All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 701 - Chapter 710

啓太のために口添えしてやることは、潤にとっても一種の賭けだった。もし仮に啓太が優香と付き合い、また過去のように彼女を無下に扱うようなことになれば、後で明里からどれほど冷たく責め立てられるか分かったものではない。「俺が以前お前に言ったこと、覚えてるか？適齢期になったら適当に結婚するって」「ああ、覚えてるよ。家柄の釣り合う相手を選んで、互いのビジネスにとってプラスになる相手と政略結婚をする。結婚して子どもさえ作れば、あとはお互い干渉せずに自由に遊ぶ……そう豪語してたな」当時の啓太は、本気でそう考えていたのだ。だが、今の彼はまるで違う。「俺、本当に終わったかもしれない……優香と別れる未来を想像するだけで、息が詰まるほどつらくなるんだ……」「まだ付き合ってすらいないのに、もう失恋した時のことを考えてるのか？」「頭の中で想像するくらい自由だろ！」啓太はむきになって言い返した。「たまには都合のいい夢を見たっていいじゃないか。もしかしたら、奇跡が起きて叶うかもしれないんだから」「お前、完全に骨抜きにされたな」「苦しいし、しんどい。でも……不思議と嫌じゃないんだよな」啓太は自嘲気味に笑った。「俺、どうか頭がおかしくなっちまったのか？」「おかしいどころか、もはや救いようのない重症だな。お前がかつて俺に何て言ったか、覚えてるか？ひとりの女に執着するなんて馬鹿げてる、他の女も知れって。俺のことを散々馬鹿にして笑ったくせにな」啓太は力なく苦笑した。「惚れなければよかったって、時々本気で思うよ。でも、こういう感情って、自分の意志でどうにかコントロールできるもんじゃないんだな」「そうだな。恋だけは、自分の思い通りにはならないからな」潤は啓太と食事を済ませてから自分の部屋へ戻り、明里に電話をかけた。「今から、ちょっとこっちに来られるか？話があるんだ」その頃、明里は広いベッドの上で、泥のように眠っていた。島での結婚式の夜から、潤にこれでもかというほど激しく求められ続けていた。宥希は朱美が預かって裕之のもとへ連れて行ってくれたため、この数日間、ふたりは毎晩のように濃密な時間を過ごしていた。久しぶりにひとりでゆっくり眠れる今夜ばかりは、潤の部屋に行くどころか、指一本動かす気にもなれなかった。「なんの話？電話で言えば済むことじゃ

潤は意表を突かれたように数秒黙り込み、それから明里を見た。「……俺との間に、女の子が欲しいのか？」「何を馬鹿なこと言ってるの、ただの仮定の話よ！」「でも、俺にはまだ可愛い娘がいないしな」「だから、もしいたらの話よ！」潤は都合の悪い追及をかわそうと話をずらした。「優香は、わりとお前の言うことなら素直に聞くんじゃないか……」「無理やり話を逸らさないで」明里は彼の整った頬をむにっとつねった。「娘は、いらないってこと？」「お前が産んでくれるなら、もちろん心から欲しいさ。ただ……出産って、命懸けだし、想像を絶するほど痛くて辛いものだろう？」胡桃が妊娠でどれほど壮絶な思いをしたかを思い出すだけでも、血の気が引く。明里が宥希を身ごもった最初の妊娠の時も、自分は彼女の傍にいてやれなかった。あんなに身を削るような苦しい思いをするくらいなら、これ以上明里に無理はさせたくない。「……やっぱり、今の話は忘れてくれ。俺たちには、ゆうちっちひとりがいてくれればそれで十分だ」と、彼は付け加えた。「どうして急に子作りの話になってるのよ」明里は呆れ返った。「私が聞いてるのは、もし大切な娘がいたとして、その子を増田さんみたいな男に嫁がせたいかってことよ」潤は頭の中でリアルに想像してみた。ふわふわとした髪の、明里と自分に似た最高に可愛い女の子。目に入れても痛くないほど大切に大切に育て上げた愛娘が、やがて年頃になって恋をして、啓太みたいな女の敵のような男のところへ嫁いでいく……――想像しただけで、絶対に無理だった。「ほらね」明里は彼の険しくなった表情を見て言った。「あなただって絶対に嫌でしょう。だったらどうして、河野家のみんなが、手塩にかけて育てた優香ちゃんを増田さんなんかに嫁がせると思うの？」「以前は、河野家の方にも政略的な結びつきを歓迎する気があったんじゃないか」「あの頃は、増田さんがどんな本性を隠し持っているか知らなかったからよ。裏であんなに女性関係が派手な人だなんて、家族も分かっていなかったの」「でも、今は本気で変わったんだ……」「これから先、絶対に浮気しないって保証できる？一生、優香ちゃんのことだけを一途に愛し続けるって、確実な保証ができるの？」「実はな、どんなに誠実な男だって……未来のことなんて、誰にも完璧な保証はでき

「こっちに帰ってきてからずっとバタバタしてて、なかなかゆっくり連絡できなかったんだけど」明里は嬉しそうに笑った。「菜々子はまだ研究所にいるんだよね？最近仕事は忙しい？ゴールデンウィーク、ちゃんとお休みはとれた？会えそう？」かつて研究所に勤めていた頃、菜々子とは何でも気兼ねなく話せる仲だった。あのつらい時期、外のレストランで潤と陽菜が睦まじく食事しているのを見かけた時も、心配してこっそり明里に教えてくれたのは菜々子だった。「今は交代制で、二日だけ休みが取れたの」菜々子は言った。「明日と明後日が休みなんだけど、明里は都合つく？よかったら、久しぶりに一緒に食事でもしない？」「いいね、じゃあ明日にしよう！」明里は即答した。「何か食べたいものある？」「なんでもいいよ。最近お鍋を食べてないなって思って」「いいよ。そういえば、ちょっと前に行ったお鍋のお店がすごく美味しかったから、そこにしよう」場所と待ち合わせ時間を決めて電話を切ると、ちょうど潤が出てきたところだった。「友達からか？食事に行く約束？」「うん、明日のランチ。菜々子って言って、前に一緒に研究所で働いてた子」潤は納得したように頷いた。「ああ、そういえば前に聞いたことがあるな」「本当に久しぶりに会うのよ」明里は微笑んだ。「仕事、もう終わったの？」「いや、もう少し残ってる。あと少ししたらオンラインのミーティングも入ってるし」潤はソファの明里の隣にどさりと腰を下ろした。「その前に、少しだけ充電させてくれ」明里は不思議そうに首をかしげた。「充電って、どうやって？十五分くらい仮眠でもする？」「違う」潤は甘く顔を寄せ、彼女の唇の端をそっと甘噛みして離した。「……こうして」明里は抗わず、顎を少し上げてその優しい口づけを受け入れた。深く愛し合うふたりにとって、口づけという行為は、どれほど繰り返しても決して満たされることのないものらしい。ただ、潤は午前中にお灸を据えられたことをしっかり覚えていたため、今はこれだけにしておいた。本当に羽のようにそっとふれて、それだけで名残惜しそうに唇を離した。その日の彼の日中の態度が殊勝な振る舞いだったおかげで、明里はその夜も自分の部屋には帰らず、彼と一緒に過ごした。ただ、ベッドに入ると潤はあれこれとしつこく食い下がってきた。「なあ

「嘘！」菜々子は驚いて声を上げた。「じゃあ、今まで育ててくれたのは本当のご両親じゃなかったのね……だからあんなに冷たかったんだ。でも……本当のお母さんが見つかって、本当によかったね！彼女、どんな方なの？今はどこに住んでるの？いつか私にも、絶対に会いに行かせてね！」「バリバリと仕事をこなす人で、今は、母と一緒に雲海レジデンスに住んでいるの」「え、前から明里もそこに住んでなかったっけ？」「そう、実はお母さんも雲海レジデンスに別のマンションを持ってたのよ」明里は微笑んだ。「菜々子の都合のいい時に連絡して。今度一緒にご飯でもしましょうって、お母さんにも伝えておくから」あの超高級な雲海レジデンスにマンションを所有できるのは、社会的にそれなりの地位と財産を持った人間だけだ。菜々子はパッと顔を輝かせた。「ぜひお願い……それで、今まで明里を育ててくれた親御さんとは、今はどうなってるの？」「今はもう、一切連絡してない」明里は静かに言った。「向こうがまとまったお金を受け取って、私とは完全に縁を切るって言ったから」「なんてこと……」菜々子は絶句した。「酷すぎる……何て言葉をかければいいか分からないよ」「いいの、もうその暗い話はやめよう」明里は空気を変えるように、自分のバッグから小さな箱を取り出した。「菜々子、こっちに帰ってきてからずっと忙しくて会えなかったから、これ、ほんの少しだけど、私からの心ばかりの品よ。受け取って」菜々子は驚いて目をしばたかせた。「えっ、そんなの駄目だよ！むしろ私が明里に贈るべきなのに。ゆうちっちにも、まだお祝いも何も贈れてないし！今度可愛い玩具でも選んで買わないと」「じゃあ今度一緒に会わせる時に受け取るね。とりあえず開けてみて、気に入ってくれたら嬉しいな」プレゼントの箱の中身は、今回の旅行先で見つけた、ハイブランドの小ぶりで上品なアクセサリーだった。決して派手で目立つデザインではないが、その価値と値段は決して安くない。キラキラと輝きを放つ宝石に心躍らせるのは、女性なら誰しも同じだ。菜々子ももちろん、その例外ではなかった。「わあ……すごく綺麗！」菜々子は弾んだ声で箱から取り出し、自分の首元に当ててみた。「こういうデザイン、大好き！明里、本当にありがとう！」二人の食事は、あっという間に二時間近くに及んだ。積も

正直なところ、引き締まった男性の胸板や腹筋というのは、非常に触り心地が良い。以前、胡桃に誘われてホストクラブへ行ったことがあるが、彼らの筋肉は明里にとってはいささか過剰すぎた。潤の筋肉のつき方こそが、彼女にとってはまさに「ちょうどいい」のだ。「何を考えてる？」潤が長い指でそっと顎をすくい上げた。「俺の腕の中で上の空とは、いい度胸だ」「ホストの……」と、無意識のうちに口走ってしまっていた。途端に、潤の漆黒の瞳がすっと細められた。「今、なんと言った？」明里はハッと我に返った。「な、なんでもない！何も言ってないわ！」「しっかり聞こえたぞ」潤は冷ややかに口の端を吊り上げた。「ホスト？俺に触られながら、他の男を思い浮かべてたのか？」ゾクリと、危険な空気を感じた。明里は慌てて首を振って弁明する。「違う、違うの！そのっ、あなたの体の方が素敵だなって思っていただけで！」「本当に？」「本当よ！」信じてもらえないのが怖くて、必死に言葉を重ねる。「本当にそう思ってたんだから！あんな人たちの筋肉なんて比べものにならないわ。私の愛する人には、到底敵わないって」「私の愛する人」という響きが、よほど彼の自尊心を満たしたらしい。「どこがどう敵わないのか、詳しく聞かせてもらおうか。それとも、その場しのぎの言い訳か」「えっ？」明里は戸惑った。「それは……」「なんだ、ただの誤魔化しか？本当は、ホストの方がいいと思っているんだろう？」潤の低い声には、しきれない嫉妬の響きが混じっていた。明里は、彼のこんな表情を見たことがなかった。まるで、お気に入りのお菓子をねだる小さな子どものようだ。この不器用な甘え方に、自分はとことん弱いのだと自覚する。仕方なく、明里は観念して口を開いた。「言い訳なんかじゃないわ。本当に、あなたの方がずっといい。体のラインも、纏っている雰囲気も、もちろん顔だって……」「それだけか？」潤は明里の細い腰を軽く引き寄せ、満足げに見下ろした。「他には？」「他には？」明里はぱちぱちと瞬きをした。「えっと……咄嗟には思いつかないかな」「思いつかない、だと？」潤が逃げ道を塞ぐように滑らかに覆いかぶさってきた。「俺の躾が足りなかったようだな」明里はようやく身の危険を察し、恥ずかしさのあまり一気に頬を赤く染めた。「そんなの