Semua Bab 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Bab 211 - Bab 220

一方、水琴も波打ち際でヒトデやカニ、小さな巻貝などを次々と拾い集めていた。そこへ、バケツを片手に提げた灼也が歩み寄り、静かな声で言った。「手を出して」「え？」水琴がきょとんとして顔を上げると、灼也はもう一度繰り返す。「手を」何かいたずらでもされるのかと警戒しながら、いつでも引っ込められるようにそっと両手を差し出す。灼也はその上に自分の握り拳を重ね、ゆっくりと指を開いた。コロン、と冷たい感触が水琴の掌に落ちる。「……貝殻？」「拾った」水琴の手の中にあったのは、淡いピンク色をした、美しい波模様の貝殻だった。「綺麗……」水琴は嬉しそうに微笑むと、大切にポケットへしまった。少し離れた場所から、紗音がその光景をじっと見つめていた。波打ち際に佇む二人のシルエットに、傾きかけた夕陽が重なる。オレンジ色の淡い光に包まれた兄と水琴の姿は、まるで昔読んだ恋愛小説の挿絵のように美しかった。「紗音ちゃん、何見てるの？」鹿耶が後ろから肩に手を置き、同じ方向へ視線を向ける。「兄様と水琴お姉ちゃん。……なんだか不思議なの。わたし、あの景色をずっと昔にも見たことがあるような気がして」紗音は首を傾げながら、自分の頭を軽くポンポンと叩いた。鹿耶はそんな紗音の髪を優しく撫でる。「二人の空気がぴったり合いすぎてるから、そう感じるんじゃない？」そう言いながら、鹿耶自身も同じように感じていた。灼也と水琴。二人は出会って間もないはずなのに、まるで何年も前から寄り添ってきたかのような、穏やかで完成された空気を纏っている。誰にも入り込めない、そして誰も邪魔をしたくないと思わせるほど、優しく調和した光景だった。水琴と灼也は波打ち際を歩いていた。海の幸でいっぱいになったバケツは砂浜に置き去りにしてある。足の裏に触れる柔らかく温かい砂の感触が、水琴の心をこの上なく解きほぐしていった。太陽が沈む方角へ向かってゆっくりと歩を進める。寄せては返す波が、足首を優しく撫でていく。こんなにリラックスできたのは、本当に久しぶりだった。鹿耶と頻繁に買い物や旅行に行っていた頃は、思い立ったらすぐにカバン一つで旅に出るような、自由で無鉄砲なところがあった。しかし、臣と結婚してからはどうだろう。毎日「貞淑で良き妻」を演じ、義母である佳乃の機嫌をとり、小姑の雅に仕え

水琴はそっと、鹿耶のシイタケを皿ごと押し返した。「鹿耶……とりあえず、自分で一口食べてみて」「え？なによ」鹿耶が自分のシイタケをかじった瞬間、その顔がパッと青ざめた。「ペッ！……なにこれ、まっず！！」「ははっ！言わんこっちゃないっスよ。ほら、オレのも食ってみろって」七緒が勝ち誇ったように胸を張る。鹿耶は悔しそうに彼を睨みつけた。「定食屋のおばちゃんが教え間違えたのよ！絶対納得いかない！あんたのなんか食べてやるもんか！」プイッとそっぽを向いた鹿耶だったが、七緒のシイタケから漂ってくるガーリック醤油の悪魔的な香りが、容赦なく彼女の鼻腔をくすぐり続けていた。すぐ隣に座っている紗音は、そのシイタケを大きな口で頬張り、「はふ、はふっ」と目をキラキラさせながら咀嚼している。ええっ……そんなに美味しいの？鹿耶は心の中でこっそり葛藤し始めた。七緒の作る料理が絶品であることは、これまでに何度も食べて知っている。でも、ここで食べてしまったら自分の負けを認めることになる。だけど……本当にいい匂いがする。口の中にどんどん唾液が溜まっていく。ああもう、限界っ！鹿耶はとうとう我慢しきれず、七緒のシイタケ串をひったくるように手に取ってかぶりついた。……っ！悔しいけど、美味しい！「……ふふん。オレの言った通りっスよね？」七緒が勝ち誇ったようにニヤニヤ笑う。鹿耶はモグモグと口を動かしながら、負け惜しみを放った。「調子に乗らないでよね。プロの料理人なんだから、美味しくて当たり前じゃない！」二人の子供のようなやり取りを見て、水琴は思わず吹き出した。ふと自分のお皿に視線を戻すと、綺麗に殻を剥かれた焼きエビが置かれている。灼也が先ほどから、自分の分を丁寧に焼いてくれていたのだ。「ありがとう」水琴はエビを口に運んだ。プロには及ばないかもしれないが、彼女にとってはこのエビが一番美味しく感じられた。やがて夕焼けが完全に消え去り、夜空に白い月が昇り始めた。赤く染まっていた海面は、深く静かな瑠璃色へと変わり、月明かりと星屑の反射でキラキラと輝いている。お腹いっぱいになった鹿耶は、気を利かせて紗音と七緒を引き連れ、「他の宿泊客と遊んでくる！」と言い残して足早に去っていった。こうして、海辺には水琴と灼也の二人だけが残された。夜のリゾートアイランド

水琴はリビングの照明を薄暗い暖色に落とし、彼を寝室のベッドへ運ぼうと試みた。しかし、大柄な成人男性の体を小柄な彼女の腕力で持ち上げられるはずもなく、額にじんわりと汗をかいたところでついに諦めた。コテージに備え付けの救急箱から酔い覚ましの薬を見つけ出し、ぬるま湯と一緒にどうにか彼の口へ流し込む。風邪をひかないように上から毛布を掛け、自分も寝室へ戻ろうと立ち上がった瞬間――ぐいっと手首を掴まれた。「行かないで……」掠れた、懇願するような声だった。水琴は再びソファの縁に腰を下ろした。彼がまだ何かをブツブツと呟いているのに気づき、そっと口元に耳を近づける。「水琴……水琴、すまない……」すまない？なぜ、彼はまた謝っているのだろう。さっき海辺を散歩した時も、彼は不意に何かに耐えるような顔をして謝罪の言葉を口にしていた。そして今また、夢の中でまで謝っている。水琴は灼也の顔を覗き込んだ。普段の余裕に満ちた妖艶な面影は消え失せ、まるで深い苦痛に苛まれているかのように睫毛が細かく震えている。手首を掴む彼の手のひらは、肌を焦がすのではないかと思うほど熱かった。強い酒の匂いに混じって、彼特有の冷たく澄んだシダーウッドの香りが鼻をくすぐる。水琴は空いた方の手で、彼の熱い唇にそっと指先を這わせた。「ねえ……私に何か、隠し事をしてるの？」それは彼への問いかけでもあり、自分自身への問いかけでもあるような、儚い呟きだった。数分後。開け放たれた窓の外で、星空を覆い尽くすように真っ黒な雲が湧き上がり、突然、土砂降りの雨が降り始めた。大きな窓ガラスの向こう、街灯の光に照らされた雨水が、激しく地面を打ち据えている。夜の闇を切り裂き、光を反射しながら落ちていく無数の雨粒を、水琴は静かに見つめていた。ふと両手で自分の目を覆い、再びパッと手を開く。「……まるで、流星群ね」先ほど海辺で見た流れ星の記憶が、雨の軌跡と重なり合った。水琴はソファから滑り降りて毛足の長い絨毯の上に座り込むと、眠る灼也の肩に自分の頭をそっと預けた。雨音だけが、静寂に包まれた部屋に響いていた。深夜。ハッと目を覚ました灼也は、絨毯に座り込んだまま自分の肩に寄りかかって眠っている水琴の姿に気づき、慌てて身を起こした。冷えた彼女の体を、壊れ物でも扱うかのようにそっと横抱きにする。「

どこまで馬鹿な真似ができるのか、お手並み拝見といこう。根も葉もない噂など最初から痛くも痒くもないし、あんな道化たちとまともにやり合う気など水琴には毛頭なかった。深夜になり、騒動の中心にいるもう一人の当事者がついに動いた。紗夜がSNSに短い文章を投稿したのだ。【ここ数日、様々な報道が飛び交い、私も心を痛めています。何から話せばいいのか分かりませんが、どうか皆様、冷静になってください。静沢さんに悪意はありません。あの方がしたことは一切気にしておりませんし、かつてはそれほどまでに臣さんを深く愛していたのだと思うと……静沢さんも可哀想な人なのです。ですから、どうかもうあの方を責めないであげてください】その投稿のコメント欄は、たちまち紗夜を慰め、水琴を極悪人として叩く声で溢れかえった。【自分が被害者なのに相手を庇うなんて、紗夜さん天使すぎ！】【紗夜さんと比べたら、あの元妻の性格の悪さが際立つわ】【それな！紗夜さんを略奪女呼ばわりするとかマジで終わってる。俺でも絶対紗夜さんを選ぶね！】......その白々しい投稿を読んだ時、水琴はベッドで灼也の腕の中にすっぽりと収まっていた。スマホを裏返して置き、鼻で笑う。「ふふっ、本当に見事な被害者ぶっぷりね」灼也は冷たい顔のまま、低い声で唸った。「みーちゃんは、本当にこのまま黙っているつもりか？俺は今すぐ、あのクズ共を消し去ってやりたいんだが」最初の記事を目にした瞬間から、灼也はずっと怒りを押し殺していた。愛する水琴が止めるからこそ手を出さずにいるが、理不尽に傷つけられるのを黙って見過ごせる限界をとっくに超えている。水琴は静かに首を振った。「単純な嫌がらせで終わるとは思えないの。それに、私への実害は出ていないわ。もう少しだけ待って」「待つ？いったい、いつまでだ」灼也の暗い瞳の奥で、ぞっとするような冷気が揺れた。水琴は猫のように身を預け、小さく欠伸をする。「……機が熟すまで、よ」灼也は抱き寄せる腕の力を強め、水琴の華奢な首筋に顔を埋めると、独占欲を滲ませるようにその肌を軽く噛んだ。「俺は気が短いんだ。今日あのふざけたニュースを見た時、鷹司家ごとこの世から消し飛ばしてやろうかと思った」水琴は灼也の髪を優しく撫でながら、静かに目を閉じた。「もうすぐよ」朝の七時。空は重苦しい鉛色の雲に覆わ

電話を切ると、紗夜が不安そうな上目遣いで尋ねてきた。「臣さん、どうしたの？」「会社でトラブルだ」短い言葉だけを残し、臣は足早に屋敷を出て行った。もはや冷静さなど保てず、一秒でも早く会社に飛び込みたかった。これが偶然であるはずがない。昨日まで、なぜ灼也が動かないのかと薄気味悪く思っていたが、ここへ来てこれほど容赦のない報復を一気に仕掛けてくるとは。慌ただしく去っていく臣の背中を、紗夜は憂いを帯びた瞳で見送った。あれほど取り乱しているのだ、よほどの事態に違いない。しかし、自室のドアを閉めた途端、紗夜の表情は夜叉のように一変した。「どうして……どうしてこんなことになってるのよ！」怒りに任せてベッドの枕を何度も叩きつける。ただ水琴に少し痛い目を見せてやろうとしただけなのに、事態は完全に制御不能に陥っている。何より許せないのは、臣からの信頼に明らかなヒビが入ってしまったことだ。水琴が放った反撃の波紋が広がり続ける中、鷹司グループはまさに地獄の様相を呈していた。臣が会社に到着するなり、秘書が血相を変えて駆け寄ってくる。連鎖的な契約打ち切りは留まることを知らず、ついに株価まで雪崩を打って暴落し始めたのだ。臣は自ら提携先に片っ端から電話をかけた。しかし、相手の回答は判を押したように同じだった。「すでに新たな提携先が決まりましてね。手付金の放棄や違約金はこちらで全額負担しますので、どうかご縁がなかったということで」いくら違約金を得ようが、膨大な材料費や運営コストをカバーできるはずがない。おまけに自社工場には行き場を失った大量の在庫が山積みになっている。買い手を失った今、新たな取引先を見つけるなど不可能に近い。南鳥市において、鷹司グループをここまで完膚なきまでに追い詰められる人間など、高遠灼也をおいて他にいない。翌日。事態はさらに大きく動いた。心理学博士である御堂院一慧のインタビュー動画が公開され、瞬く間にトレンド入りを果たしたのだ。動画の中で一慧は、知的な落ち着きを払ってこう明言した。「結婚式の日に静沢さんが私に話しかけてきたのは、共通の知人である小林菫の件についてです。不適切な接触など一切ありません。それに、私は海外にいた頃から、彼女の才能と人柄を非常に高く評価しています」短い動画であったが、式場での悪意ある盗撮写真の「誤解」を完璧に