All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 231 - Chapter 240

治療には引き続き潜在意識へのアプローチを用いたが、紗音の無意識の記憶空間に、自分自身を投影させるような真似は二度としなかった。重人は紗音の治療のために、わざわざ自身の書斎を空けてくれた。水琴は照明を少し落とし、薄暗くする。紗音をゆったりとしたソファに座らせ、大学の相談室と同じ環境を整えた。「紗音ちゃん、目を閉じて。今、あなたはどこまでも続く広い砂漠にいると想像してみて。見渡す限り黄金色の砂が広がっていて、遠くからは竜巻がこちらへ向かってくるの」「でも、吹き抜ける風は心地よくて、暖かい太陽の光があなたを包み込んでいる。全然怖くないし、苦しくもない。ただ、少しずつ眠たくなってきて……ふかふかの砂の上に、そのままごろんと寝転がってしまうの……」紗音は静かに目を閉じている。きつく結ばれていた眉間が、次第に緩んでいった。水琴はさらに穏やかな声で語りかける。「砂漠の奥から、一頭のラクダがあなたのほうへ走ってきたわ。そのラクダは、あなたに助けを求めているのかな？それとも、あなたを襲おうとしている？」「……襲おうとしてる。わたしを、攻撃しようとしてる」「そう。でも、あなたはうまく逃げられた。そこへ狩人たちが現れて、あなたを捕まえてしまったわ。あなたが大きな声で助けを呼ぶと、誰かが助けに来てくれた。それは誰？」紗音はギュッと両手を握りしめた。「水琴お姉ちゃん」「ううん、違うの。水琴じゃないわ。他の誰かなの。それは誰？」水琴は少しだけ語気を強めて問い詰めた。紗音は腕を小刻みに震わせながらも、頑なに答える。「……水琴お姉ちゃん、だもん」水琴はふっと息を吐き、諦めたように調子を合わせた。「そうね、水琴だったわ」「水琴があなたを助け出した後、今度は水琴が捕まってしまった。そしてまた別の怖い人たちが来て、あなたも捕まってしまうの。誰に助けに来てほしい？」紗音はしばらく考え込んでいたが、小さく首を横に振った。「わたしは捕まってない。水琴お姉ちゃんが捕まったから……助けに行こうとして、それでわたしも捕まったの」この子は、どれだけ私に懐いているのだろう。口を開けば、私のことばかりだ。「紗音ちゃん、大丈夫よ。リラックスして。焦らないで」紗音の呼吸が浅く、早くなっているのが分かる。これ以上は危険だと判断し、水琴は早々に催眠を解くことにし

臣は罪悪感に満ちた目で彼女を見るしかなかった。自分でも、どうしてあんなことを口走ったのか分からなかった。まさか最後の瞬間に意識が混濁し、無意識のうちに「水琴」の名前を呼んでしまうなんて。「……すまない」事ここに至っては、そう謝罪の言葉を絞り出すことしかできなかった。紗夜はどうしても受け入れられなかった。胸が張り裂けそうなほど泣き叫び、涙でぐしゃぐしゃになった顔で臣を睨みつける。「どうして……どうして私にこんな酷いことするの！？よりによって、ベッドの中でどうしてあの女の名前を呼ぶのよ！私と結婚したこと、もう後悔してるの！？あの女と別れたのが間違いだったって言うの！？」「違う、君と結婚したことを後悔したことなんて一度もない」臣は慌てて紗夜を抱きしめようとしたが、全力で突き飛ばされた。「嘘よ！後悔してないなら、どうしてさっきあの女の名前を呼んだのよ！まさか、あの女のこと愛してるわけ！？」血走った目で喚き散らす紗夜に、臣は首を横に振り、必死に弁解した。「紗夜、信じてくれ。さっきは俺もどうかしていたんだ。魔が差したとしか言いようがない……君を傷つけるつもりなんて、本当に欠片もなかったんだ」自分でも、一体どんな心理が働いたのか分からない。ただ、耳元で愛を囁く紗夜の声を聞いた瞬間、脳裏に浮かんだのは、自分に向けられた水琴の冷え切った憎悪だった。離婚後、水琴のマンションの前や記者会見の場など、彼女に会う機会は何度もあった。だが、彼女の瞳に宿っているのは常に冷淡でよそよそしい光だけで、昔のような優しい眼差しはもうずっと見ていない。かつては気にも留めなかったくせに、いつも当たり前のように自分へ向けられていたその愛情。人間とは愚かな生き物だ。失って初めて、それがどれほどかけがえのないものだったか思い知らされる。意識が朦朧とする中で、そんな様々な感情が交錯してしまった。だが、紗夜を傷つけようなどと考えたことは断じてない。少なくとも、こんな残酷な形で彼女を打ちのめすつもりは微塵もなかったのだ。「信じられないわ！あなたがいつも宗一郎様のところへあの女を連れて行ってたのも、本当は彼女に会いたかったからでしょう！？私には分かってるのよ！でもね、臣さん……私たちはもう結婚してるのよ！？」――どうして、私だけを愛してくれないの。ポロポロと涙を流して崩

一人残された水琴は、今しがた重人が放った言葉の意味を反芻していた。二度目？一度目の間違いとは、鷹司臣との結婚のことだろうか。だが、臣との結婚を口にした時、重人はそこまで激しく反対しなかった。水琴の決意が固いと知って、最終的には臣を受け入れようと努めてくれていたはずだ。なら、重人の言う『間違い』とは、本当に臣とのことなのだろうか？ワインボトルは重人が持って行ってしまったため、手元のグラスの底にはわずかな液体が残るのみだった。水琴は先ほどの重人の真似をして、残りのワインを一気に飲み干した。部屋に戻った水琴は、ほろ酔いの勢いを借りてスマートフォンを取り出した。画面を開くと、灼也とのトーク画面が表示される。実家に戻ってからのたった三日間で、二人のやり取りはほんの数行しかなかった。今日送ったメッセージに至っては、まだ返事すら来ていない。【今、忙しい？】【これから大学に行くね】【会いたいな】こちらから送る言葉にはすべて会いたい気持ちを込めているのに、反応はない。既読のつかないメッセージを眺めながら、もしかして何か機嫌を損ねるようなことを言ってしまっただろうか、と水琴は思い悩んだ。水琴はまるで過去に引き戻されたかのような錯覚に陥った。たった数行の虚しいやり取りが、臣との結婚生活で味わった孤独な「ひとり相撲」を彷彿とさせたのだ。歴史はまた繰り返されるというのだろうか。ここ数日、灼也の姿はまったく見ていない。唯一目にしたのは、テレビのニュース番組でのことだ。経済チャンネルの画面越しに見た灼也は、少し頬がこけて見えた。彼自身、仕事で相当な無理をしているのは分かっている。悪いほうへ悪いほうへと沈んでいく思考を断ち切るように、水琴はハッと我に返り、両手でポンと自分の頭を叩いた。私ったら、何をウジウジ考えているの。きっと仕事が立て込んでいるだけだ。でも、メッセージ一つ返す時間もないほど忙しい用件って、一体何なのだろう。水琴は無理やり意識を仕事に向けた。パソコンで作成したデータモデルをプリントアウトし、小林菫と蓮見教授にデータを送信する。前回のデータ流出騒動の反省を踏まえ、今回はファイルに二重のパスワードをかけ、菫と蓮見教授にも情報の取り扱いにはくれぐれも注意するよう念を押した。今回のモデル計算には丸三日もかかった。菫が的確なアドバイ

琉里が茶目っ気たっぷりに覗き込むと、景正は朗らかに笑った。「そりゃあ寂しいとも。だが、隣の源蔵のやつの方がもっと君を恋しがっていたよ」琉里は二人の老人を交互に見やり、にっこりと微笑む。「もうどこにも行きませんよ。ずっと海外にいたから、私も皆さんに会いたかったんです。ねえ、灼也も私に会いたかった？」同意を求められた灼也だったが、心ここにあらずといった様子で曖昧に頷いた。その頭の中は、先ほどあえて無視してしまった着信のことで支配されていた。そんな灼也の上の空な態度を気にする素振りもなく、琉里は花が咲いたように笑う。「景正様、これからしょっちゅう遊びに行かせてもらいますね。お邪魔だなんて言わないでくださいよ？」「とんでもない！大歓迎だとも」景正は嬉しそうに目尻を下げた。A大学の校門前。重人は不機嫌そうに顔をしかめていた。講義終了の時刻からすでに三十分が過ぎている。水琴に何度電話をかけても、一向に出る気配がない。あの馬鹿、また俺を困らせようとしているのか。最初はそう高を括っていたが、しばらく待つうちに嫌な予感が胸をよぎり始めた。いくら水琴が自分を煙たがっているとはいえ、こんな幼稚な真似で困らせるような性格ではない。重人はすぐに守衛室へ向かい、心理相談室へ内線を繋いでもらったが、コール音が響くだけだった。いよいよおかしいと思い、自ら相談室へ足を運ぶと、部屋はもぬけの殻になっていた。水琴の私物もバッグもきれいに片付けられている。どうやら仕事が終わると同時に大学を出たらしい。そこで重人の頭に一つの推測が浮かんだ。まさか、俺の目を盗んで灼也に会いに行ったのか？重人はギリッと拳を握りしめた。よりによって、なぜ今なんだ。俺の記憶が正しければ、ちょうど琉里が帰国したタイミングのはずだ。水琴と一緒にいるはずの紗音の連絡先を探し出し、電話をかけてみたが、こちらも電波が届かない状態だった。車に戻った重人は、すぐさま人脈を使って大学周辺の防犯カメラの映像を入手した。西側の裏門付近を調べると、水琴と紗音の姿が映っていた。二人は裏門を出た後、細い路地へと入っていく。しかし、路地の出口付近にある別のカメラ映像を確認しても、二人が出てくる様子は一切映っていなかった。なら、まだ路地の中にいるのか？重人は部下を向かわせ、三十分かけて隈なく探させ

言い残すなり、臣は一度も振り返ることなくガーデンヴィラを飛び出した。「ちょっと、どこに行くの！」背後から紗夜の金切り声が響いたが、立ち止まる気も、答える気も起きなかった。車に乗り込むと、すぐに重人へ電話をかけた。運転席に座っても、激しい動悸は一向に収まらない。水琴のことなど考えるな、消えたことなんて気にするなと、必死に感情を押し殺そうとすればするほど、どうしようもなく思考はそちらへ引っ張られてしまう。重人の電話は話し中だった。誰か他の人間と連絡を取っているのだろう。居ても立っても居られず、水琴の番号にも何度かかけてみたが、やはり電波が届かないという無機質なアナウンスが流れるだけだった。水琴は一体どこへ消えたというんだ？紗夜が言ったように、自ら灼也に会いに行ったのか？それとも、誰かに連れ去られたのか――？深い暗闇の中。ここがどこなのか、水琴にはまったく見当がつかなかった。ただ、両手がきつく縛り上げられ、口には猿轡を噛まされていることだけがわかる。全身が鉛のように重く、言葉にできない痛みが走っていた。恐怖で身を強張らせていると、男たちの話し声が聞こえてきた。「兄貴、あの女、とんでもない上玉っすね。あんなの見せられちゃ、俺らも我慢できねえっすよ」「馬鹿野郎、口を慎め。俺たちは金で雇われただけだ。余計な真似はするな。今回は相当な額を積まれてるんだ。もし下半身の衝動が抑えられねえってんなら、今すぐここから消えろ」誰だ？私を誘拐したのは誰だ？そして、誰がその金を払ったというのか？何一つわからない。目の前にはただ底知れない闇が広がっているだけだ。水琴は塞がれた口で必死に紗音の名前を呼ぼうと声を振り絞ったが、何の応答もなかった。その時、鼻を突く強烈な血の匂いが漂ってきた。見ると、扉の隙間から大量の血がどくどくと流れ込んでくる。ドロリとした赤黒い液体が、吐き気を催すほどの悪臭を放っていた。ガチャッ。突然、扉が開く音がした。水琴が反射的に身をすくめた瞬間、二人の大男が踏み込んできて、乱暴に彼女の手首を掴み上げた。「離して！何をする気！？離しなさい！」水琴は狂ったように暴れて抵抗した。ドンッ、と肩を強く揺さぶられ――水琴はハッと目を覚ました。「水琴お姉ちゃん……どうしたの？」傍らで、紗音が涙声で小さく呼びかけていた。「……大