All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 811 - Chapter 820

潤と朱美は顔を見合わせた。潤には、これ以上強く引き止める言葉が見つからない。朱美も、彼に頼ってもどうにもならないことをわかっていた。朱美は明里をそっと引き寄せ、静かな声で言い聞かせるように語りかける。「お母さんが一番心配しているのはね、あなたの体のことなの。でもアキ、少し冷静に考えてみて。もし無理がたたって二日行っては二日休むようなことになったら、かえって周りの先生たちに迷惑をかけることにならないかしら？」現在、妊娠中の明里への配慮として、以前担当していた授業はすでに他の講師に代わってもらっている。しかし、彼女が今抱えている研究プロジェクトは、途中で投げ出せないものだった。朱美の言い分は、痛いほど理解できた。「それにね、どれほど注意を払っていても、研究室の機器の中には放射線を出すものもあるでしょう。あなたが学校へ行くたびに、お母さんは心配で気が気じゃないのよ。生きた心地がしないの」明里は唇を噛み、黙り込んだ。隣に立つ潤も、一言も発することができない。朱美が諭すのであればまだ聞き入れる余地もあるだろうが、もし自分が同じ言葉を言おうものなら、今の明里が激しく反発することは目に見えていた。「……大丈夫だよ。ゆうちっちを妊娠していた時は海外でずっと働いて、そのまま産んだじゃない」「ええ、そうね。わかっているわ」朱美は言葉を継いだ。「けれど、あの時はまだあなたの体が若かったからでしょ。でも、今はどうなの？しんどさを押し殺して無理をしても、それで誰も幸せにはなれないのよ。せっかくこの子を授かり、産もうと決めたのなら、親としての責任を全うしてあげなさい。生まれてくる子が、あなたの無理のせいで体の弱い子になってもいいの？」そんな未来は、微塵も望んでいない。けれど、明里の耳にはそれが少し大げさな脅かしのように聞こえた。自分の体調の限界は、自分が一番よく理解しているつもりだ。定期検診を欠かさず受け、自分の体の声を聞いていれば、そこまで深刻な事態にはならないはずだという自負があった。これほど言葉を尽くしても明里が首を縦に振らないため、朱美もそれ以上は言うのをやめた。うちの家計なら、彼女が妊娠期間中にどれほど仕事を休もうと、何一つ支障はない。それでも明里が己の意志で歩みたいと言うのであれば、それを阻む権利は誰にもなかった。

「わからない。でも、どうしても会いたいんだ。たとえ……これが最後になったとしても。会って、ちゃんと終わりにする。どんなに冷たくあしらわれても、それでも直接話したいんだ」その切実な声に、潤の心もわずかに揺らいだ。「……わかった、聞いてみる」潤はそれしか言えなかった。「でも、優香が会ってくれるかどうかは保証できないぞ」「頼む、会わせてくれ」「俺に内緒で勝手にセッティングしろって言うのか？それは無理だ！」潤は声を荒らげた。「頼むから、俺を巻き込まないでくれ」「お前、本当にそこまで嫁の顔色をうかがうのか！情けないにもほどがあるぞ！」「嫁に頭が上がらないのは、それだけ嫁を愛している証拠だ。妻を愛することの、一体何が恥ずかしいんだ」啓太は苦笑した。「俺だって尻に敷かれたいさ。でも、その機会すら与えてくれないんだ」潤は正直、啓太がここまで変わるとは思っていなかった。少し考えてから、問いかけた。「……一生、あの子を大切にできると誓えるか？」啓太は潤を見た。「俺には前科があるから、誰も信じてくれない。でも潤、お前は？一生、明里さんを愛し続けると誓えるか？」「誓える」「わかってる。俺が言っても、説得力がないのも」啓太は自嘲気味に言った。「何を言っても、何をしても、信じてもらえない」「できる限りのことはしてみる」潤は言った。「優香には話す。でも隠し立てはしない。会うかどうかは、あの子自身が決めることだ」「ああ」「それと」潤は続けた。「明里ちゃんにも話を通しておく」「話してくれ」啓太は言った。「なるようにしかならないさ。結果がどうあれ、お前を恨んだりはしない」「恋が上手くいかないからって、腐ってどうする」潤は言った。「そんな無様な姿を見せたら、優香はますますお前を嫌いになるぞ」啓太はぴくりと肩を震わせた。「女が惹かれるのは、魅力のある男だ。今のお前を鏡で見てみろ、酒とタバコ漬けじゃないか。そのどこに魅力がある？酒とタバコの匂いが染み付いた男を、喜んで愛する女がどこにいるんだ」啓太は自分の襟元を引っ張り、そっと匂いを嗅いでみた。本当に臭うのだろうか。「あんなに可憐な優香が、お前のその酒臭さを気に入ると思うか？」啓太は黙り込んだ。「しかも真昼間から、こんな薄暗い場所に入り浸って飲んだくれて！みっとも

優香の安全のためにも、立ち会わないわけにはいかなかった。啓太の財力と人脈をもってすれば、優香に接触する手段など他にいくらでもある。それは潤にもわかっていた。でも、あいつは彼女に嫌われたくなかったのだ。無理やり会うようなことだけは、絶対にしたくなかったのだろう。夕方五時過ぎ、潤は明里を迎えに行き、二人で帰路についた。車の中でも、話題は自然と啓太と優香のことになった。家に着くと、その会話を聞きつけた朱美が「優香に何かあったの？」と尋ねてきた。潤は明里の顔を窺った。「話してもいいか？」「別に隠すことでもないでしょ」潤が事の顛末を説明すると、朱美は小さく頷いた。「一度ちゃんと話し合うのは悪くないわね。お互い、すっきりするでしょうし」潤はそれとなく、親友である啓太の肩を持とうとした。「啓太という男、根はそこまで悪い人間じゃなくて……」朱美はにっこりと微笑んだ。「でもね潤、世の中に誠実でいい男なんていくらでもいるのに、うちの優香がわざわざ、その『元・遊び人』を選ぶ義理なんてないでしょう？」ぐうの音も出ないほどの正論に、潤は密かに白旗を揚げた。優香ほどの容姿と家柄があれば、どんな相手だって選び放題だ。昔どんなに遊んでいたにせよ「改心したから」という理由だけで、彼女の恋愛対象に入るはずがない。最初から土俵にすら上がれていないのだ。明里も横から口を挟んだ。「お母さんの言う通りよ。だから、もうこれ以上は余計な口を出さないでね」「口を出すつもりはないんだけど……」朱美は笑って手を振った。「まあまあ。恋愛の行方なんて、当人同士にしかわからないものよ。案外、話し合ってみたら優香の気持ちが変わるかもしれないしね」その言葉に、潤は意外そうな顔をした。「お義母さん、もし優香が本当に彼のことを好きになったとしても、反対はしないんですか？」「私がそんなに分からず屋に見える？それに、優香の人生は優香のものよ。私がとやかく口を挟むようなことじゃないわ」とはいえ、朱美は河野家において非常に発言力が大きく、親族一同から一目置かれている。特に優香の両親――朱美の兄夫婦は、彼女が反対さえしなければ、話をすんなり通してくれる可能性が高い。しかし、潤はすぐに思い直した。取らぬ狸の皮算用もいいところだ。優香は啓太に微塵も興味を抱いていない。その

明里は冷たいアイスクリームをひと匙口に含み、それが溶けるのを待ってからようやく尋ねた。「それで、結局口説くのを許したの？」「正直、あんな突拍子もない条件を出してくるとは思わなかったわ」優香は肩をすくめた。「まあ、三ヶ月で綺麗さっぱり諦めてくれるなら、別にいいかなって思って」明里は少し不安げに眉をひそめた。「でも……もし無理やり何かされたらどうするの？」優香はふかふかのソファに沈み込んでいた体を少し起こし、明里の顔を見た。「まあ、口説くのを許しただけで、付き合うって約束したわけじゃないのよ？送られてきたメッセージを無視しても、電話に出なくても、デートの誘いを断っても、それは全部私の自由なんだから」それを聞いて、明里はぽかんと口を開けた。「じゃあ、あの男は一体何のために追いかける気なの？」「私、前にあの人の連絡先を全部ブロックしたじゃない」優香は悪戯っぽく笑った。「たぶん、そこがゴールなんじゃないかな。少なくとも今は、私の連絡先の『友だちリスト』に戻っているわけだし」「それで、自分の資産を名義ごと全部渡すって言っていた件だけど……」「もちろん、絶対に受け取らないわ。そんなもの受け取ったら、ますます関係がこじれて面倒なことになるもの。それに、私があの人の財産に惹かれているわけでもないし」少し間を置いてから、明里はぽつりと零した。「でも正直なところ、あの人があそこまで本気だとは思わなかった」「昔から周りに女の子がたくさんいた人だから、歯の浮くような甘い言葉なんて、息を吐くように出てくるだけじゃないの」優香は冷ややかに言い放った。「まあ、それもそうね」明里は苦笑した。「でも正直に言うと、そういう女性関係の奔放さを別にすれば、増田さんってすごく魅力的な男性だと思うの。流されないように、あなたも気をつけてね」優香はくすっと吹き出した。「大丈夫よ、私には他に好きな人がいるんだから」明里は驚いて目を丸くした。「あれ、この前気になってるって言ってた人とは、合わなかったんじゃなかったっけ？」以前、優香に気になっている男性がいると聞いて、明里も密かに良い展開を期待していたのだ。だが結局、その後は連絡を取らなくなったと聞いていたはずだった。「あの人じゃないわよ。私が高校の時にお世話になった先生なんだけど……」「えっ、先生って……

潤の温かい言葉を聞きながら、明里はふと、職場のとある女性教員のことを思い浮かべていた。現在、明里の妊娠を知っているのは千秋と碧の二人だけだ。まだ安定期にも入っていないうちから周囲に言いふらして、特別扱いされるのは本意ではなかった。同じ職場のひとつ上の階に、現在妊娠後期の女性教員がいる。時折、昼休みに食堂で席が一緒になることがあった。その先生は食事中、よく自分の夫への愚痴をこぼしていた。外資系企業に勤めていて高収入で、ひょろりと背が高くて、見た目にはとても温和そうな男性だ。明里も、何度か顔を合わせたことがある。千秋も「すごく優しそうな、いい旦那さんですよね」と言っていた。しかし当の奥さんは、「いい旦那？男なんてどいつもこいつも同じよ」と、鼻で笑ったのだ。千秋が興味津々で前のめりになる。「どういうことですか？詳しく教えてくださいよ！」そこから、女性教員の独演会が始まった。家に帰ってくれば服は脱ぎっぱなし、隙あらばスマホでゲームに没頭し、何かを頼んでも何度かきつく言わないと腰を上げない。そのうえ、何をするにも先のことを考えないのだという。洗濯を頼めば、服を洗濯機に放り込んで回すだけで、干すことまで頭が回らない。食器洗いを任せれば、茶碗と皿だけを洗って満足し、油跳ねしたコンロを拭こうとはしない。ゴミ袋を玄関にまとめておいても、言葉で指示を出さなければ、出勤ついでにゴミ捨て場に持っていくことすら思いつかない。ゲームに夢中になっている時に話しかけると「うん、うん」と生返事をするだけで、まったく頭に入っていない。後から確認しても、何一つ覚えていない始末だ。ひとしきり不満を吐き出してから、女性教員は明里の方を向いて同意を求めた。「村田先生、男の人なんて、だいたいこんなものですよね？」同じ既婚者として、きっと強く共感してくれると思ったのだろう。明里は曖昧に笑って、「そうですね」とだけ答えておいた。しかし内心では、うちの潤にはそういうだらしないところが何一つないと密かに思っていた。普段の家事は家政婦がやってくれるため、彼が直接手を動かす場面はそこまで多くはない。だが、明里の下着だけは、潤が必ず自分の手で洗ってくれる。一緒に暮らし始めた頃はひどく気恥ずかしかったが、彼がどうしても自分で洗うと言って聞かないため、気づけばそれがすっ