知識がずいぶんと増えた。もっとも、どこまでが誇張なのかは、まだよくわからないのだけれど。けれど、今の啓太の反応を見ていると、どうも小説のヒーローに少し似ているような気がしてならない。まさか……本当に、あんなふうになってるんじゃないよね？優香はちらりと横目で彼を窺った。啓太は座ったままで、上着に隠れているため、見た目には何もわからない。「立ってみて」啓太は動けなかった。「……どうかしたか？」なぜ優香は寝室へ行かないのだろう。いったい、何を企んでいるんだ。「立ってみてよ」優香はもう一度繰り返した。啓太はゆっくりと深呼吸をして、ようやく口を開いた。「優香、いったい何がしたいんだ？」「あ、わかった」優香は両手を膝に乗せて前かがみになり、ひょいと彼の顔を覗き込んだ。「啓太って、そんなに敏感なの？」啓太は生まれてこのかた、これほど恥ずかしい思いをしたことは一度もなかった。顔をそむける。耳の先が赤く染まっていることなど、自分ではまったく気づいていない。「全部お見通しなんだから」優香は少し得意げに笑った。「隠したってムダだよ」啓太はもう開き直るしかなかった。「わかってるなら、なんであっちへ行かないんだ」「私の家なのに、どこへ行けっていうのよ」優香はさらりと返した。「それに、これは私のせいじゃないし」啓太は黙り込んだ。優香がこんなにも近くにいる。彼女から漂うやわらかな甘い香りが、鼻腔をくすぐる。本当に、たまらなかった。これではますます動けない。このお姫様に、とにかく早く向こうへ行ってほしい――今はただ、それだけを願っていた。「この間、私に向かって『男としてダメだ』って言ったの、やっぱり嘘だったんじゃない？」「他の女には反応しないって意味だ。でも、君は違う」啓太は静かな声で言った。「そんなの、信じられないわ」啓太は膝の上に置いた大きな手を、ぐっと握りしめた。優香は信じてくれない。だが、こういうことは証明のしようがないのだ。「なんで黙ってる

「あなたが慣れないんじゃないかと思って」朱美は少し心配そうに言った。「私のために、無理して合わせなくていいのよ。子どもたちと一緒にいるのが窮屈なら、二人で出ていって別に住んでもいいんだし」「確かに以前は、一人の空間の方が気楽だったかもしれない」裕之は正直に認めた。「でも今は、君がいるところなら、どこでも居心地がいいんだ」「つまり、やっぱり一人暮らしの方がよかったってことじゃないの」「そんなわけないだろ。君と一緒にいる方が、ずっといい」朱美はふっと微笑んだ。「あなたに我慢させていないか、心配なの」「俺が我慢するような人間に見えるか？」「あなたのことだから、私のためなら平気で我慢するわ」裕之は再び彼女に口づけた。「そうかもしれないな。でも、それがまったく苦じゃないんだ。朱美、俺は今、本当に幸せだよ。ちゃんと考えたんだ。手元の仕事、少しずつ後任に引き継いでいこうと思う。次の任期は、もう受けない」朱美は驚きのあまり言葉を失った。男にとって、権力の誘惑というものは愛情よりもずっと大きい。裕之はその両方を手に入れることができた、稀有で幸運な人間だった。今の生活に、朱美は十分すぎるほど満足している。裕之がどれほど多忙であっても、自分だって暇を持て余しているわけではない。ただときどき、もう少しだけ時間を共にできたらと願うことはある。けれど、それが現実的でないことも十分に理解していた。裕之は朱美一人のものではない。政府に属し、仕事に属し、そして何より国民のものでもある。そんな自分勝手なことは言えない。せめて、引退を迎えた後の時間は全部もらえる――それだけで十分だと思っていたのだ。それに朱美は知っている。裕之は心からこの仕事を愛しているのだと。多忙を極めていても、確かな生きがいを持って職務に臨んでいる。「……本当に、決めたの？」耳に届いた言葉が信じられなくて、思わず聞き返してしまった。第一線から退いてしまえば、ほぼすべての権力を手放すことになる。後はただ、静かに引退を待つだけの日々になるのだ。裕之は深く頷いた。「ああ、決めたよ。朱美、俺はこの世界でずっと頑張ってきた。戦い続けてきた。正直なところ、疲れもした。でも今の立場まで上り詰めて、自分の人生に恥じることは何一つない。これからの時間は、ただ君

優香は浴槽の縁に肘をついて、おかかをあやしていた。啓太は反対側にいる。彼女からかなり距離を取っていた。「こんぶ、大丈夫かな」と啓太が口を開いた。「心配なら、誰かに家まで送らせるけど」思えばこれまで何度か連れ出したことがあったが、こんぶはいつも落ち着いていた。どうも今日は様子がおかしい。ホテルに入ったとき、どこかで妙な鳥の鳴き声がしていたような気がする。あのときから、こんぶが少し神経質になっていた。きっと怖かったのだろう。「わかった」優香も心配だった。変に刺激されてストレスになったら困る。「誰に頼むの？ちゃんとした人じゃないとダメよ」「任せて」啓太はスマホを手に取った。手短に電話をかけ、てきぱきと指示を出した。「俺のアシスタントだ。君も会ったことあるだろ。仕事はできるやつだ」そう言われて、優香の脳裏に一人の顔が浮かんだ。眼鏡をかけた、物腰の柔らかい男性だ。「今までずっと、あなたの秘書やアシスタントって全員女性なんだと思ってた」「なんでそう思った？」「だって、あなたみたいに女遊びが派手な人だったら、周りに女性秘書がいないのは逆に不自然じゃない？」啓太はため息をついた。「秘書もアシスタントも、昔からずっと男だよ」「あ、なるほど！」優香はぽんと手を打った。「身近な相手には手を出さない主義なんでしょ」啓太は苦笑した。「好きに思ってくれていい。俺にとっては、仕事は仕事、プライベートはプライベートだ」職場に私情を持ち込むつもりなど、最初からなかった。「まあ、一応信じてあげる」優香はおかかの顎をくすぐりながら言った。「なんで一応なんだ」啓太は苦い顔をした。「俺は嘘はついていない」「そうは言うけど、あなたが本当にここ数日ずっと泊まってたなんて、やっぱり信じられないもの」証人まで用意したのに、まだ疑われるとは思っていなかった。明里でさえ、もう疑っていないというのに。しかたなく啓太は白状した。「……正直に言う。潤から連絡をもらって、君たちが来ると知ったから、先回りして来たんだ」「やっぱり！潤さんと二人で私たちを騙したのね！」優香はぷうっと頬を膨らませた。「優香、怒るなら俺だけを怒ってくれ。潤には関係ない。あいつも俺の背中を押そうとしてやってくれたんだ。だから明里さんには言わないでほしい」優

「わかってるわよ！」優香はムキになって言い返した。「この間あなたが言ったじゃない。好きなだけ触っていい、好きにしていいって。今さら撤回するの？」「撤回はしてない……」啓太は頭を抱えた。「触るのはいいんだけど……」「絶対嫌なんでしょ！」「最後まで聞いてくれ」啓太はなだめるように言った。「触ること自体はいい。ただ、俺の気持ちも少しは考えてくれないか。俺は石ころじゃないし、君は女で、しかも俺が心から好きな人だ。そんな君に触られたら……俺は、つらいんだ」「わかった」優香はさらりと言ってのけた。「要するに、そういうことでしょ」啓太はますます息が詰まりそうになった。「優香、この話題はもうやめようか」優香が気乗りしないのはともかく、たとえ彼女がその気だったとしても、啓太には何かするつもりは微塵もなかった。まだその時じゃない。優香が心から自分を好きになってくれる前に手を出したりしたら、それこそ隆に殺されかねない。それに、啓太自身がそんな不誠実な真似をしたくなかった。だからこそ、優香のこうした無防備な行動は、彼にとって本当につらい拷問だった。「嫌！」優香はきっぱりと言い放った。「あなたって、私のことまだ何も知らない子どもだと思ってるんじゃないの？何もわかってないとでも思ってる？」「子ども相手だったら、俺は好きにならない」啓太は苦笑した。「それじゃただのケダモノになってしまう」派手な女遊びはしてきたが、啓太には明確な一線があった。成人したばかりの子や、若すぎるホステスなど、一度も手を出したことがない。これまで関係を持ってきた相手は、すべて酸いも甘いも噛み分けた大人の女性ばかりだった。優香もそのあたりは多少調べて知っていた。彼のことが気になっていたのだから。「じゃあ今はどういうつもりなの？」「君のことを大切にしたいんだ」啓太は真摯な瞳で言った。「男というのは、挑発に弱い生き物だ。あんまりこういう話をしていると、理性が飛んで君に失礼なことをしてしまいそうで怖いんだよ」二人はお湯の中に立ったまま向き合っていた。ほんのりとした湯気が間を漂い、温泉の熱が体をじんわりとほぐしていく。優香は彼と喧嘩をしに来たわけじゃない。楽しみに来たのだ。こんな意地の張り合いで時間を無駄にしたくなかった。「じゃあこれからは、ずっ

窓辺に飾られた水引細工は、どれも二人の手作りだった。精巧とは言えないが、どこか愛嬌があって見ていて飽きない。朱美はいろいろと材料を買い揃えてきては、裕之と一緒に手作りの飾りを作り、部屋のあちこちに飾った。それがまた、家の中の雰囲気をしっとりと彩り、温かみを添えていた。お正月には、高級なレストランを予約することはしなかった。専属の料理人たちにも休みを取らせた。家族みんなで台所に立ち、手作りのおせち料理を囲んだのだ。明里はもともと台所仕事が苦手で、身重の体ではなおさらだ。朱美の料理の腕前も、お世辞にも良いとは言えなかった。だから自然と、広い台所を仕切ったのは二人の男たちだった。義理の父と、娘の夫――血の繋がった正式な親子ではないかもしれないが、心の中ではとっくに、かけがえのない本当の家族だった。二人は息の合った見事なコンビネーションで台所を切り盛りした。大切な女性たちが料理をしないのなら自分がするしかないと、普段から手慣れているため、二人の連携は淀みなくスムーズだった。小さな宥希も、背伸びをして台所仕事を手伝った。潤がいつも言い聞かせていたのだ――「男たるもの、何でも一人でできなければいけない。責任感を持て。どんな困難にも立ち向かう強い気持ちを忘れるな」と。だから宥希は、一生懸命に学ぼうとしていた。頼もしい、立派な男になるために。新年の挨拶回りは、裕之と潤が相談した末、思い切ってすべて断ることにした。妻たちに意見を聞いてみたところ、まったく異議はなかった。大晦日から松の内が明けるまでの間、家族以外の誰とも食事をせず、来客を家に招くこともなかった。ただ穏やかで、温かくて、晴れやかなお正月だった。年明け最初の出社日になって、潤がようやく会社に顔を出し、社員たちに新年の祝儀を配り、いくつかの急ぎの用件を片づけてから、早々に帰宅した。明里のお腹はすっかり大きくなっていた。片時も彼女から目を離したくなかったのだ。新年を迎え、裕之はいよいよ重責から完全に解放された。年明けの仕事もほとんどなく、望めば出勤しなくても構わない。彼はもう、朱美と過ごす水入らずの時間を存分に楽しみ始めていた。二人が夫婦となってから、共にのんびり過ごす時間は本当に少なかった。人生は決して長くない。限られた人生の時間を、二人はず