All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 791 - Chapter 800

ゆっくりと目を開けると、少し離れた場所で、潤がノートパソコンに向かって黙々と仕事をしている姿が見えた。明里は声をかけず、身じろぎもせず、ただじっと彼の端正な横顔を見つめていた。これだけ長く眠って、ようやく十分な睡眠が取れた気がする。あの頭の中を覆っていた、ぼんやりとした不快な重さはすっかり消え去っていた。ただ静かに目を開けて彼を見つめていた。視線に気づいたのか、それとも単なる偶然か――しばらくすると、潤がふと顔を上げ、こちらへ視線を向けた。目が合うと、彼は優しく微笑んだ。「起きたの？」明里はまだ動こうとはしなかった。「今目が覚めたばかりなのに、もう見つかっちゃった」潤は手元のパソコンを置き、大股でベッドへと歩み寄ってきた。「ついお前の顔を見たくなるんだよ。それにしても、よく寝るね」「自分でもよくわからないの」明里は体を起こし、ベッドの端に座った潤の膝の上にコロンと頭を乗せた。「今、何時？」「二時を過ぎたところ」と潤は彼女の髪を撫でながら言った。「お昼ご飯の時間に一度起こそうかとも思ったんだけど、あまりにも気持ちよさそうにスヤスヤ寝てたから、起きるまで待ってたんだ。まさかこんな時間まで寝るとは思わなかったけどね」「お腹、すかなかった？」「俺は平気だよ。朝にしっかりたくさん食べたからね。お前は？お腹すいたか？喉は？水、飲むか？」「うん、お水飲む」潤は明里の頭をそっと支えて枕へ寝かし直してから、水を注ぐために立ち上がった。戻ってくると、明里の体を起こし、グラスを持たせた。「ほら、飲んでみて」明里はベッドのヘッドボードに寄りかかりながら、グラスの半分ほどをゆっくりと飲んだ。「お昼は何が食べたい？」潤が尋ねた。「外へ出かける？それとも、ルームサービスで部屋まで持ってこさせようか？」「外へ出よう」明里は言った。「ずっと部屋に閉じこもってたら、あなただって息が詰っちゃうでしょ」「俺はそんなことないよ。お前と一緒なら、十日間一歩も外に出ずに閉じこもってたって平気だ」冗談めかしてそう言ってから、潤は聞いた。「着替えるか？」「自分で顔を洗ってくるわ」明里はベッドから下りた。「そんなに甲斐甲斐しく世話を焼かないで。これじゃあ、私、何もできない子供みたいじゃない」「考えすぎだ。家に帰ったら、こんなふうに

結局、潤はどうしても明里を起こす気になれなかった。静かにスマホを取り出し、溜まっていたメールをいくつか処理しながら一時間以上待っていると、ようやく明里が自力で目を覚ました。助手席のシートはゆったりと倒してあったから、眠り心地は決して悪くなかったはずだ。「どうして起こしてくれなかったの」明里は自分のスマホで時間を確認し、少し慌てた声を出した。「私、こんなに寝てたの？」「覚えてないか」潤が顔を近づけ、彼女の頬にチュッとキスをした。「よく眠れた？すっきりしたか？」「うん、だいぶ良くなった」明里は窓の外の景色に目をやった。「ここ、もしかして植物公園？」「そうだよ」潤は彼女のシートを元の位置に戻してやりながら聞いた。「降りて、少し歩いてみるか？」「歩こう」この街は一年中春のように穏やかな気候に恵まれており、どこを見渡しても青々とした緑が溢れ、色とりどりの花々が美しく咲き乱れていた。二人で手を繋ぎ、心地よい風に吹かれながら三十分ほど歩いたところで、明里がふと立ち止まった。潤は不思議そうに小首を傾げた。「もしかして、また眠くなってきた？」明里はくすっと笑って首を横に振った。「だと思ったよ。さっきあれだけたっぷり寝たんだから……」「眠くないわ」明里は言った。「でもね――なんだかお腹がすいちゃった」「え？」潤は驚いた顔をした。「お腹が？さっきどんぶり飯を平らげたばかりじゃないか……」明里はじろりと潤を睨んだ。「私が食べすぎだっていうの？」「いや、そんなこと言ってないよ……」潤は慌てて弁解した。「ただ、いきなりそんなに食べてお腹を壊さないかと心配になっただけで」「もう子どもじゃないんだから、お腹を壊すほど無理して食べたりしないわよ！」明里は潤の腕をきゅっと掴んだ。「ねえ、何食べに行く？」「本当にまだお腹がすいてるの？」潤は念を押すように確かめた。「何が食べたい？」「さっき、ここの駐車場のすぐ横に、屋台がいっぱい並んでたよね」潤は言葉を失い、しばらく黙り込んだ。明里は不思議そうに顔を覗き込んだ。「どうしたの？」「あれは、ただの露店じゃないか」潤は顔をしかめて言った。「あんなところで食べて、お腹を壊さないか？」「大丈夫だってば！」明里は楽しそうに言った。「私、フランクフルトが食べたい！」車を降り

胡桃は疲れた手を下ろし、スマホをテーブルに置いた。「このままいつまでも起きないでいたら、そのうち可愛い息子に顔を忘れられちゃうわよ」そのとき、セットしていたアラームが静かに鳴った。胡桃は立ち上がり、樹の硬くなった体へのマッサージを始めた。ここのところ、彼女は病院の専門のマッサージ師から、筋肉をほぐすやり方を熱心に教わっていた。担当のマッサージ師は毎日決まった時間に来てくれるが、それ以外の時間にも、家族がこまめに患者の体をほぐして刺激を与えてあげると良いとアドバイスされていたのだ。胡桃はアラームをきっちり二時間ごとにセットして、昼夜を問わず樹の体を懸命にほぐし続けていた。「前は、私が少し触れただけで大げさにビクッと反応してたくせに。」彼女は力を込めてマッサージをしながら、一人で語りかけた。「今はいくら揉んでも全然動かないじゃない。あんた、もしかしてもうすっかり鈍くなっちゃったわけ？あんなに自信満々だったのに、いったいどうしちゃったのよ。ねえ、いつか目を覚ましたら、この苦労の分、たっぷり埋め合わせしてよね。毎日毎日あんたのマッサージばかりしてるせいで、私のきれいな手がすっかり荒れてきちゃったんだから」毎日、胡桃は彼に向かって語りかけ続けた。何を話そうかとわざわざ考える必要などなかった。もともとこの二人には、話題が尽きることはなかったのだから。今は、樹が軽口で答えてくれることはない。それでも胡桃には、彼に聞いてほしい、まだ話したいことが山ほどあった。これまで胸の奥にしまい込んで言えずにいたことまで、自然と口からこぼれ出るようになっていた。「ねえ、昔のこと、私がすっかり忘れたとでも思ってる？忘れたわけじゃないわよ。ただ、もう気にしていないだけなんだから。あのときだって、あんたが私のことを本気で好きだったってことは、ちゃんとわかってたわよ。でも知ってるでしょ、私、誰かに嘘をつかれるのがこの世で一番嫌いなの。特に、自分が心を開いた近しい人に嘘をつかれると、どうしても許せないのよ。あんたが単なる賭けのために私に近づいてきたって知ったとき、正直言って、本当に殺してやりたいって思ったんだから。冗談よ、いくら私でも犯罪なんて犯さないから安心して。でもあのときは、あんたの顔なんて二度と見たくな

潤は一瞬で顔色を変えた。「どうした、どこか具合が悪いのか？」「あのね……」明里は口を開きかけてから、もしもただの取り越し苦労だったら彼を無駄に心配させるだけだと思い直し、言葉を飲み込んだ。「お腹がちょっと痛くて……一緒に来てくれる？」「わかった」潤はすぐに明里の体を軽々と抱き上げた。「生理痛か？ひどく痛むのか？大丈夫だ、今すぐ行こう」この時間帯、病院は救急外来しか開いていなかった。潤が焦った様子で受付に向かっている隙に、明里は当直の医師を見つけ、妊娠の可能性があることをこっそり伝え、検査をお願いした。潤が手続きを終えて戻ってきたときには、すでに検査の手配が済んでいた。そのまま、検査室へ向かった。診察室の扉の前で、明里は潤が中に入るのを制した。自動で動く内診台に腰を下ろし、ゆっくりと座面が持ち上がり、足が開かれていく。目の前を仕切る厚いカーテンの向こう側で、カチャカチャという器具の音が響いた。「少し冷たいですよ」看護師の控えめな声の後、独特の不快感と共に経腟プローブが挿入された。明里は反射的に、握り締めた拳に力を込める。「先生……」明里の絞り出すような声は、微かに震えていた。カーテンの向こうにいる医師に、縋るように問いかける。「私……妊娠、してますか……？」医師はモニターを見つめたまま、穏やかなトーンで答えた。「そうですね。今の超音波画像を見る限りでは……おめでとうございます。しっかりと胎囊が確認できますよ」明里の胸が、どきりと大きく跳ねた。「本当に……？」「もう少しリラックスしてくださいね。お腹に力が入ると見えにくいですから」医師はモニターを指し示しながら続けた。「この小さな袋が赤ちゃんのお部屋です……お産を希望されるということで、よろしいですか？」「はい、産みます」明里は即座に何度も頷いた。「赤ちゃんは、無事……育っていますか？」「今の段階では、順調と言っていいでしょう。まだ心拍の確認はこれからですが」医師は検査を終えると、静かにプローブを抜いた。「お疲れ様でした。椅子を戻しますね。隣の診察室でお呼びしますので、お着替えをしてお待ちください」検査結果の用紙を手にエコー室の廊下へ出ると、潤が落ち着かない様子でうろうろしていた。「どうだった？！」明里の姿を見るなり、彼はすぐ

あの潤が、街角の小さな食堂の店主を相手に、気さくな世間話を交わすような人間ではなかったはずだ。いつだって彼は、手の届かない高い場所に立っていた。近づきがたくて、冷徹で、まるで下界を見下ろす孤独な存在だった。でも、今の潤はもう神様などではない。喜怒哀楽の感情を持ち、明里という一人の女性を深く愛している、ただの一人の普通の人間なのだ。心温まる朝食を終えて店を出ると、ちょうど産婦人科の診察に間に合う時間になっていた。「あの店主さん、本当に親切でいい人だったね」明里は微笑みながら言った。「他人に情けをかければ、いつか必ず自分に返ってくるものさ」「そうだよね」明里は深く頷いた。「いい人のところには、ちゃんといいことが巡ってくるはずだわ」店主は知る由もなかった。あの朝の些細な親切が、やがて自分たちの人生にどれほど巨大な幸運をもたらすことになるかを――その後、彼の妻が近所のスーパーの福引きに参加したところ、なんと特賞である高級マンションの一室を引き当てたのだ。さらに、一人息子が地元で一番の大手外資系企業への就職を希望した際、大勢の優秀なライバルがいたにもかかわらず、最終的に三名という狭き門を突破した。息子の学歴は他の候補者たちと比べて決して飛び抜けたものではなく、もともと合格は絶望的だと思われていた。それでも、彼はその信じられない幸運を掴み取ったのだ。なぜ自分が受かったのかまったくわからないまま、息子は無事に入社を果たし、持ち前の誠実さと実力で地道に実績を積み上げ、やがて立派な中間管理職にまで昇進して――そこではじめて、ある噂を耳にした。あのとき自分が採用されたのは、とてつもない大物からトップへの「口添え」があったからだ、と。すでに社内でしっかりと認められる立場になっていた息子は、その得体の知れない恩人に心から感謝を伝えたかった。しかし、どれだけ手を尽くして相手を探そうとしても、誰も詳しい事情は知らず、ただ「一番上からの指示だった」ということしかわからなかった。この一件はずっと、息子の心の奥底に引っかかっていた。この仕事が、この幸運が、自分の人生を根底から変えてくれたのだから。やがて長い年月が経ち、大きな会食の席で偶然にも会長と同席する機会が訪れ、息子は勇気を出してその真相を尋ねてみた。会長も