All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 511 - Chapter 520

年配のご夫婦が好む香水といえば、並大抵のものではないはずだ。コレクターズアイテムや限定品、あるいは廃盤になった幻の逸品……中には、いくらお金を積んでも手に入らないものもあるだろう。著名な書画骨董となれば尚更だ。やはり、選ばれた人だけの趣味の世界といえる。明里は小さくため息をついた。「お母さん、私……持ち合わせがないの」「知ってるわ」そう頼られたことが、朱美には嬉しくてたまらないようだった。「でも、お母さんにはあるわよ」明里は素直に言った。「じゃあ、甘えさせてもらうね。ありがとう、お母さん」明里がこうして頼ってくれたことに、朱美がどれほど安堵し、喜んだことか。彼女は明里が距離を置き、自分の好意を拒絶するのではないかと、ずっと案じていたのだ。今、明里が自分のお金を使ってくれる。これは、明里が心の底から自分を「家族」だと認めてくれた証だった。実は、明里は気づいていた。朱美が自分の機嫌を伺うように、過剰なほど気を遣っていることに。以前、優香から聞いていた朱美像は、万能で、豪快で、自信に満ち溢れた女帝のような人物だった。だが、自分が娘だと分かってからの彼女は、自分の前ではどこか自信なさげで、繊細すぎるほど気を配っている。何をするにも、明里の顔色を窺っているようだ。その事実に気づいた時、明里の胸は締め付けられるように痛んだ。もう十分に分かっている。朱美がどれほど自分を愛してくれているか。こんなにも深く重い愛が、自分の知らない二十数年という時間の中で、ずっと存在していたのだ。今、ようやく朱美のそばに来ることができた。だからこそ、彼女をこんなに小さくさせたくない。本来の、自信に満ちた、時には不遜なほど自信に満ちた彼女に戻ってほしい。そう思ったからこそ、明里はあえて彼女に頼ることを選んだのだ。電話を切ると、ちょうどノックの音がして、千秋が入ってきた。「なんだかすごく機嫌が良さそうですね」千秋は整理した資料を渡しながら微笑んだ。「何かいいことでもありました？」千秋は大学卒業後、他の職場で働く経験がある。今の社会、外で働く以上は、理不尽な上司の相手や、人間関係のしがらみから逃れることはできない。以前の職場では、派閥争いや足の引っ張り合いに巻き込まれ、疲弊することもあった。だ

今、朱美を見て、宥希がどれほど嬉しそうだったことか。明里が帰宅した時、朱美は嬉々として宥希に食事を食べさせているところだった。鈴木が腕によりをかけて作った、彩り豊かな具沢山の麺だ。「お母さん、そんな甘やかさなくていいのよ。自分で食べさせなきゃ」明里は玄関でパンプスを脱ぎながら苦笑した。「じゃないと甘え癖がついちゃうわ」「いいのよ、私がしたいんだから」朱美はこの至福の時間を心から満喫していた。「それに、ゆうちっちはすごく聞き分けがいいのよ。私が『どうしても食べさせたい』って頼んだら、仕方ないなって顔で付き合ってくれたんだから」「本当に甘やかしすぎよ」明里は笑いながらリビングに入った。「ゆうちっち、今日は教室で良い子にしてた？」宥希はまず彼女の頬にチュッとキスをして、元気よく答えた。「うん、良い子だったよ！」麺を食べていたせいで、彼の口の周りはスープでテカテカに光っている。明里の頬にも汁がついてしまった。朱美がすかさずティッシュを取り、明里の顔を拭こうとする。明里は自分でティッシュを受け取った。「大丈夫、自分でやるわ。ゆうちっちに自分で食べてもらって。私、手を洗ってくる」洗面所へ向かう途中、背後で朱美が宥希に小声でおねだりしているのが聞こえた。「ばあばにもチューして？」チュッという愛らしい音。きっと宥希がリクエストに応えたのだろう。明里は思わず顔をほころばせながら、洗面所のドアを閉めた。夜、宥希を寝かしつけた後、明里はふと気になっていたことを尋ねた。「お母さん、昨夜はどうしてソファで寝たの？ベッドが合わなかった？」「まさか。昨日は嬉しすぎて目が冴えてしまって。寝返りであなたを起こすのが心配で、リビングに移動したのよ。そうしたら明け方近くにうとうとしちゃって」そういうことだったのか。明里は胸を撫で下ろした。「おばあさんとおじいさんへの贈り物は、私が用意しておいたわ」朱美は話題を変えた。「いつ会いに行きたい？」「明日の夜でもいいかしら？」明里は提案した。「週末の方がゆっくりできるけど、まだ月曜日だし、待たせるのも悪いから」「明日の夜でいいわ」朱美は頷いた。「まずは家族だけで簡単な顔合わせをしましょう。ただアキ、おじいさんたちの意向でね、近いうちに正式なお披露目の場を開いて、親戚や友人

数年後、明里がこの日――河野家に戻った最初の日のことを振り返るたび、深い感慨に包まれることになる。彼女の想像通り、河野家は正真正銘の名門だった。あの二宮家よりも歴史が古く、伝統と格式を重んじる家柄だ。社会の頂点に立つ高貴な一族でありながら、決してひけらかすことなく、奥ゆかしい気品を漂わせている。もし優香と偶然知り合わなければ、明里のような一般市民が河野家の人々と関わることなど、一生なかっただろう。そして彼女の立場は、一夜にして劇的に変わった。普通の庶民から、河野家で最も愛され、甘やかされる「お姫様」になったのだ。あるいは、天真爛漫な優香以上に大切にされているかもしれない。その日、河野家の人々から贈られたプレゼントの山は、総額など気が遠くなるほどだった。一人分の贈り物だけで、普通の人が一生遊んで暮らせるほどの価値があるだろう。彼らにとってお金はただの数字であり、それ以上に、長年明里が外で苦労してきたことへの償いの気持ちが強かったのだ。特に祖父母である老夫婦は、彼女の顔を見るなり声を上げて泣いた。明里自身の苦労を想っての涙だが、同時に、最愛の末娘・朱美の苦悩を想っての涙でもあった。娘がこの二十数年、どれほど地獄のような日々を過ごしてきたか、親である彼らが一番よく知っているからだ。彼らは娘に対して負い目を感じていた。当時、警備の隙をつかれて明里が連れ去られたのだと、自分たちを責めていたのだ。長年、娘に対して申し訳なさでいっぱいだった。今、ようやく明里が見つかり、すべての負い目を、愛で埋め合わせたいと願っている。親族みんなが明里を見る目は慈愛に満ちており、ドラマで見るような名門一族内部のドロドロした駆け引きや足の引っ張り合いなど微塵もなかった。この点において、河野家は珍しいほど結束が固く、温かい家庭だった。もっとも、今夜集まったのは本当に近しい身内だけだ。心から朱美を愛し、支えてきた人たちだ。その愛のおかげで、明里も自然と受け入れられ、愛される。明里は次々と渡される贈り物を受け取るだけで手が痺れそうだった。特に隆は、金額こそ最高額ではないものの、数の多さでは群を抜いていた。しかもすべて、若い女性が好みそうな流行を押さえた品ばかりだ。ダイヤモンドのジュエリー、高級腕時計、ブランドバッグ

「本邸は市内から少し遠いわよ」「構わない」潤は即答した。「どんなに遠くても行くさ」「じゃあ、八時くらいに」「分かった」最近、河野家の本邸はいつになく賑やかだ。明里と宥希が住んでいるため、他の親族たちも頻繁に顔を出し、笑い声が絶えない。今、K市の上流階級の間では、「河野朱美の行方不明だった娘が見つかった」という噂で持ちきりだ。だがその娘が具体的に誰なのかは、まだ伏せられている。だから、明里の素性はまだ謎のままだ。それでも、人々が羨望と嫉妬の眼差しを向けることには変わりない。何しろ相手は、あの河野朱美なのだ。河野家の莫大な資産は言うまでもない。明里は孫にあたるため、本家の資産の大部分を相続することはないかもしれない。だが朱美個人の資産だけでも、桁違いだ。彼女がどれほどの資産を保有しているか、正確に把握できている者は誰もいない。表向きの上場企業以外にも数多の事業を展開しており、多くの企業のオーナーが実は彼女であることは公然の秘密だ。国内トップの女性富豪だという噂もあれば、世界長者番付に載るレベルだと言う者もいる。あくまで噂の域を出ないが、朱美が底知れない富を持っていることは誰もが知る事実だ。それに、彼女には強力な後ろ盾がいる。実は朱美への求婚者は後を絶たない。独身で、美しく、しかも大富豪だからだ。離婚や死別した実業家の中には、彼女と再婚すればビジネスパートナーとして最強だと目論む者もいる。あるいは、一発逆転を狙って「逆玉の輿」を狙おうとする野心的な若者もいる。だが、それら群がる有象無象の中で、富永裕之は別格だ。彼は最も若くもなく、最もイケメンでもないかもしれないが、その社会的地位と権力は群を抜いている。彼が裏で朱美の事業を支援し、多くのプロジェクトに後ろ盾となってきたことで、朱美のビジネス帝国は盤石なものとなった。そんな朱美の娘になれるなら、まさに一足飛びに人生の勝者となれる。河野家がこの日曜日に盛大な宴会を開き、朱美の娘をお披露目すると聞いて、多くの名門一族が色めき立っている。普段は河野家と接点のない者までが、何とか招待状を手に入れようと躍起になっている。特に適齢期の息子を持つ家は必死だ。この宴会で朱美の娘に接触し、あわよくば縁を結びたいと虎視眈々と狙っている。も

しかし、彼はまだ明里とそこまで深い仲ではないし、立ち入った話ができるほど距離が縮まっているわけでもない。今の自分にできるのは、一歩引いて見守ることしかできない。「だが、おばあさんから『付き添ってやれ』と厳命されてるんでね。長居はできない」隆は仕方なさそうに、祖母という最強のカードを切った。「こうしましょう。十分だけ時間をやりましょう。俺はあっちを散歩してきますから」そう言い捨てて、彼は大股で離れていった。十分？潤は本気で殴りかかりたくなった。明里が申し訳なさそうに彼を見上げた。「ごめんなさい。こんなに遠くまで来てもらったのに……」「謝る必要はない」潤は彼女を食い入るように見つめ、片時も目を離さなかった。「お前に会えるなら、たとえ十分でも来た甲斐がある」明里の耳たぶがカッと熱くなった。照れ隠しに髪を耳にかける。「あの……プロジェクトのことって、何かしら？」潤は軽く笑い声を上げた。「本当に信じたのか？」「……違うの？」明里はようやく気づいた。それはただの口実だったのだと。潤は声を落として言った。「ただ、お前に会いたかっただけだ。河野家での暮らしはどうだ？慣れたか？みんな良くしてくれてるか？」「ええ、とても」明里は頷いた。「みんな親切にしてくれるわ。それにお兄……いえ隆さんも……彼には悪意はないのよ。だから怒らないでやって」「怒ってなんかないさ」怒れるわけがない。何しろ相手は、将来の「義理の兄」になるかもしれない人物だ。ご機嫌を取るのに必死にならざるを得ない。二人が言葉を交わしてまだ数分しか経っていないように感じたが、潤が宥希の話題を出したところで、隆が向こうから歩いてくるのが見えた。彼は計ったようなタイミングで、時間ぴったりに戻ってきた。明里の前に立ち、言う。「もう話は終わっただろう？寒すぎる。帰ろう」確かに、夜風は冷たく芯から冷え込む。当初の潤の計画では、明里を暖かい車に乗せてゆっくり話すつもりだった。だが今となっては、それは叶わぬ夢だ。これ以上、明里を寒風の中に立たせておくのも忍びない。「戻りなよ」彼は言った。「また電話する」「電話するなら勤務時間にしてください」隆が横から口を挟んだ。「二宮社長、もう退勤時間はとっくに過ぎてます。公私は慎んでいただきたい」潤は