All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 731 - Chapter 740

その日の明里は、シンプルなシャツワンピースを着ていた。品良く膝下まである丈で、細いベルトがウエストをきゅっと締め、彼女の細いくびれを際立たせていた。本物の美人というのは、どこにいても自然と人の目を惹きつけるものだ。明里が店に入ってきた瞬間から、周囲の客の視線が一斉に集まった。そして、その羨望の眼差しはなかなか彼女から離れなかった。もともと目を引く整った顔立ちの明里だったが、母親になってから、どこか色香の漂う艶やかさと柔らかい愛らしさが加わり、以前よりもいっそう魅力的な女性になっていた。「見て、村田明里だ」隼人がわざわざ口に出すまでもなく、湊と真奈美はとっくに彼女の存在に気づいていた。「あの子もここで食事か」湊は不機嫌そうに顎をしゃくった。「おい、こっちに呼べ」湊の内心は、ひどく面白くなかった。以前、朱美の結婚式が開かれた時、自分も真奈美と隼人を連れて是が非でも出席するつもりでいた。隼人に、財界のトップが集まるあの華やかな場で、有利な人脈作りをさせたかったからだ。ところが、肝心の潤に「来るな」と断固として拒絶された。真奈美はすっかりその気で準備を整えていたというのに。何着も高級なドレスを取り寄せ、セレブ仲間の前でさりげなく自分の特別感をひけらかすつもりで、皆に「今度、あの河野朱美の結婚式に招待されているのよ」と言いふらしていたのだ。それが、すべてが空振りに終わってしまった。真奈美が周囲の奥様連中からどれだけ鼻で笑われ、惨めな恥をかいたことか。普通なら、天下の二宮家に遠慮して、そんなあからさまな嘲笑などしないものだ。潤の地位も圧倒的な実績も、申し分なく揃っているのだから。しかし真奈美は潤の継母であり、二人の折り合いが絶望的に悪いことは周知の事実だった。だからこそ、彼女に対して遠慮のない嫌味をぶつけてくる者も出てきたのだ。真奈美は悔しさのあまり、胸が張り裂けそうだった。湊自身はそれほど細かいことを気にする性質ではなかったが、世間体がある。潤の父親として、これからあの河野朱美と親戚付き合いになるというのに、その肝心の結婚式にすら招かれないとは一体どういうことだ。世間に対して、どこに顔を向ければいいというのか。こうしてのうのうとしている明里を目の前にすると、行き場のない苛立ちが込み上げてくるのをど

「二宮家に、一体どんな立派な家訓があるというのか」氷のように冷たい男の声が、一瞬でその場の空気を切り裂いた。明里は弾むように立ち上がり、嬉しさに顔をほころばせた。「もう着いたの？」潤は周囲の目など気にも留めず、大股で明里の隣へ来ると、その手をしっかりとつかんだ。「心配だったから、少し車を飛ばした」「心配することなんてないのに。安全第一よ、次はそんな無茶な運転しないでね」「分かった」潤は明里の細い指を軽く握り直してから、ようやく湊の方へと目を向けた。ついさっきまで明里に向けていた柔らかな眼差しが、一瞬で冷え切る。湊を真っ向から見据えて言い放った。「二宮家の決まりごとは、現当主であるこの俺が決める。そちらの時代錯誤な家訓は、そちらの人間だけで勝手に守ればいい」そして、明里の手を強引に引いた。「明里ちゃん、行こう」「待て！」明里の目の前で完全に顔を潰され、湊は怒りで顔を真っ赤にした。勢いよく立ち上がり、テーブルをドンと力任せに叩きつける。「親に向かってなんだその態度は！」潤は冷ややかに振り返った。「人から敬ってほしければ、まず自分が相手を尊重すべきだろう。たとえ目上の人間だとしても、それは同じことだ。彼女はあんたたちと同席するのは嫌だと言ったし、俺も電話で無理だと言ったはずだ。まさか、耳を貸さなかったということか？」「俺はお前の父親だぞ！」湊は怒りを抑えきれずに怒鳴った。「家族で一緒に食事をして、一体何が悪いって言うんだ！」「今はまだ、正式な家族じゃない」潤は氷のような声で言った。「まだ結婚すると決まったわけじゃない」「お前たちは……！」湊は、潤が自分をコケにするためにわざとそんなことを言っているのだと分かっていた。「そんな子供騙しは俺には通じないぞ！今回は絶対に……」父親が言い終わる前に、潤は明里の腰に庇うように腕を回した。「行こう」二人は湊たちに一瞥もくれず、さっさと個室を出ていった。閉ざされた扉の向こうで、ガシャンと、派手に皿の割れる音が響いた。激昂した湊が、卓上のグラスを床に叩きつけたのだろう。あらかじめ予約していた別の静かな個室に入ると、潤は明里を椅子に座らせ、自分も隣に腰を下ろして疲れたように眉間を揉んだ。「あいつらに何か嫌なことを言われても、一切気にするな」明里は少し落ち

でも、どうしても恥ずかしくて、どうしてもその先の言葉が喉につかえて出てこなかった。潤は自分の額を明里の額にぴたりと当て、少し拗ねたような声を出した。「実は今夜、少し気持ちが晴れないんだ。あの人は実の父親なのに、昔から俺のことなんて一度も考えてくれたことがないからな」その言葉に、明里はすぐに胸が締めつけられた。「……あんな身勝手な父親のことで、あなたが落ち込む必要なんてないわ……」「うん、もう落ち込まない。お前が今ここで一回呼んでくれたら、それだけで俺は十分だから」彼のずるい甘え方に、明里はそっと唇を噛んで、今度は迷わなかった。「……旦那様」その瞬間、潤は胸の奥で何かが甘く痺れるような感覚を覚えた。明里の顔を両手で大切に包み込む。「もう一回」「……旦那様」潤は堪えきれずに深く口づけを落とし、それから明里の体を軽々と横抱きにして、足早に寝室へと向かった。昨夜あれほど遅くまで彼の激しい情熱に付き合わされたのだから、今夜こそはゆっくり休ませてくれると思っていたのに。まさか「旦那様」というたった三文字が、彼の理性を吹き飛ばすほどの威力があるとは思ってもみなかったのだ。ベッドに倒れ込み体が触れ合うと、彼がどれほど熱を帯びているかが、衣服越しでもはっきりと伝わってきた。明里は危険を感じて慌てて言った。「だめ……！」「だめって、何がだ？」潤は色気のある笑みを浮かべたまま、彼女を押さえ込んだ。「本当はもっと欲しいという意味じゃないのか？」「違うわよ。昨夜の名残が……まだ少し痛いの」明里は恥を忍んで正直に打ち明けた。「ちょっと腫れてる気がして……」その言葉に、潤の顔からスッと笑みが消え、本気の心配の色が浮かんだ。「見せろ」「見なくていいわよ！」明里は真っ赤になって自分の身をかばった。「少し休んだら、自然に治るから」「ちゃんと治ってるか俺の目で確認しないと、薬も塗ってやれないだろう」潤は明里の髪に口づけた。「昨日、久々だったからって俺が少し乱暴すぎたな」こういう直接的な話になると、明里は決まって恥ずかしさで頭がおかしくなりそうだった。そんなところを見せることなど断固として拒否し、明日には絶対に治ると頑なに言い張った。潤は仕方なく深いため息をつき、明里を腕の中に抱き込んだまま、必死に自分の昂った気持ちを落ち着か

会社に着くと、勳が早足で出迎えた。「社長。先ほどお父上と、二宮隼人さんが揃っていらっしゃいました。現在は会議室でお待ちです」潤は足を止めることなく、小さく頷いた。「手を焼いたか」勳は苦笑いのような笑みを浮かべた。「まあ、多少は」湊は会議室で待たされることが気に入らず、自分たちを今すぐ潤の社長執務室に通せと大声で言い張ったらしい。「実の息子の執務室にも入れないというのか」というのが、彼の理不尽な言い分だった。しかし勳は、これまで潤と共に数々の修羅場を潜り抜けてきた優秀な人間だ。そんな高圧的な物言いには微塵も動じず、丁重に、かつ毅然と会議室へ案内したのだ。潤が会議室に入ると、湊は案の定、溜まりに溜まった鬱憤をいきなりぶつけてきた。「実の父親をこんな部屋で待たせるとは、お前は常識をわきまえろ！」「誰か来てくれと頼みましたか」潤は余裕の態度で静かに言い放った。「待つのが嫌なら、帰りたければいつでも帰っていただいて結構ですよ」湊はぐっと言葉に詰まり、代わりに隣に座る隼人を指差した。「理屈はいい、さっさと弟に相応の仕事を与えろ！お前のご立派な御託などいらん。とにかく、隼人には十分な能力も肩書きもあるんだ。今の会社で一番大きなプロジェクトを一つ、こいつに任せてやれ」「こいつに、能力があると？」潤は馬鹿にするように軽く笑った。「前に莫大な赤字を出して頓挫したあのプロジェクト、あれは最初から最後まで、全部隼人が担当したんじゃなかったでしたっけ」「あの時は、こいつが人を見る目がなかっただけで、悪い連中に騙されただけだ」湊は必死で庇った。「決して隼人の能力不足のせいじゃない」隼人が、不満げに口を開いた。「仕事をしてれば、誰にだってミスくらいあるだろう。お前が手がけたプロジェクトが、全部一つ残らず黒字だとでも言えるのかよ」潤は冷たい目で隼人を見下ろした。「それで、お前はうちの会社で何がしたいんだ？」隼人は要求を率直に口にした。「山海プロジェクトを俺に任せろ」潤の背後に控えていた勳が、思わず不快感に眉をひそめた。潤だけが、表情を変えずに軽く笑みを浮かべた。「あのプロジェクトは、立ち上げからずっと俺が陣頭指揮を執って進めてきたものだ。事前の緻密な準備だけでも、相当な時間と手間をかけている。それを今さらそっくりそのままお前に渡すのは、あまり

でも、現実的には無理だ。仕方なく、潤は言った。「信じてるよ。でも、嫉妬してしまう自分は抑えられないんだ」かつて二人の間には、互いの思いが届かないもどかしい時期があった。潤は明里を愛していたが、明里はそれを知らなかった。明里も潤を愛していたが、潤は気づいていなかった。すれ違いから幾度となく嫉妬を重ね、潤のそのやり場のない感情は、いつも夜のベッドでの激しさとなって表れた。そうすることでしか、この女が本当に自分のものだと確かめられなかったかのように。今は互いの気持ちが完全に通じ合っているというのに、それでも彼の中の嫉妬は消えない。明里は、呆れるほどの独占欲だと思っていた。だからこそ明里自身も、他の男性との接触はなるべく避けるように気をつけていた。明里にとって碧はただの研究仲間でしかないし、食事をするにしても、ほとんどの場合は千秋も含めた三人一緒だった。それでも潤はいちいち嫉妬するのだ。もっとも、これから碧は別のプロジェクトを単独で担当することになる。そうなれば自然と大学で顔を合わせる機会も減る。潤の機嫌も、いくらかは直るだろう。夕方、マンションへ帰ると、明里はまず駆け寄ってきた宥希を抱き上げ、それからリビングへ入って朱美に抱きついた。昨夜、朱美は裕之の家へ出かけており、この家には帰っていなかったのだ。「裕之さんは元気だった？」明里が訊ねた。朱美は家政婦と一緒に夕食の料理を運びながら答えた。「あの人は大丈夫よ。相変わらず仕事で忙しそうにしてたわ」「仕事が順調なのは良くても、お母さんからもう少し体に気をつけるよう言ってあげてくださいね」「ちゃんと言ったわよ」朱美はいたずらめかして笑った。「もし無理をして体を壊したらすぐ離婚して、もっと若くて元気な男でも捕まえるわよって」「……もう！」明里は呆れて目を剥いた。「なんて恐ろしいこと言ってるの」「ただの愛のある脅しよ」朱美はにこりとした。「ちゃんと自分の体を大事にして、私と一緒に長生きしてもらうためにね」明里はくすりと笑い、苦笑いしながら頷いた。朱美がさらに思い出したように言った。「潤との結婚式のこと、あなたも少しは希望を考えなさいよ」「式のことは全部彼に任せてあるし、私は何もしなくていいって言われてるから」明里はのんきに答えた。「私が大学で忙しいから、