All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 711 - Chapter 720

「顔が良いのは、あいつの努力じゃないからな」潤は呆れたように短くため息をついた。「あなたも整った顔立ちだけど、纏っている空気が全然違うわ。あなたは昔から近寄りがたくて、女性に対しても常に冷ややかだったでしょう。でも増田さんは……あの目元に、人を惹きつける甘さがあるのよ」確かに啓太は端正な顔立ちをしており、とろけるような甘い瞳の持ち主だ。だが、他の男を褒める言葉が出るのは、潤にとってひどく面白くないことだった。「他の男を褒めるな」「もう、ヤキモチ？」ふと、潤はずっと胸の奥に引っかかっていた問いを口にした。「離れていたあの三年間、向こうで……アプローチしてきた男は一人もいなかったのか？」「全然いなかったわ。仕事柄、ほとんど研究室にこもりきりだったし、常にゆうちっちを連れていたから、周りはみんな私を既婚者だと思っていたんじゃないかしら」「……あの頃、意地を張らずに会いに行くべきだった」「じゃあ、あなたはどうなの？」今度は明里が尋ねた。「俺がなんだ？」「その三年間よ。あなたの方こそ、言い寄る女はいなかったの？」潤は間髪入れずに断言した。「いない」「……少しでも、心が揺らいだ人は？」「いると思うか？」潤は真剣な眼差しで明里を見つめ返した。「もし他の誰かに心を動かされていたら、血眼になってお前を探しに行ったりするものか」「なるほど。心惹かれる相手に出会えなかったから、仕方なく私のところに戻ってきたってわけね？」「ふざけて曲解するな！」珍しく潤が慌てた。「俺の心の中にはお前しかいない！だから他の誰にも心が動かないんだ！」「本当に？」「本当だ」潤は誓うように深く口づけを落とした。「お前には絶対に嘘はつかない」「もし嘘だったら……」明里はわざとらしく睨んでみせた。「一生、許してあげないからね」「そんな日は永遠に来ない。安心しろ」「よかった」明里は彼の瞳をじっと見つめ返した。「ねえ潤、ひとつだけ約束してほしいことがあるの。もしもいつか、どうしても私のことを愛せなくなってしまったら……お互いを憎み合って傷つける前に、ちゃんと話し合って潔く別れましょう。それだけは約束して」「そんな日は絶対に来ない」潤は不快そうに眉根を寄せた。「突然、なんて縁起でもないことを言い出すんだ」「今は深く愛し合っているし、

「ママのお友達だったら、ボクも絶対に好きにならなきゃいけないの？」三歳を過ぎたばかりだというのに、妙に筋の通った、大人びた口調だった。やはりこの子は、普通の子どもとは少し違う。朱美は常々「この子は絶対に天才よ」と親バカならぬ孫バカぶりを発揮しているが、明里はいつも苦笑して聞き流している。天才などという大層なものではなく、ただ少しばかり同年代より賢く、周りがよく見えているだけだと思っている。「誰かを無理に好きにならなきゃいけないなんて決まりは、どこにもないわ」明里は優しく諭すように言った。「でもね、好きじゃないからって、それをすぐに口に出すのはいいことじゃないの」「……ママにも、言っちゃだめなの？」「ママには言っていいわよ。でも、ご本人には絶対に言っちゃだめ。好きな人とはたくさん楽しく遊んで、好きじゃない人とは、ちゃんとお行儀よくご挨拶さえできていれば、それでいいのよ」「わかった！」きちんと理屈を説明すれば、素直に納得して受け入れる子だ。床に転がって駄々をこねたり、金切り声を上げて泣き喚いたりするような姿を、明里は一度も見たことがない。朱美はそれを「明里がきちんと躾けたからよ」と胸を張る。潤も同じように自慢げに言う。だが、明里自身は、それほど厳格に意識して教育してきたつもりはなかった。子供は親の口うるさい説教よりも、親の背中を見て自然と育つものだと信じている。いつも大人しくて聞き分けのいい宥希が、今日に限ってあんなにはっきりと「好きじゃない」と口にしたことは、正直なところ明里の心に刺のように引っかかっていた。宥希はそれ以上何も言わず、言い聞かせれば素直に頷いたものの、明里の胸の奥にはどこか拭いきれない違和感が残っていた。夜、宥希が寝静まってから、リビングでくつろいでいた朱美にその話をした。朱美は少し考え込んでから尋ねた。「そのお友達、本当のところはどんな人柄なの？」「お母さん、どうしてそんなことを聞くの。どこにでもいるような、いい子よ！」「あなたを責めているわけじゃないわ。ただ……小さな子どもの直感って、大人が思うよりずっと鋭くて正確なものなのよ。子どもというのは、本当に純粋で裏表のない人のことが好きなの」「菜々子は本当にいい人だと思っているわ」「そうね。子どもにだって人間関係の相性や好み

明里は洗面所で腫れたまぶたを冷やしてから自室へ戻ると、放り出したままのスマホが震えていた。画面に表示された名前にしばらく見入り、意を決して応答ボタンを押す。「明里、さっき送った音声、聞いてくれた？なかなか既読がつかないし返信もないから、心配になっちゃって。潤さんとは何度か顔を合わせただけだけど、あれが本当に彼の声なのか、どうしても確信が持てなくて……」「菜々子、どうしてあなたが参加しているようなグループに、あんなものが流れてきたの？一体どんなグループなの？誰が送信したのかわかる？」「それが、前にバーで知り合った人に誘われて入った雑談グループなんだけど、とにかく色んな人が出入りしてるのよ。メンバーが四、五百人はいる大所帯だから、私もほとんど知らない人ばかりで。今日たまたま暇つぶしにグループのログを遡っていたら、あの音声がポーンと流れてきて。あっと思って保存した直後に、すぐにメッセージが取り消されちゃって……」「なんというタイミング……」「私も心臓が止まるかと思った！」菜々子は興奮気味に言った。「だから明里、あれって……やっぱり本当に潤さんの声だと思う？でも、夫婦の寝室でのあんなプライベートな声が、どうして外部のチャットなんかに漏れるのかな」「菜々子、お願い。その音声データ、あなたの端末からも完全に削除してくれる？絶対に誰にも広めないで。お願いだから」「うん、もう消したわ。でも明里、誰かの悪質なイタズラかもしれないから……まさかとは思うけど、気をつけて」「そんなんじゃないわ……」明里には、真実を口にする勇気も、うまく説明する気力もなかった。「もういいの、この話はこれでおしまいにしましょう」「……うん、わかった」菜々子は気遣うように言った。「明里、あまり一人で思い詰めないでね」「大丈夫よ。じゃあ、また」電話を切り、暗転したスマホを握りしめたまま、明里はぼんやりと宙を見つめた。たった数十秒の出所不明な音声データだけで、裏切られたと断定するのは、あまりにも早計すぎるかもしれない。だが、あの声、あの息遣い、あの抑揚は、どう聞いてもまぎれもない潤のものだった。自分がどれほど長い時間、魂が抜けたように立ち尽くしていたのかわからない。明里はふらふらとした手つきで、菜々子から転送されたあの音声データを、今度は潤にそのまま送

以前にも、朱美はその思い出話をしてくれたことがあった。だが明里にそうせがまれれば、無下に断るはずがなかった。「あなたのお父さんはね、とても、とても優しい人だったのよ。でも、周りの人たちからは、すごく冷たくて厳しい人だって言われていたじゃない。でも私にだけは、驚くほど、とびきり優しかったわ。あの頃は、本当に夢みたいに幸せだった。ただ一緒にいるだけで、特別なことなんて何もしていなくても、幸せで胸が満たされていた。アキ、私は今、裕之と一緒に穏やかに暮らしているけれど、あのお父さんと過ごした頃のような、身が焦げるほどに熱い気持ちは、もうないのよ。あんなに若くて、あんなに眩しくて、青春の熱と輝きが全部詰まったような日々。私の長い人生の中で、額縁に入れて飾っておきたいくらい、一枚の美しい絵のような時間だったわ」朱美はたくさん話してくれた。愛する人のことを思い出すと、次から次へととめどなく言葉が溢れてくるようだった。明里は、喉まで出かかった問いを飲み込んだ。「男の人というのは、どんなに愛していても、みんな浮気をする生き物なの？」と。朱美が経験してきた愛の記憶は、どこまでも純粋で美しいものばかりだった。父は若くして亡くなってしまったけれど、今は裕之が朱美を深く愛してくれている。それに、あれほどの長い年月と紆余曲折を経てようやく結ばれた二人なのだ。裕之が他の女性に目を向けるなど、万が一にもあり得ないだろう。明里は朱美の語る思い出に静かに耳を傾けながら、母の確かな幸福を感じ取っていた。心から愛し合う二人が、偽りなく一緒にいられること。それがどれほど奇跡に近くて、得難いことか。それなのに、自分は――そんな揺るぎない幸福は、一生手に入らないのだろうか。樹からいつ調査の報告が来るかは分からない。だが、真実がはっきりしないうちは、ずっとこの苦しみの中でもがき続けることになる。愛する彼を疑いたくない。でも、目の前に突きつけられたあの音声を、なかったことにして無視することもできなかった。朝起きてすぐ、潤には朝一番に短いメッセージを送り、今日は大学の実験室に一日中こもるから、スマホは見られない。連絡はしなくていいと。今は、彼からのメッセージを見る気力すらなかった。どんな顔をして、どんな言葉で彼と向き合えばいいのか、まったく分からなか

「な、何を馬鹿なこと言ってるの！」菜々子は動揺し、甲高い声を上げた。「わけがわからないわよ！」「もう三文芝居を打つのはやめていいわよ」明里は冷静にコーヒーカップを持ち上げ、ブラックコーヒーを一口飲んだ。「私が知りたいのは、ただ一つ。なぜ、あなたがこんな卑劣な真似に及んだのか、それだけよ」「私じゃない……そんなことしてない……！」「なら、決定的な証拠を見せようか？」明里は淡々と事実を並べ立てた。「あなたがネット通販で盗聴器を購入したクレジットカードの履歴、あの日レストランで私のバッグにそれを仕込んだ時の防犯カメラの映像だってある。見たいと言うなら、今ここで突きつけることもできるわよ」菜々子の顔から、サッと血の気が引いていくのがわかった。「何も弁明できないなら」明里は容赦なく追撃した。「このまま警察に被害届を出して、すべて法に委ねるしかないわね」「や、やめて！」喉から絞り出すような、掠れた悲鳴が漏れた。「明里、お願いやめて！私……私は……」「時間はたっぷりあるから、あなたの言い分をゆっくり聞いてあげる。だから正直に答えなさい。なぜ、こんなことをしたの」菜々子は俯き、鯉のように口をパクパクさせて黙り込んだ。明里はまた、自嘲気味に静かに笑った。「私はこの五年間、あなたに何か恨まれるような悪いことをしたつもりはないわ。研究所にいた頃だって、あなたの仕事が終わらない時は、私が残業して代わりに終わらせてあげた。私の持ち物でも、あなたが『それ可愛い、気に入った』と言えば、惜しげもなく譲ってあげた。あなたは私のことを『大切なお友達』だと言いながら、その友達を平気で後ろから刺すような真似をするの？」「違う……！」菜々子が顔を上げると、その目には大粒の涙が浮かんでいた。「明里、あなたは本当に、心の底から私を『対等な友達』だと思ってた？違うわよね！ずっと、心のどこかで私を見下していたじゃない！」「私が、いつあなたを見下したって言うの？」「いつ見下さなかったっていうのよ！？あなたは一度でも、私を同じレベルの人間として扱ってくれたことがあった？私の終わらない仕事を引き受けてくれたのだって、親切心なんかじゃない。『私の方が優秀だから』って、無能な私を哀れんで優越感に浸ってたんでしょう！？結局、私を出し抜いて自分だけ上司の前で評価を上げて