All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 531 - Chapter 540

「見せて」そう言うと、潤は躊躇いなく跪き、明里の足首をそっと掴んだ。彼女が反応する間もなく、その足を自分の膝の上に乗せる。明里は反射的に足を引っ込めようとした。だが潤は逃がさなかった。優しく、しかし力強く足を押さえる。「動かないで。ちゃんと見せてくれ」何を……？明里が呆気にとられている間に、潤は片手で手際よく、彼女の美しい銀色のハイヒールを脱がせた。露わになった小さな足は白くなめらかだが、小指の付け根が圧迫されて赤く腫れている。踵の方を見ると、そこも皮が剥けて痛々しい傷になっていた。「痛っ……」潤の指が軽く傷口に触れると、明里は身を縮めた。「皮が剥けてるじゃないか」潤は痛そうに眉をひそめた。「どうして早く言わなかった？」「そんな余裕なかったのよ」明里は弁解した。「少し痛いとは思ったけど、こんなに酷いことになってるとは思わなくて」「もう履くな」潤は有無を言わさず、もう片方の靴も脱がせた。休憩室の隅にあった来客用のスリッパを持ってきて、明里に履かせる。「これじゃダメよ」明里は困惑した。「まだドレスを着てるのに、スリッパなんて格好がつかないもの」きらびやかなイブニングドレスの下にスリッパでは、あまりに不格好だ。潤はしゃがんだまま顔を上げ、彼女を見つめた。「ここで待っててくれ。少し出てくる」明里は不思議そうに尋ねた。「どこに行くの？」潤はドアまで歩き、振り返った。「すぐ戻るから、動かずに待っててくれ」そう言い残して、足早に出て行った。明里は一人休憩室に残り、パンパンに張ったふくらはぎを揉みほぐした。緊張が解けると、痛みがどっと押し寄せてくる。さっきまでは我慢できていた傷口が、今はひりひりと熱を持って痛む。二分ほど待っただろうか。潤が戻ってくる前に、明里のスマホが鳴った。「アキ、どこにいるの？大事な方が見えたから、ご挨拶しないと」朱美からの電話だ。「ごめんなさいお母さん、すぐ行くわ」明里は迷わずスリッパを脱ぎ、再びハイヒールに足を押し込んだ。今日の宴会は、河野家の威信がかかっている。足が痛いくらいで、我儘を突き通して母の顔に泥を塗るわけにはいかない。だが一度脱いで腫れ上がった足に靴を履くと、激痛が走った。歯を食いしばって痛みに耐え、背筋をピンと伸ばして休憩室を出た。

つまり、彼女が「河野家の娘」だと判明するずっと前から、潤は彼女を愛し、追いかけていたということか？明里が朱美の娘なら、どんなに条件の良い男性でも釣り合う。だがそうでなかったとしても、潤にとっては関係なかったのだ。彼が彼女のために、ここまでプライドを捨てて尽くすなんて、本当に意外だった。この名門が集うパーティーで、潤が衆人環視の中で演じたあの一幕。あれで、彼が想いを寄せる女性が誰なのか、知らない者はいなくなった。他の男たちが明里に興味を持っていたとしても、もう手出しはできないだろう。朱美は内心舌を巻いた。潤のこの一手は、一石二鳥どころの話ではない。あのお人好しな娘は、きっと感動して心を奪われているに違いない今夜の宴会は大成功に終わった。明里の存在は社交界に知れ渡り、その美しさと気品は称賛された。潤の振る舞いもまた、周囲のより多くの者に、河野家がやはり侮れないという認識を与えた。将来、二宮家と河野家が手を組めば、まさに最強の同盟となるだろう。宴会がお開きになり、潤は帰った。朱美は、ホスト役として初めての大舞台をこなした明里が、疲労困憊していることを分かっていた。自ら娘を寝室へ連れて行き、足の傷を見て胸を痛めた。丁寧に消毒し、薬を塗ってからベッドに寝かせる。彼女は明里と、潤のことについて少し話したかった。「お母さん、今日はお疲れ様でした」明里は布団の中から微笑んだ。「ゆっくり休んでね」「ううん、疲れてないわ。嬉しいのよ」朱美は彼女の髪を優しく撫でた。「アキ、今日、潤さんがあんなことをして……どう思った？」「彼があんな大胆なことをするなんて、思わなかったわ……」「お母さんが悪かったのよ。彼ほど気が回らなくて、あなたが慣れない靴で怪我をしてるなんて気づいてあげられなかった」「気にしないで。大したことないから」「今日、思い知らされたわ」朱美はしみじみと言った。「正直言って、今日は彼を少し見直したわ。あなたがどう思ってるか分からないけど、彼があんな行動に出たのは、本当にあなたを気遣って、大切に思っているからでしょうね。でももう一つ言いたいのは……あれは、強烈な『マーキング』よ。独占宣言ね」明里は彼女を見つめ、何も言わなかった。「今、あなたは『河野朱美の娘』という看板を背負ったわ」朱

明里は河野家で最後の夕食を共にした。少なくとも、しばらくは食べ納めだ。明日の早朝、彼女は大学へ、息子は幼児教室へと戻る。しばらくは、この本邸に長く滞在することはないだろう。週末に祖父母の顔を見に戻ってくるくらいか。朱美と雲海レジデンスの新居に引っ越すのは、おそらく数日以内のことだ。月曜の夜、明里はすべての誘いを断り、一人で元のマンションに帰った。潤は本来、彼女と一緒に食事をするつもりでいたが、明里は宥希を迎えに来させただけで断った。家政婦の鈴木はこの期間、休暇を取っている。だから今、家には彼女一人きりだ。この数日、河野家の本邸で過ごした時間は夢のようだった。皆が至れり尽くせりで良くしてくれ、環境も最高だった。ベッドも枕も、ここのものより遥かに上質で柔らかかった。だが明里はやはり、自分のこの小さな城の方が落ち着く気がした。気楽で、誰にも気を使わず、束縛がない。おそらく以前、哲也夫婦があまり彼女に関心を持たず、放っておかれることに慣れきってしまったせいだろう。突然、これほど多くの人々に気遣われ、大切にされることに、感謝しつつも戸惑いを隠せないのだ。彼女はずっと一人だった。潤と結婚していた時でさえ、誰も彼女の味方ではなかった。離婚後は、さらに孤独の中で全てを背負ってきた。すべての痛み、弱さ、苦しみを一人で飲み込み、飲み込むことだけが生きる術だった。今のような温かい雰囲気や生活が嫌いなわけではない。ただ少し……身の置き所がないような、申し訳ないような気持ちになるのだ。狐につままれたようなのではないか。これは神様が見せている束の間の夢で、目が覚めたら「手違いでした」と言ってすべて取り上げられるのではないか。時々、自分を疑ってしまう。頬をつねってみる。痛い。夢なんかじゃない。自分に言い聞かせる。今の幸せを素直に受け入れていいのだと。失うことを恐れて怯える必要はないと。失うことは怖くない。最悪の場合、すべてが元通りになり、また最初からやり直せばいいだけだ。また一人に戻るだけ。以前と同じように。いや、以前とは違う。少なくとも、母親は本物だ。それに、愛する息子もいる。彼女は一人でベッドに大の字に寝転がり、不意に声を上げて笑った。寝返りを打ち、天井を見

「そうかもね」明里はふふっと笑った。「私たち、お互いに不器用だったのね」「俺は自分の行為が……お前は卑屈だと言ったが、それは違うと思う。愛する女のために尽くすのは、男として当然のことだ」潤は静かに語った。「ある老夫婦を知っている。夫はもう人生の半分以上、妻が寝る前に、その体を毎晩欠かさず揉みほぐしてやっているそうだ。そういう行為を、お前は卑屈だと言うか？」明里は言葉に詰まった。「それは愛だ」潤は断言した。「もしそこに愛がなく、強制や打算、あるいは別の意図でするなら、プライドがどうとか考えるかもしれない。だが俺は違う。お前を愛しているからこそ、お前のためなら何でもしたいと思うんだ」明里は手の甲で自分の頬に触れた。熱い。スマホを少し顔から離す。「もう寝ましょう。眠くなっちゃったわ」「分かった。早く寝てくれ」潤は名残惜しそうに言った。「そうだ、お前がこっちに引っ越してきたら……時間がある時にこちらにも寄ってくれ。いくつかプレゼントを用意してあるんだ。ゲストルームに置いておくよ」そう言い終えると、潤はすぐに付け加えた。「お前から切ってくれ」明里は「何のプレゼント？」と聞く間もなかった。しかも「いくつか」と言っていた。どうしてまたプレゼントなんか買ったのだろう。明里は通話を切り、スマホを置いてベッドにごろんと転がった。手を伸ばして自分の顔に触れてみて、初めて口角が緩みっぱなしであることに気づいた。何がそんなに嬉しいのか、自分でも分からない。ただ……生活が以前よりずっと豊かで、彩りに満ちていて、希望が持てるようになった気がする。翌日の午後四時前、朱美が明里のマンションに到着した。明里がまとめた荷物はそれほど多くない。朱美が「服や日用品は持ってこなくていいわ。私が新しいのを山ほど買って、すでに新居に送ってあるから」と言ったからだ。彼女が買い揃えたものだけでなく、最近、親戚や友人から贈られた様々なプレゼントもある。高級ジュエリーから実用的な生活用品まで、何でも揃っている。だから明里が梱包したのは、本当に身の回りの使い慣れたものだけだった。愛着のある小物や、宥希のお気に入りのおもちゃ、絵本などだ。朱美が手際よく指示を出しスタッフに荷物を運ばせ、明里が帰宅してから最終確認をして、引っ越し準備

彼は震える声で、言葉を紡いだ。「ゆうちっち……俺が、パパだ」「パパ？」宥希はまだ事態を飲み込めていないようだ。どういうわけか、大好きなおじさんが、突然「パパ」になったらしい。潤は耐えきれず頭を垂れ、手の甲で溢れ出す涙を無作法に拭った。明里が横で、蚊の鳴くような声で言った。「ごめんなさい……」潤は何も言わず、ただ腕を伸ばし、愛しい母子二人を力いっぱい抱きしめた。こみ上げる感情を抑えきれなくなり、自分でもコントロールできなかった。父親として認められた。明里が自分から宥希に話してくれた。この事実は潤にとって、あまりにも大きく、重く、そして嬉しさと衝撃だった。以前、この件について話し合ったことはあったが、まさかこんなに早く、突然宥希に告白してくれるとは思わなかったのだ。「謝らないでくれ」彼は明里の耳元で掠れた声で囁いた。「謝らなければならないのは俺の方だ。俺がお前たちに……どれだけ苦労をかけたか……」宥希はまだ幼すぎて、大人の複雑な事情までは理解できない。彼は不思議そうに潤の胸を押して顔を覗き込んだ。「本当にボクのパパなの？」「ああ」潤は涙に濡れた顔で彼にキスをした。「そうだよ、ゆうちっち。俺がお前のパパだ」「ママ……」宥希は明里に助けを求めた。「どうして潤おじさんがパパなの？」「それはね」明里は優しく諭すように言った。「前は、ママとパパが少し喧嘩をしてしまって、だから離れて暮らしてたの」「喧嘩したの？」宥希は小さな眉をひそめた。「そんなのダメだよ！だっていい子はケンカ、めっ！だもん」「今はもう仲直りしたわ」明里は慌てて補足した。「だから、ゆうちっち、ごめんね。今になって教えて」「いいよママ、許してあげる！」宥希はパッと笑顔になった。「仲直りしたの？じゃあ、お手々つないだ？」幼児教室で教わった仲直りの儀式だ。お友達と喧嘩したら、先生が必ず「ごめんなさい」をして手を繋がせるのだ。「手をつながなきゃダメだよ！」宥希は真剣な顔でそう言い、明里の手を取り、潤の手も取った。潤は素直に手を差し出した。宥希は小さな手で、二人の大人の手を重ね合わせた。「もう喧嘩しちゃダメだよ？」潤は明里を見つめ、彼女の手をしっかりと握りしめた。「分かった。約束するよ。これからは二度と喧嘩しない」彼の