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第8話
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誓いは灰燼に還る 第22話
颯弥が埋葬された日、空からは霧雨が降っていた。美緒は黒い服ではなく、彼らが初めて会った時の、あの白いドレスを着て、一束のバラを手にしていた。彼女は前に出ず、ただ遠く、人々の後ろに立ち、あの小さな箱が墓地に納められ、そして土で覆われるのを見ていた。葬儀が終わり、人々は去っていった。美緒はゆっくりと墓石の前に歩み寄り、長い間立っていた。彼女は墓石に刻まれた颯弥の写真を見つめ、心は戸惑っていた。彼女の人生のすべての愛と憎しみを乗せたこの人が、こうして完全にこの世から消えてしまったのだ。彼女は身をかがめ、手の中のバラを、そっと墓石の前に置き、静かに言った。「白石颯弥、あなたのことを許すわ」彼女は手を伸ばし、指先で墓石の冷たい刻印を、そっと撫でた。まるで、最後の別れを告げるかのように。そして、彼女は背を向け、何の未練もなく、しっかりとした足取りで墓地を去っていった。すべての愛と憎しみは、ついに灰となり、この地に深く埋葬された。
誓いは灰燼に還る 第21話
この見慣れた顔を見て、美緒の頭に、針で刺されるような痛みが走っていた。数々の光景が、彼女の頭の中に浮かび上がった。子供を抱いて屋敷の外で頭を下げる女の姿。プールに沈む時の、颯弥の冷たい眼差し。音楽ホールの舞台裏での、颯弥の懇願……美緒はついに、すべてを思い出した。彼女が思い出から現実に引き戻された時、目にしたのは、猛スピードで迫ってくる車が、瞳の中で急速に大きくなる様子だけだった。彼女にはもう、避ける時間はなかった！清香は、すぐそこにいる美緒を見て、狂ったように大声で笑った。「はははは！クソ女、私と一緒に地獄へ落ちろ！！」「美緒――！」胸が張り裂けるような叫び声が、彼女の耳元で爆発した！その刹那、巨大な力が、彼女の体に激しくぶつかった！颯弥だった！彼は駆け寄り、全身の力を込めて、彼女を激しく突き飛ばした！バン――！！！重い衝突音が響き渡った！美緒は巨大な衝撃力で地面に突き倒され、肘と膝に燃えるような痛みが走った。彼女は自分の傷を確認する間もなく、顔を上げた。ほんの数秒の光景が、彼女の頭の中では、まるで永遠になったかのようだった。颯弥の体は、糸の切れた凧のように、衝突で吹き飛ばされ、数メートル離れた地面に重々しく叩きつけられた。そしてあの赤い車は、道端の木に衝突し、エンジンフードは歪み、清香は頭から血を流してハンドルに突っ伏し、生死不明だった。美緒の頭の中は真っ白になり、彼女はほとんど転がるように、颯弥のそばに駆け寄った。颯弥は冷たい地面に横たわり、その下からは、真っ赤な血が急速に広がっていた。駆け寄ってくる美緒を見つめ、手を挙げようとしたようだが、少しも動かすことができなかった。ただ、彼女の顔を固く見つめ、その顔色は、目に見えて暗くになっていき、呼吸は、ほとんど消えそうなほど弱々しく、眼差しも、すでに焦点が合わなくなっていた。「颯弥！白石颯弥！」美緒は震える声で彼の名前を呼び、手を伸ばそうとしたが、彼をさらに傷つけることを恐れ、涙は制御不能に溢れ出した。彼女の頭の中は混乱し、ただ一つの考え、それは颯弥をこのまま死なせたくないということだけだった。颯弥の次第に焦点が合わなくなっていく視線が、かろうじて、涙に濡れた彼女の顔に集まった。彼は唇を動かし、大量の血が
誓いは灰燼に還る 第20話
再び意識が戻ると、美緒は頭が割れるように痛んだ。彼女は無意識に苦痛のうめき声を上げ、重いまぶたをかろうじて持ち上げた。「美緒！目が覚めたか？」ベッドのそばで見守っている颯弥がすぐに近づき、充血した目には心配の色が浮かんでいた。美緒はその時になって初めて、自分の手がずっと固く握られていたことに気づいた。彼女は無意識に手を引き抜こうとしたが、彼はさらに強く握りしめた。彼女はこのハンサムだが、見知らぬ、そして抵抗を感じる顔を見つめ、弱々しい声で言った。「あなた……誰？ここはどこ？私……頭がすごく痛い……」「俺は颯弥、白石颯弥だ」彼はすぐに答え、その声は水が滴るほど優しかった。「俺は君の婚約者で、ここは俺たちの家だ。君が突然高熱で数日間も意識を失って、本当に心配したんだ」彼は手を伸ばして彼女の額に触れ、その動作は優しかった。「今の気分はどうだ？まだ頭は痛むか？医者がすぐに来るから」婚約者？美緒は茫然と彼を見つめ、頭の中は混乱していた。ぼんやりとした断片が、頭の中に浮かび上がった。薔薇を抱えて舞台裏で待つ男の横顔……血に染まった白いスーツと、固く握られた手……ぎこちないながらも、真剣にピアノを弾く男の顔と、颯弥が重なった……美緒の張り詰めていた神経が、少し緩んだ。この人は、本当に彼女の婚約者なのだろう。「少し思い出したわ。でも、断片的なことだけ……」彼女はわずかに眉をひそめ、まだ頭がぼんやりしているのを感じた。「大丈夫だ！」颯弥はすぐに慰め、その声には、わけのわからない興奮が込められていた。「医者が言うには、これはただ高熱による一時的な記憶喪失で、少しずつ回復するそうだ！心配するな、俺がいる。ずっと君のそばにいるから！」彼は慎重に彼女を座らせ、一杯のお湯を差し出し、自ら彼女の唇に運んだ。それからの日々、颯弥はほとんど彼女のそばを離れなかった。彼は彼女のために最高の医者を呼び、自ら栄養バランスの取れた食事を手配し、様々な高価な栄養補助食品や宝石をかき集め、寝室は空輸された新鮮なバラで埋め尽くされた。まるで、昔のように。美緒も次第に、彼らの間の記憶を思い出していった。彼が彼女に一目惚れし、猛烈なアプローチをかけたこと。彼が演奏会の舞台裏で、バラを抱えて一心に待っ
誓いは灰燼に還る 第19話
それからの日々、美緒は相変わらず音楽とコンクールの準備に没頭していた。颯弥ももう彼女を邪魔しに来ることはなく、まるで去ってしまったかのようだった。美緒は安堵のため息をつき、張り詰めていた神経が次第に緩み、自分の音楽活動に集中した。しかし、平穏は嵐の前の静けさに過ぎなかった。ある夕暮れ、美緒は練習を終えて一人で家に帰った。アパートの下は静まり返っており、ただ道端の街灯が光を放っている。美緒がアパートのドアに足を踏み入れたその時、影から突然大きな手が伸びて彼女の口と鼻を覆い、刺激的な匂いが一瞬にして鼻腔を満たした。彼女は短い悲鳴を上げる間もなく、意識は闇に沈んでいった。再び目を覚ますと、彼女は冷たい金属製のベッドに横たわっており、心の奥から恐怖が湧き上がってきた。彼女が声を出す前に、低く、聞き慣れた声が耳元で響いた。「目が覚めたか？」美緒は突然頭を向け、颯弥がベッドのそばに立っているのを見た。彼は依然としてあの白いスーツを着ており、その眼差しは彼女が今まで見たことのないほどの執着と狂気を帯びていた。「白石颯弥！何をするつもり？私たちはもう離婚したのよ！これは誘拐よ！」美緒は怒りに満ちて問い詰めた。「しーっ、美緒、怖がるな」颯弥は身をかがめて近づき、彼女の顔を撫でようとしたが、彼女は恐怖に顔を背けて避けた。彼の手は空中で止まり、目の奥に一瞬傷ついたような色が浮かんだが、すぐにさらに執着と決意に満ちた表情に変わった。「美緒、俺はただ君とやり直したいだけだ。あのことは忘れて、俺たちは昔のように戻るんだ！」美緒は信じられないという顔で彼を見つめた。しかし颯弥は背を向け、隣の白衣を着た男に頷いた。恐怖が、潮のように美緒を飲み込んだ。「離して！白石、あなたは狂ってる！」彼女は必死にもがいたが、手首と足首はベッドにしっかりと固定されていた。意識が再び闇に沈む前に、耳元で颯弥の狂気に満ちた声が聞こえた。「美緒、嫌な思い出は忘れてしまえ。今回は、絶対に君を離さない」
誓いは灰燼に還る 第18話
「美緒！」颯弥は叫び、その声は彼自身も気づかないほどの震えと恐怖を帯びている。美緒は颯弥の声を聞き、最初は少し信じられず、幻聴かと思った。しかし颯弥が逸る気持ちで彼女の前に歩み寄り、期待に満ちた目で彼女を見つめて初めて、彼女は颯弥がここまで探しに来たことに気づいた。颯弥の身に着けている見慣れた白いスーツと、彼が抱えるバラを見た時、数え切れないほどの昔の記憶が心に蘇り、美緒は思わず一瞬、我を忘れた。しかしその戸惑いは、ほんの一瞬で、すぐに平静を取り戻した。美緒の目の奥には、ただ氷のような落ち着きだけが残っていた。「おめでとう。素晴らしい演奏だった」颯弥は心の奥の不安を抑え、声を平静に保とうと努めた。彼はバラを抱えて一歩前に進み、その視線は何気なく、美緒の隣に立つ柊也を掃った。「美緒、こちらは？」彼はわざと軽い口調で尋ねた。柊也は相手の眼差しの中にある敵意と独占欲を鋭く察知した。顔色一つ変えず、ただわずかに頷き、適切な距離を保ち、黙って発言権を完全に美緒に委ねた。「神崎柊也さん。私の友人よ」美緒の声は平静で、二人を紹介する気は全くなかった。「白石さん、お久しぶりです。他に用がなければ、すぐにお帰りください」颯弥は彼女の眼差しの中の冷たさと、「白石さん」という呼び方に、心臓を鋭く刺され、必死に保っていた冷静さが崩れそうになった。彼は無意識にそのよそよそしい呼び方を無視し、焦って口を開いた。その口調には機嫌を取るような響きがあった。「美緒、君が気晴らしに出かけてからずいぶん経つ。会いたかった。いつ帰るつもりだ？もちろん、帰りたくないならそれでもいい。俺がここにいて君に付き添う。君が好きなだけいればいい！」彼は一歩前に近づき、美緒の手首を掴もうとしたが、美緒は直接一歩後ろに下がって避けた。「白石さん、私たちはもう離婚しました」美緒は平静な口調で事実を述べた。「離婚届受理証明書もあなたに送りました。私たちは今、何の関係もありません」「いや！美緒、俺は君と離婚するなんて一度も考えたことはない！」颯弥は感情的になり、声を張り上げた。「この離婚は無効だ。君は永遠に俺の妻だ！」颯弥の言葉を聞いて、美緒はただ滑稽に感じ、唇の端に皮肉な弧を描いた。「白石さん、離婚届は、あなたが自ら署名したも
誓いは灰燼に還る 第17話
「社長！見つかりました！音楽コンクールの参加者リストに奥様の名前がありました。何度も確認しましたが、奥様は今、W国にいらっしゃいます！」アシスタントからの知らせに、颯弥は狂喜し、すぐにプライベートジェットを手配してW国へ向かう準備をした。飛行機が到着した日、ちょうど美緒が音楽コンクールに参加する日だった。颯弥は昔のことを思い出した。彼も、美緒がステージでピアノを弾く時の、あの輝く姿に一目惚れしたのだった。今の状況は、まるで宿命の輪廻のようだ。まるで天が彼に、美緒とやり直すチャンスを与えてくれているかのようだった。彼は心の中で密かに誓った。今回は、絶対に美緒に少しの辛い思いもさせないと！彼は昔の白いスーツに着替え、大型の鮮やかなバラの花束を手に、美緒のコンクールが終わった後、昔彼女を口説いた時のように、再び彼女に告白するつもりだった。彼は彼女にこの服、この花束を見せ、昔、彼女を追いかけるために何もかもを顧みなかった白石颯弥を思い出させたかった。彼は、美緒が彼のこの見慣れた姿を見れば、きっと心を動かされ、きっと彼の元へ戻ってくると信じていた。何しろ、美緒はあんなにも彼を愛していたのだから。彼は自信満々で音楽ホールに入り、観客席の最高の席に座り、心臓は狂ったように鳴り響き、美緒の登場を待ち望んでいた。照明が暗くなり、会場は静まり返り、一筋の光がステージ中央のグランドピアノに当たった。美緒が静かに歩み出た。シンプルな白いサテンのドレスを着ており、照明の下で、その顔立ちは優しく落ち着いており、眼差しは自信に満ち、力強かった。颯弥の視線は、ずっと美緒を追いかけ、深い愛情、魅了、そして失われたものを取り戻した狂喜に満ちている。記憶は一瞬にして、初めて美緒に会ったあの日に戻った。いや、今の美緒は、当時よりもさらに輝いており、目を離すことができなかった。観客席から丁寧な拍手が起こり、拍手喝采の中、颯弥には自分の心臓が胸の中で狂ったように鳴り響くのしか聞こえなかった。ステージ上のあの輝く姿を貪るように見つめ、今すぐにでも駆け寄って美緒を腕の中に抱きしめたくて仕方がなかった。花束を固く握りしめ、コンクールが終わった後の美緒との再会を待ち望んでいた。しかし、ステージ上では、美緒は直接席に着かなかった。
