Semua Bab プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Bab 691 - Bab 700

もっとも、そんな朱美の言葉でさえ、明生の耳には単なる言い訳にしか聞こえなかったのだろう。「偉そうな御託を並べてるが、結局あいつの方が背が高くて見栄えがいいから、そっちになびいただけだろ！お前だって、所詮は男を顔で選んでるんじゃないか！」「どうとでも思えばいいわ」と、朱美は冷ややかに言い放った。「私の気持ちは変わらないわ」明生は、富も地位もそれなりに持ち合わせた男だった。だが、朱美というただ一人の女性にだけは頑なに拒絶され続けた。それが、彼のプライドを粉々に打ち砕いていたのだ。それ以来、ふたりは顔を合わせることもめっきり少なくなった。もし朱美の相手が同じ実業界の人間か、あるいはもう少し格下の役人であれば、明生も己の権力に物を言わせて何か横槍を入れただろう。だが、相手は他でもない裕之だ。明生が到底太刀打ちできるような格の男ではなかった。今回の結婚式に、朱美は明生を招くつもりなど毛頭なかった。しかし、両家の親同士は古くからの付き合いがある。年老いた彼らがどうしても出席したいと言い張る以上、その付き添いである明生を無下に断るわけにもいかなかった。本音を言えば、顔を見るのすら不快だった。それでも、来てしまったからには事を荒立てて追い返すわけにもいかない。ただ気がかりなのは、この一件をまだ裕之に話せていないことだった。明生がかつて朱美に執拗に言い寄っていた過去を、裕之も知っている。そんな男が自分たちの式にのこのこ現れたと知れば、彼が快く思うはずがない。だからこそ、事前にきちんと説明しておくつもりでいた。しかし式の前夜、ようやく到着した裕之の疲れ切った顔を見た瞬間、朱美の胸はぎゅっと締め付けられた。ただひたすらに休ませてやりたい。その思いばかりが先行して、すっかり言い出すタイミングを失ってしまったのだ。まあ、大事には至らないだろう。式の間、明生さえ隅でおとなしくしていれば、式が済んだら年老いた親たちを連れてさっさと帰ってくれるはずだ。そう高を括っていたのが甘かった。この男は、式の最中だというのに浴びるほど酒を飲み、あろうことか人目を盗んで朱美の腕を強く引いたのだ。朱美は露骨に嫌な顔をして、その手を振りほどいた。「何をするの！」「何って？」明生の目は、酒と興奮で血走っていた。「朱美、お前……本当に結婚するんだな。今日、嫁に

愛に包まれた夜は、やはり肌を重ね、想いを確かめ合うための時間でもある。その頃、明里もまた潤の逞しい腕の中に抱かれながら、胸の奥が温かな幸福感で満たされるのを感じていた。これまで幾度となく他人の結婚式に参列してきたが、これほどまでに深く胸を打たれたのは初めてのことだった。ゲスト席から、裕之が朱美の薬指にそっと指輪を滑らせる光景を見つめていた。ふたりが互いを見つめ合い、「誓います」と声を重ねるのを聞いていた。気づいたときには、明里の視界はあたたかな涙で滲んでいた。そして今、こうしてベッドに身を横たえてからも、明里の胸の奥にはじんわりとした温もりが残り続けている。「そんなに羨ましいなら、俺たちの式も早めようか」潤が甘く囁いた。「一ヶ月くらい予定を繰り上げてもいいぞ」「ううん、いいの」明里は首を振った。「九月か十月が一番景色が綺麗だって、あなた言ってたじゃない」「でもお前、今すぐにでも俺の嫁になりたくてたまらないって顔をしてるよ」明里はからかうような笑みを浮かべる彼の胸を、ぽかっと軽く叩いた。「誰が早くお嫁に行きたいなんて言ったのよ」「俺だよ。俺が、一秒でも早くお前に嫁に来てほしいんだ」潤は彼女の髪にそっと口づけを落とした。「夢にまで見るくらいにな」明里は小さく笑って言った。「でも、今の生活だって、結婚した後とそんなに変わらないじゃない。ねえ、私たちって、この先もずっとこのままでいられるのかな」「お前が、恋人同士みたいな初々しい感覚を大事にしたいのは分かってる。でもな、長く一緒にいれば、最初の頃とはどうしても変わっていく部分はある。新鮮さは少しずつ目新しさは失われていくかもしれないけど、その分、もっと深くて穏やかな絆が育っていくんだ。分かるか？」「……分かるよ」明里は小さく頷いた。「愛の賞味期限はたったの二、三年で、すぐ冷めちゃう夫婦もいるって言うしね……」「他の奴らがどうかなんて、俺には関係ない。俺たちの愛の賞味期限は、俺がずっと長持ちさせてみせる。それでいいだろ？」「うん……」しばらく無言で寄り添った後、ふたりはふと、以前裕之が口にしていたこれからのことについて話し始めた。「家族全員で番だよな。賑やかに暮らすのが一番だよな。ただ……」潤が少し言葉を濁した。「ただ、何？」潤は小さく息をついた。

まさかの展開に、優香は慌てて手を振っていた。電話の向こうの朱美も、一瞬言葉を失った。「優香がいるの？会ったの？どうしてあの子が来てるの？……ちょっと電話を代わって」裕之は「うん」と短く応え、スマホを差し出した。「叔母さんからだよ」優香はおずおずと受け取った。「……叔母さん！」無意識のうちに、声にはすがるような心細さと甘えが滲んでいた。朱美はまだオフィスにいた。「どうして急に来たの？お父さんやお母さんと喧嘩でもした？」優香は小さく鼻をすすり、消え入りそうな声で「うん」とだけ返した。朱美は内心、ひっそりと頭を抱えた。まさか優香がいきなり押しかけてきて、よりによって裕之と鉢合わせになるとは。「もう少ししたら帰るから。電話、彼に返してくれる？」「……はい」優香は素直に従い、スマホを差し出した。「どうぞ」裕之は受け取り、優香に向かって軽く微笑みかけた。「突然こんなことになって、本当にごめんなさい」電話口で朱美が言った。「優香がいきなり来るなんて知らなくて。兄夫婦と揉めたみたいで、私に一言も言わずに家出してきたみたいなの」「じゃあ、俺は帰るよ」裕之は静かに言った。「食事はまた次にしよう」「本当に申し訳ないわ……明日、時間は取れる？」「明日は出張が入ってるんだ」「そう……」「大丈夫だよ」裕之は気遣うように言った。「早く帰ってあげて。あの子、ちょっと元気がないみたいだから」電話を切り、裕之は身支度を整えて玄関へ向かった。優香はその後ろ姿をそっと見送りながら声をかけた。「……お気をつけて」会ったばかりの人だけれど、どう見てもただの一般人ではない。まとっている空気が、そこらの男とは決定的に違っていた。彼が出ていくと、優香はすぐに自分のスマホを取り出し、叔母にメッセージを送った。【帰ったよ！ねえ叔母さん、あの人、お友だち？ただの普通のお友だち？】どう見ても、ただの友人には見えなかった。叔母の家の暗証番号を知っていて、自由に出入りできる「普通の友人」など、この世に存在するはずがない。そこで優香は、ハッと気がついた。もしかして自分は、とてつもなく間の悪い邪魔をしてしまったのではないかと。あんなに慣れた様子で家に上がり込んで、ご丁寧に食材まで持参していたのだ。明らかに今日が初めての訪問ではない。

啓太がいまだに諦めきれず優香に連絡を取り続けていると知った潤は、彼へ電話をかけた。数回のコールの後、繋がった啓太の声は気だるさを帯びていた。「……なんだよ」「お前、酒でも飲んだのか？」「俺が酒を飲むのなんて、息をするのと同じくらい当たり前だろ。お前こそ、義母になる予定の人の結婚式に列席してたんじゃないのか？ずいぶん暇なんだな」「お前、まだ優香のことが忘れられないのか？」潤は本題を切り出した。「まだしつこく連絡してるって聞いたぞ」電話の向こうで、啓太が舌打ちをする音が聞こえた。「聞いてるのか？言っておくがな、優香は明里ちゃんの大事な従妹だ。つまり、俺にとっても妹みたいなもんなんだよ……これ以上、あの子に不用意に近づくのはやめてやってくれ」「俺たち、いつから友達じゃなくなったんだよ」啓太は声を荒らげた。「俺がまるで、あの子に何か危ない真似でもする犯罪者みたいな言い草じゃないか」潤は深く重い溜め息をついた。「向こうはお前を嫌がってるし、優香の家族だって、お前の悪評を知って、絶対に受け入れるはずがない。どうして自分から、わざわざそんな勝ち目のない勝負に首を突っ込むんだ」「俺だって、好き好んでこんな惨めな状態になったわけじゃない！」啓太は苦しげに目を閉じた。「あの子に……優香に関わってしまったのが、俺の人生の最大の誤算だったんだよ！」最初は、家族から体裁のために頼まれて、仕方なく優香と顔を合わせただけだった。これまで啓太が付き合ってきた女たちは、結局のところみんな同じだった。顔立ちや性格がどれほど違っていようと、甘い言葉で口説き落とし、一度ベッドで自分のものにしてしまえば、どの子もすっかり骨抜きにされ、彼に従順な飼い猫のように成り下がった。だからこそ、飽きが来るのも圧倒的に早かったのだ。女という生き物を完全に征服したと確信した瞬間、彼の熱は急速に冷え込んでいく。女の賞味期限は、彼にとって長くてほんの数ヶ月、短ければ数日でしかなかった。優香のことも、最初はそういう「手軽な女」のひとりに過ぎないと思っていた。ところが、数回顔を合わせるうちに、啓太は気がつけば彼女のペースに引き寄せられていた。常に別の女を側に置いている時でさえ、彼の意識は優香に向いていた。他の女の肌に触れていても、甘い口づけを交わしていても、激しく求め合う

啓太は溜め息をついた。「お前、俺を励ましてくれてるのか、それともやる気を削ごうとしてるのか、どっちなんだよ」「腐れ縁のお前に本気で好きになれる相手ができたことは、純粋に嬉しいと思ってるよ。ただな、彼女にアプローチするにしても、相手の気持ちとペースは絶対に尊重してやれ。昔みたいに強引にはいくな。もし彼女が本当に嫌がって拒絶するなら、それはもう男として潔く身を引くしかないんだぞ」「じゃあ聞くが、もし明里さんがお前のことを毛嫌いしてたら、お前はあっさり諦められたのか？」潤は痛いところを突かれ、ぐっと言葉に詰まった。「よく言うぜ」と啓太は鼻で笑った。「……もし俺の気持ちが彼女にとってただの重荷になるだけで、苦しませる結果にしかならないなら、俺は身を切られる思いで手を放すよ」「俺は……」啓太はギリッと奥歯を噛み締めた。「いつこっちに戻ってくる？直接会って、ちゃんと顔を見て話したい」電話越しでは、この複雑で情けない状況をどうしてもうまく言葉にできなかった。でも、潤にだけは隠しておけないと思ったのだ。潤は今や、優香の義兄にあたる立場だ。今後義兄として、有利に働くよう取りなしてもらえるかもしれない。家族の前で、家族にうまく取りなしてもらえるかもしれない。「明後日には戻る。結婚式自体は終わったけど、若い連中がまだホテルに残っててな……そういえば、優香はこっちでかなりモテてるぞ。何人か声をかけようと隙を窺ってる男がいた」「……今すぐ俺もそっちに行っていいか？」「来てどうするんだよ」と潤は呆れた。「安心しろ、優香は誰の誘いにも一切靡いてないから。当分、ライバルが現れる心配はない」「お前、俺の不甲斐ない現状が心配で見張ってくれてるのか、それとも心の底で『ざまあみろ』って笑ってるのか、どっちだ？」「『ざまあ』なんて思ってないさ。ただ、あのどうしようもなかったお前にもついにこんな日が来たんだなって、少しばかりしみじみしてるだけだ」「俺だって、こんなことになるとは夢にも思わなかったよ」啓太は自嘲気味に笑った。「正直なところ、自分の人生に、まともな恋心なんて一生縁がないと思ってた。でも……それが来る時は、理屈じゃなく、誰にも止められないものなんだな」愛なんていう厄介な感情がないからこそ、今まで気楽に生きられた。誰とでも浅く付き合えて、