All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 781 - Chapter 790

明里の前では、もう無理に取り繕う必要はなかった。明里は胡桃の体をそっと抱きしめた。「きっと大丈夫。胡桃、彼を信じてあげて」胡桃は小さく頷いた。「うん、信じてる。だから式は延期しなくていいよ、私も絶対に出席する。アキ、これはあなたの大切な結婚式なんだから、少しでも後悔を残してほしくないの」胡桃がそこまで言うのなら、明里もこれ以上口を挟むことはできなかった。明里が帰ったあと、病室はまた深い静寂に包まれた。生命維持モニターだけが、静かに、そして休みなく電子音を刻んでいる。胡桃はベッドの傍らに腰を下ろし、樹の手を包み込むように取ると、その指を一本一本、丁寧に揉みほぐし始めた。毎日、医療スタッフが筋肉の硬直を防ぐマッサージに来てくれていた。神経に刺激を与えるためと、筋肉が萎縮してしまわないようにするための大切な措置だ。揉みほぐしながら、胡桃はそっと語りかけた。「いつまでも起きないでいたら、筋肉が落ちちゃうよ。そのうちガリガリに骨張ってきても、もう知らないからね。樹、あんたって本当にバカね。バカ。本当に大バカなんだから。前世でよっぽど私に大きな借りがあったんでしょ。だからこの世で私のそばにいて、あんなに一生懸命尽くしてくれてたんでしょ。それともなに、もう疲れちゃって……こんな形でサボってるつもり？わかった、起きたらもう、こき使ったりしないから。ずっとあなたに尽くしてもらってたんだから、今度は私が尽くす番。いい？あ、もう始めてるか。今まさに私がやってるもんね。樹。もしかして、寝たまま私に世話されるのが目的だったりする？言っとくけど、私の忍耐にだって限界はあるんだから。これ以上起きないなら……私、再婚するからね。ウソじゃないんだから。」胡桃はとりとめもなく、ただ言葉を紡ぎ続けた。自分があんなにおしゃべりな人間を嫌っていたはずなのに、気づけば自分自身がそんな人間になっていた。医者に言われていたのだ――意識のない患者であっても、たくさん話しかけることが何より大切だ、と。だから二人きりになると、胡桃の口はほとんど休む間もなかった。しばらく話し続けてから、樹の体の向きをゆっくりと変えてやった。体を動かした拍子に、まだしっかりと形を残している彼の筋肉が目に入った。胡桃はそれをそっと指先で突いてみた。「早く良く

その少し丸まった、どこか所在なげな背中を見送りながら、明里は隣の潤に尋ねた。「本当にあれで大丈夫なの？」潤は短く息をつき、軽く笑った。「何があるって言うんだ？自分の無力さを思い知り、もう一人の不肖の息子を頼ることもできないと、悟っただけだろう」明里には、その言葉の真意がよくわからなかった。「どういうこと？」潤が率いるグループ企業は、莫大な規模を誇る。プロジェクト一つや、中間管理職程度の裏切りが、彼にとって脅威になるはずがなかったのだ。隼人が清水家や佐川家と結託して仕掛けてきたあの一件も、潤の目には、取るに足らない茶番劇にしか映っていなかった。清水家に至っては、無謀な真似もいいところだ。この先まともに商売を続けていくことすら不可能になるだろう。怜衣の件では、彼女の実家が朱美の元へ泣きついてきた。朱美は最初、そんな面倒事に関わるつもりは一切なかった。そもそも、すべての元凶は怜衣の方にある。自ら間違いを犯しておきながら、反省の色を見せるどころか、さらに厚顔無恥な振る舞いを繰り返したのだ。実力の差は圧倒的であり、あっけなく返り討ちにあった。そんな浅はかな考えで、まともな商売などできるはずもない。無理に続けたところで、いずれ破滅を迎えるのがオチだ。ただ、潤はすべてを把握したうえで、朱美にこれ以上余計な気を使わせたくなかったため、佐川家にはわずかながら退路を残してやった。とはいえ、もう二度と派手な真似はできないだろうが。そして隼人もまた、自分の浅はかな器が、兄の目にどれほど小さく滑稽に映っていたのかを、骨身に沁みて思い知らされたはずだ。あれほど自信満々に語っていた野望も、意気揚々と見せつけていた気概も、すべてが独りよがりな滑稽な笑い話に終わった。この決定的な敗北は、彼の自尊心に深く、取り返しのつかない傷を刻み込んだ。今では毎日部屋に引きこもり、一歩も外へ出ず、身だしなみを整えることもなく、まるで魂の抜けた廃人のようになっている。真奈美にとって、実の息子は隼人ただ一人だ。老後の面倒はすべて彼に見てもらうつもりでいたのに、この無惨な有様では、気が気でないのも当然だった。その真奈美も、湊に泣きついて何度も不満を訴えたものの、逆にひどく怒鳴り散らされてしまった。湊自身も、すっかり生きる気力を失っていた。すべてがうまくい

明里は一瞬きょとんとしてから、弾むような声を出した。「彼女ができたの！」大輔は少し照れたように言った。「うん、先月付き合い始めたばかりなんだ。まだ誰にも話せてなくてね」「よかった！」明里は心の底から、そう思えた。「どこの人なの？どんなお仕事をしてる人？向こうに住んでるの？どうやって知り合ったの？」電話越しにも、明里のその弾むような嬉しそうな声が伝わったはずだ。大輔は声を出して笑った。「帰国したら、ゆっくり話すよ。式には行けないけど、お祝いのプレゼントはちゃんと用意するから。それから――アキ、絶対に幸せになってね」「なるよ」そう答えたとき、気づけば少し目頭が熱くなっていた。「大輔も、幸せになってね」あの電話のあと、二人はしばらく連絡をとっていなかった。ただ大輔に彼女ができたことだけは、潤に報告しておいた。彼には、もう私のことを変に気にする必要はないと、わかってほしかったのだ。それでも、潤の大輔に対する警戒心に満ちた態度が、すぐに変わることはなかった。式の前夜になって、不意に大輔から電話があった。「アキ、式を挙げるあの島、俺が今いるところから、そんなに遠くないみたいだよ」「じゃあ、もしかして来られるの！？」「来てほしい？」「来られるなら、すごく嬉しいけど」「俺は……」少しだけ言葉を切り、間を置いてから言った。「ごめん、やっぱり行けないよ」少し残念な気持ちもあったが、明里は明るく言った。「そっか、仕方ないよ。帰国したら、またゆっくり会おうね」「胡桃に頼んで、お祝いのプレゼントを預けておいたから」「プレゼントなんて本当にいらないって、前も言ったじゃない」「ただお金を包むだけじゃ、あまりにもそっけなさすぎるからね」と、大輔は言った。「胡桃が式を挙げるときも、ちゃんといいものを用意するよ」明里はふと、聞かずにはいられなかった。「樹のことは……」大輔と樹は、血の繋がった従兄弟同士だ。樹が凄惨な事故に遭ったことは、当然大輔の耳にも入っているはずだった。「心配しないで。あいつは絶対に良くなるから」「うん、良くなるよね」電話を切ってから間もなくして、胡桃が島へ到着し、大輔から預かったというプレゼントを明里に手渡してくれた。「何かしら」と明里が首をかしげると、胡桃が呆れたように言った。「土

自重など、この男にできるはずがなかった。普段であれば、明里の言葉を潤もそれなりに耳を傾ける余裕がある。だが、今夜はあまりにも特別な夜なのだ。息を呑むほど美しいウェディングドレス姿の明里を目にしたその瞬間から、潤の頭の中はずっと彼女を抱くことだけでいっぱいだった。……夢のような式が終わると、仕事の都合で先に帰る賓客たちのために、すぐさま専用の飛行機が手配された。時間に余裕のある者は、そのまま数日滞在して、この島を満喫することもできた。それでも三日目の朝を迎える頃には、ほとんど全員が帰路についていた。朱美と裕之も宥希を連れて島を去り、広大な島には、裏方に徹する従業員たちを除いて、新婚の夫婦二人だけが残された。明里は、すっかりこの島に魅了されていた。車の排気ガスも、絶え間ない喧騒も、人混みの雑踏もない。毎朝、心地よい波の音と澄んだ海鳥の鳴き声で目を覚ます。見渡す限りの自然がそのまま残され、穏やかで、一切の争いとは無縁の桃源郷。いっそのこと、このままずっとここに留まっていたいと、本気で切望するほどだった。もっとも、やがては現実の世界へと戻らなければならないことくらい、痛いほどわかっていたが。当初、二人で話し合って決めていた新婚旅行の期間は、潤が強引に交渉を重ねた末、なんとか十五日間に延ばされていた。潤もまた、この夢のような空間から離れたくはなかった。久しぶりに味わう二人きりの時間――世間の煩わしい喧騒は遠く遠く霞み、この広大な天地の間に、まるで自分たち二人だけが存在しているかのような錯覚すら覚えていたのだ。この島に五日間滞在したあと、潤は不意に、明里を別の場所へも連れて行きたいと言い出した。よく考えてみれば、これまで二人が旅行に出かけたことなど一度もなかったのだ。確かにこの島も素晴らしいが、世界にはまだまだ息を呑むほど美しい場所が数え切れないほど存在する。せっかくの機会に、ずっとここだけに留まっているわけにはいかなかった。そうして二人は、飛行機を乗り継ぎ、いくつかの国と地域を巡り歩いた。当初の計画では、丸一ヶ月の時間を使って明里を世界中に連れ回すつもりだったのだが、休暇が半分に縮小されてしまったため、やむなく計画の変更を余儀なくされた。海外の景勝地を二ヶ所回って一週間を費やし、その後は国内へと戻った

先ほどくすぐったそうにしていたのは、深い眠りの中での無意識の反応なのだろう。なんだかよくわからないが、たまらなく愛らしかった。「ねえ、起きて」潤の優しい声に、明里の意識はゆっくりと深い水底から浮かび上がってきた。しかし、重い瞼はなかなか開こうとしない。「ん……いま、何時？」「九時だよ」と潤は言った。「今日、出かけるんじゃなかったっけ？」「九時？」明里ははっとしたように呟いた。「もう、そんなに遅いの？」「そんなに遅い」と自分から言ったのだから、てっきり起き上がるものだと潤は思った。ところが明里は、そう言い終わるが早いか、再びゆっくりと目を閉じてしまった。「まあいいや。どうせもう遅いんだし、もう少し寝る。午前中は出かけなくていいよね」潤は呆れたように苦笑した。「出かけないのか？どこへも行かないにしても、ご飯だけは食べないと。昨日の夕食が五時過ぎだったんだから、もうだいぶ時間が経ってるよ。お腹、すかない？」言われてみれば、確かに少し空腹を感じていた。だが、指一本動かしたくないし、目も開けたくなかった。「お腹はすいたけど、動きたくないの。だから、もうちょっとだけ……」潤は彼女の白い額にそっとキスを落とした。「顔も洗わずに食べるか？俺が食べさせてやろうか？」彼はベッドから下りると、窓際から小さなテーブルを引き寄せ、手際よく買ってきた朝食を並べ始めた。明里はまだ夢の中にいるようにぼんやりとしたまま体を起こし、首を横に振った。「自分で顔、洗ってくる」「それにしても、よくこんなに眠れるね」潤が彼女の乱れた髪を優しく手櫛で直してやりながら言った。「昨夜は、そこまで長引かせなかったはずだが」以前、二回や三回と立て続けに求めたときでさえ、これほどまでにへとへとになった顔を見せたことはなかったのだ。洗面所へ入ってもまだ頭がぼんやりとしていた明里は、便座に腰を下ろし、何気なく視線を落としたところで――ふと動きを止めた。どうりで異常なほど疲れているわけだ。生理が来ていた。予定の時期から少しずれているような気がするけれど……まあ、数日程度の誤差だ。滞在している高級ホテルの洗面台にも一通りの備品は揃っていたが、使い慣れないものはやはり嫌だった。旅先で急に何かあっては困ると思い、念のため、スーツケースの中に使