All Chapters of 誓いは灰燼に還る: Chapter 1 - Chapter 10

美緒は消毒液の強烈な刺激臭で目を覚ました。ぼやけた視界の中には、颯弥の充血した目とやつれた顔があった。彼はベッドのそばで彼女を見守っており、物音を聞くとすぐに彼女の手を固く握り、声には恐怖の色が浮かんでいた。「美緒！目が覚めたのか！本当に心配した……母さんが……あまりに衝動的で、ただ子供を不憫に思って、一時の気の迷いで……君に少し灸を据えようと……すまない、すまない！」彼は身をかがめ、彼女の額にキスをしようとしたが、彼女は顔を背けて避けた。「灸を据える？死ぬところだったよ……」彼女は彼を見つめ、その目は虚ろで、涙が静かに滑り落ち、青白い頬に二筋の痛々しい跡を残した。颯弥は彼女の涙に心を痛め、必死に保証した。「これはただの事故だ！保証する！二度とない！君が元気になったら、オークションに連れて行ってやる。君が気に入ったものは何でも落札して、埋め合わせをするから。いいだろう？君が欲しいものは、何でも買ってやる！」埋め合わせ？窒息死しかけた苦痛と絶望が、彼の目には、金で簡単に消せる、ただの「灸を据える」ことだったのか？美緒は目を閉じ、心は死んだように冷え切っていた。甲高いスマートフォンの着信音が突然鳴り響いた。「颯弥さん！弘人が目を覚ましたわ！パパに会いたいって泣いてるの、ずっとパパって叫んでるのよ、早く来て！」清香の泣き声がスマートフォンから聞こえ、子供の胸が張り裂けるような、息も絶え絶えの泣き声が混じっていた。颯弥の顔色が一瞬にして変わり、彼は美緒を見つめ、その目には慎重な探りと焦りが浮かんでいた。「美緒、弘人が目を覚ましたんだ。ひどく泣いているから、先に見に行かなければならない。すぐに戻って君のそばにいるから……まずはゆっくり休んで、俺が戻るのを待っていてくれ」美緒は目を閉じたまま答えず、ただ彼の急ぎ足が次第に遠ざかり、二度と戻ってこないのを聞いていた。退院の日になって、彼女は再び颯弥に会った。「美緒、行こう。オークションで気晴らしでもしよう」颯弥は機嫌を取るような顔で彼女を見、彼女は黙ったまま車に乗り込んだ。道中、颯弥は必死に話のきっかけを作り、車内の沈黙を破ろうとしたが、美緒の返事はほとんどなかった。車がオークション会場の入り口に着くと、清香が弘人を抱いて待っているのが見えた。その

それからの日々、美緒は静かに自分の持ち物を整理し、少しずつ颯弥を心の中から消し去っていった。颯弥は清香といわゆる「体外受精」で忙しくしていた。ただ電話で「もうすぐ終わる」、「美緒、待っていてくれ」と繰り返すだけだった。これらの薄っぺらい言い訳に、美緒はとっくにうんざりしていた。彼女はもう颯弥のいわゆる約束を信じることはないだろう。正式な離婚の前、屋敷は突然、普段とは違う賑わいを見せていた。颯弥の父母は晴れやかな顔でソファに座り、母は清香の手を取り、口を閉じられないほど笑っていた。清香は颯弥のそばに寄り添い、まだ平らな腹を優しく撫で、その顔には隠しきれない恥じらいと幸福が浮かんでいる。このような光景を見て、美緒の足取りはわずかに止まり、ただ吐き気を感じ、胃がひっくり返るようだった。彼女は背を向けて去ろうとした。「美緒！」颯弥は彼女を見て、すぐに興奮して駆け寄り、彼女を腕の中に抱きしめた。その声は抑えきれない狂喜に満ちていた。「清香が妊娠したんだ！美緒！子供が生まれさえすれば、臍帯血を採って弘人を助けられる。そうすれば終わりを迎える！清香は二人の子供を連れて去り、俺たちは昔に戻れるんだ！」美緒はただ、このすべてがこの上なく馬鹿げていると感じた。前回、颯弥がこれほど狂喜し、取り乱したのを見たのは、二人の結婚式の日だった。その時、彼は震える手で彼女に指輪をはめ、声は興奮で上ずり、その目には溢れんばかりの幸せと喜びが満ち、彼女への愛でいっぱいだった。「美緒、君と結婚できたことが、俺の人生で最大の幸せだ！」しかし今、彼は別の女性が彼の子供を身ごもったことに狂喜し、その喜びを彼女と分かち合おうとさえしている……彼女は力強く彼の腕から抜け出し、彼の驚愕の表情を見つめ、冷たい声で、何の感情も読み取れないように言った。「おめでとうございます」翌日、颯弥の母の誕生日パーティーが喜びの雰囲気に満ちている。主役である颯弥の母は、晴れやかな顔で清香の手を取り、広間の真ん中に立ち、隠しようもない得意げな声で言った。「清香は私たち白石家の大功労者よ！弘人という可愛い孫を産んでくれただけでなく、今また妊娠してくれた！これは私が今まで受け取った中で最高の誕生日プレゼントよ！」そう言うと、彼女の視線は鋭い矢のように、

退院の日、颯弥は優しく美緒を車に乗せた。彼は彼女のシートベルトを締め、その後座席の角度を調整し、彼女が快適に座れるようにした。「美緒、家に帰ったらゆっくり休んで、絶対に無理しないで、体を大切にしろ。会社に急用ができて、今すぐ戻って処理しなければならないんだ。すぐに戻って君のそばにいるから」颯弥は心配そうに言い聞かせ、その口調は優しかった。美緒はただ軽く「うん」と返事をし、目を閉じて寝たふりをした。車はすぐに屋敷の前に着き、美緒はドアを開けて部屋で休もうとした。彼女がリビングに足を踏み入れた時、視界の隅に絨毯の上に横たわる人影が見えた。弘人だった。絨毯に横たわり、目を固く閉じ、動かず、顔は青白かった。美緒の足はまるでその場に釘付けにされたかのように止まり、心臓は制御不能に収縮した。この子を憎んでいるか？もちろん憎んでいる。この子の存在が、彼女がかつて幸せだと思っていた生活を打ち破り、彼女を苦痛のどん底に突き落としたのだ。この子は、彼女のすべての苦しみの根源だ。しかし、どうであれ、子供は到底無実だ。彼女は見過ごすことはできなかった。彼女はため息をつき、早足で子供の方へ歩み寄った。彼女が身をかがめ、弘人の様子を確認しようとしたその瞬間、清香がドアから叫びながら飛び込んできて、美緒を激しく突き飛ばした。「弘人に何をするつもり！」美緒は反応する間もなく、柔らかい腹を硬いテーブルの角に激しくぶつけた。鋭い痛みに、彼女は思わずうめき声を上げた。彼女が我に返る間もなく、続いてやって来た颯弥の母が彼女の髪を掴み、「パンッ」という音と共に、平手打ちが彼女の顔に炸裂した。「毒婦が！よくも私のかわいい孫に手を出したな！」颯弥の母の声は抑えきれぬ怒りを帯び、その目つきは毒を塗ったナイフのようだった。燃えるような痛みが顔に広がり、美緒の口の中は血の味がし、耳は鳴り響き、目の前は真っ暗になった。激痛と屈辱で、彼女の全身は止めどなく震えた。「母さん！やめろ！」颯弥がいつの間にか戻ってきており、彼は一足飛びに駆け寄り、よろめく美緒を背後にかばった。「どうしたんだ？」颯弥はわずかに眉をひそめ、清香を見た。「颯弥さん！」清香は涙を流し、美緒を指差して訴えた。その声は悲痛だった。「彼女よ！彼

二日後は、離婚届が受理される日であった。美緒は一人で退院手続きを済ませ、直接タクシーで市役所へ向かった。車に乗るなり、スマートフォンの画面が点灯し、清香のSNSの更新が表示された。キャプションは【最高のパパが時間を割いて、息子と海辺に遊びに来てくれました！家族四人の甘い日常をシェア〜】九枚の写真には、誰もが幸せそうな笑みを浮かべている。以前なら、これらの光景は簡単に彼女の心を切り裂き、耐え難いほどの苦痛を与えるだろう。しかし、彼女は今、何も感じていなかった。彼女は写真を拡大して詳しく見る気にもなれず、直接画面を閉じた。市役所にはすぐに着いた。四年前、彼女は憧れと愛に満ち、颯弥と固く手を繋ぎ、軽やかな足取りでここに来た。今日、彼女は一人で、孤独な姿で、しかしその足取りは異常な程にしっかりしていた。職員が事務的に尋ね、確認した。ゴム印が押され、「カチッ」という軽い音がして、離婚届受理証明書が彼女の前に差し出された。「こちらが離婚届受理証明書です。お受け取りください」職員が事務的に言った。美緒はそれを手に取った。指先に冷たい感触が伝わり、彼女はそれを丁寧にしまい、背を向けてドアを出た。微風がそっと彼女の頬を撫で、久しぶりの安らぎと自由をもたらした。屋敷に戻った後、美緒はまっすぐ部屋に向かい、「記念品」を保管している箱を開けた。最初に目に飛び込んできたのは、分厚い楽譜の束だった。これらはすべて、長年颯弥が彼女のために集めた貴重な版で、それぞれの表紙には、颯弥が愛情のこもった言葉を手書きしていた。「俺の唯一の美緒へ。音楽が永遠に君のそばにありますように！」「俺の願いは、美緒がピアノを愛するように、俺を愛してくれることだ！」次に、精巧に彫刻された木箱があり、中にはリボンで綺麗に束ねられた九十九通の手書きの手紙が入っている。彼女は何気なく一通抜き取った。日付は彼らが初めて会って間もない頃だった。「美緒へ。今日の演奏会、君はステージで演奏し、その眼差しはとても真剣で、まるで君の全てを見ているかのようだった。君は知らないだろうが、俺は観客席に座り、目には君しか映っていなかった。俺の心臓は君のせいで絶え間なく鼓動していた。いつか、君も君のピアノを見るように、俺を見てくれることを、心の中で

飛行機が着陸するなり、颯弥は逸る気持ちで車を屋敷へと走らせた。彼は丁寧に選んだプレゼントの袋を手に、足早に屋敷のドアを開けた。「美緒？」彼は声を張り上げ、数日ぶりの想いを込めて呼んだが、屋敷は静まり返っており、誰も応じなかった。彼は眉をひそめ、プレゼントの袋を玄関の棚に無造作に置き、足早に主寝室へ向かった。美緒はまだ部屋で休んでいるのだろうか？そう思っていながら、彼は足早に寝室へ向かい、ドアを開けたが、中には誰もいなかった。心に、ごくわずかな不安がよぎった。美緒は先に気晴らしに出かけたのだろうか？彼女の体が回復したら、一緒に旅行に行くと言っていたはずでは？美緒はまだ自分に拗ねているのだろうか？そうだ、きっとそうだ。心の中で自分にそう言い聞かせ、そのわけのわからない焦りを無理やり抑え込んだ。視線を寝室に走らせた。化粧台の上のものはきちんと並べられており、彼がかつて美緒のために手作りしたペアのカップも、ベッドサイドに置かれていた。クローゼットを開け、中の服はきちんと並べられており、彼の心は思わず安堵のため息をついた。彼はスマートフォンを取り出し、美緒に電話をかけようとした。「颯弥さん、如月さんは家にいないの？」清香の声がドアから聞こえ、その口調には、ちょうどいい加減の心配が込められていた。彼女は寝室に入り、優雅な笑みを浮かべていた。「颯弥さん、急いで帰ってきて、きっと疲れたでしょう？」そう言うと彼女は颯弥のそばに歩み寄り、彼に寄り添って座り、その口調はさらに優しくなった。「顔色が良くないわね。如月さんのことを心配しているの？心配しないで。彼女は気晴らしに出かけると言っていたじゃない。女なんて、少し拗ねるくらい普通よ。数日すれば、自分で納得して、きっと帰ってくるわ」彼女は手を伸ばして颯弥のこめかみを揉もうとしたが、颯弥は突然顔を背けて彼女の手を避け、その動作には、彼自身も気づかないほどの苛立ちと拒絶が込められていた。清香の手は空中で止まり、顔の笑みは一瞬にして固まり、すぐに傷ついたような表情が浮かんだ。「颯弥さん、私はただあなたを心配して……」「すまない、清香」颯弥は苛立ちながら眉間を揉み、その声は疲れていた。「先に弘人の世話をしてくれ。一人になりたい」清香は頭を下げ、指の爪が