Semua Bab 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Bab 221 - Bab 230

会場に取り残された臣は、後を追おうとしたが、群がる記者たちに完全に退路を塞がれてしまった。彼らにとって、今一番の獲物は連行された紗夜の裏事情だ。「鷹司社長！奥様が傷害事件に関与していた件について、どこまでご存知だったのですか！」「社長ご自身の指示があったのでしょうか？それとも完全に知らされていなかったと！？」「先ほどのご発言から察するに、ご自身の結婚に割り込んできた『泥棒猫』は、元妻ではなく現在の奥様だったと解釈してよろしいでしょうか！」「結婚式での証明書引き裂き事件も、すべて奥様による静沢さんへの自作自演の嫌がらせだったと！？」......灼也は後を追いかけ、地下駐車場までやって来た。その足音に気づいた重人が立ち止まり、振り返りざまに拳を振り上げた。ドゴォッ！重人の拳が、容赦なく灼也の頬を殴りつけた。「失せろ！二度と水琴に近づくな」その目には、底知れぬ嫌悪と冷酷な色が宿っていた。突然の出来事に、水琴は呆然と立ち尽くした。数秒遅れて、悲鳴のように声を上げる。「お兄ちゃん！やめて！その人はずっと私を助けてくれたのよ！」重人は嘲るような笑みを浮かべ、再び拳を叩き込んだ。「前に警告したはずだぞ。二度と水琴に近づくなと。どうして大人しく聞いておけないんだ？」ドスッ、ドガッ！重人は殺意すら込めた拳を、何度も何度も灼也の身体に打ち据えていく。水琴は泰造の制止を振り切り、半狂乱になって灼也のそばへ飛び込んだ。「どうして避けないの！？馬鹿なの！突っ立って殴られるなんて！」灼也の口角は青黒く腫れ上がり、一筋の血が滴り落ちている。それを見て胸を締め付けられた水琴は、理解できないという目で重人を睨みつけた。「お兄ちゃん、どうして彼を殴るの！？鷹司の連中が私を陥れようとした時、ずっと守ってくれたのは灼也なのよ！」重人は皮肉げに鼻で笑った。「こいつがお前を助けた？水琴、こいつは人間のクズだ。誰を信じてもいいが、こいつだけは絶対に信じるな。お前の信頼を受ける資格など微塵もない」「どうしてそんなこと言うの！？理由を教えてよ！」重人は薄い唇をきつく引き結んだ。「理由などない。お前は俺の言うことが信じられないのか？……もしこいつにやましい所が一つもないと言うなら、なぜ一切抵抗もせず殴られている？」灼也は伏し目がちに視線を落とした。重

そう言って、水琴はバッグから分厚いカルテの束を取り出し、一慧の前に差し出した。一慧はカルテを受け取り、パラパラと目を通した。やがて資料をテーブルの端に置くと、静かに口を開く。「M国にいた頃、菫から話は聞いています。紗音ちゃんが数年前の拉致事件でトラウマを抱えたとのことですが、それ自体は珍しいケースではありません。非常に稀なのは、強いストレスを受けた際に紗音ちゃんが無意識に引き起こす『時空の錯乱』とも言える症状です」「当時の状況から推測するに、事件当時、紗音ちゃんの周囲には信頼できる人間が誰一人いなかったはずです。そして凄惨な場面を目の当たりにし、自己防衛のために潜在意識が記憶を切り離した。ところが、何らかの刺激を受けたとき、精神は再びあの恐ろしい瞬間に引き戻されてしまう。ただ、実際の事件とは一つだけ異なる点がある。それは、記憶の中に『静沢さん』がいるということです」一慧は言葉を区切り、さらに続けた。「あなたと菫のレポートには『知覚の混濁』とありました。安全が脅かされたとき、現在最も信頼している静沢さんを、過去の記憶の中に引きずり込んでいるのだと。その仮説自体は成り立ちます。ですが、治療の方向性に一つの誤認識……というか、そもそもこれはパラドックス（逆説）なんですよ」「誤認識、ですか？」水琴は不思議そうに一慧を見つめた。「ええ。事件当時、紗音ちゃんのそばには誰もいなかった。それなのにパニックに陥ると、現在のあなたを過去の光景の中に投影してしまう。でも、よく考えてみてください。静沢さんの存在自体が矛盾しているんです。現実のあの事件の最中、静沢さんはそこにいなかったのですから」一慧の丁寧な解説に、水琴はハッとした。これまでは紗音に負担をかけない穏和な治療法ばかりを模索していて、最も根本的な矛盾を見落としていた。「過去の記憶に自分が存在している」こと自体が、本来あり得ない前提なのだ。それはまるで、タイムトラベルや時空の歪みを論じる物理学者が、決してパラドックスから逃れられないのと同じ理屈だった。一方その頃。トレジャーホテルの個室では、灼也と重人が重苦しい沈黙の中で向かい合って座っていた。七緒は自ら料理を運び込みながら、室内に漂う痛いほどの気まずい空気をヒヤヒヤしながら窺っていた。「俺を呼び出して何の用だ？俺たちには顔を合わせる理由などない

水琴はツンと鼻の奥が痛くなるのを感じながら、窓辺に身を乗り出して小さく笑った。「大げさね。何年も会ってないわけじゃないのに」「もう三日も会えてない。みーちゃんは俺に会いたくなかったの？」「さっき言ったじゃない……」水琴は少し恥ずかしそうに言葉を区切り、再び呟いた。「会いたかったよ」本当なら今すぐ灼也の頬に触れ、その胸に飛び込んで力強い鼓動を聞き、あの温かい手を握りしめたかった。しかし今の水琴ができるのは、冷たい窓ガラスに手のひらを押し当てることだけだ。四階という物理的な距離を越えて、下から差し伸べられている灼也の手に触れることは叶わない。「……届かないね」水琴がぽつりとこぼすと、灼也は車の助手席を開け、中からピンク色のクマのぬいぐるみを取り出した。「これ、可愛いだろ？」「うん。でも、私には取れないよ」水琴の声が少し沈む。電話越しの灼也が優しく促した。「部屋の中に、長めの紐がないか探しておいで」水琴はスマートフォンを握りしめたまま、あちこち引き出しを漁った。自室には見当たらず、リビングにいる重人に見つからないよう息を殺しながら洗面所をひっかき回し、ようやく手頃なロープを見つけ出した。四階の窓からロープを垂らし、結びつけられたピンクのクマを引き上げながら、水琴はふと自嘲気味に思った。このぬいぐるみは、まるで今の私だわ。見えない紐に縛られ、その端を重人お兄ちゃんにしっかり握られている。引き上げたぬいぐるみを抱きしめ、窓の下に向かって手を振る。灼也も甘く優しい視線を返し、やがて車に乗り込んで去っていった。その夜、水琴はクマのぬいぐるみを枕元に置いた。まるで灼也がそばで添い寝してくれているような気がして、心が少しだけ安らいだ。翌日のA大学。水琴が帰り支度をしていると、すでに重人が車で迎えに来ていた。灼也と接触する可能性を完全に絶ち切るためだろう。重人の監視の目は、ここ数日よりもさらに厳しさを増しているようだった。A大学の校門前。数人の取り巻きと一緒にキャンパスを出てきた雅は、ちょうど校門から出てくる水琴と重人の姿を見つけた。取り巻きたちも二人に気づく。彼女たちは雅が水琴を毛嫌いしているのを知っているため、雅の機嫌を取るようにわざとらしく囁き合った。「あれって静沢先生じゃない？どうして他の男の人と一緒にいるの？

警察署の正面玄関。疲労の色を濃くした臣の顔に、署内から出てきた紗夜の姿が映った。いまだに信じられなかった。あの一連の卑劣な事件の黒幕が紗夜だったなんて。雅や母のことは疑ったが、紗夜のことだけは微塵も疑っていなかった。自分が彼女の心を完全に理解していると自惚れ、彼女が昔のままの優しくて純粋な女性だと信じ込んでいたのだ。「臣さん……やっと出られたわ」紗夜は目を赤く腫らし、すがるように臣の手に触れようとした。だが、臣はその手を冷たく振り払った。苛立ちすら隠そうとせず吐き捨てる。「出られたなら、さっさと車に乗れ」冷たい態度に動揺した紗夜は、助手席に乗り込むなり必死に弁解を始めた。「臣さん、信じて。私、静沢さんに怪我をさせるつもりなんて本当になかったの。ただ少し痛い目を見せてやりたかっただけで……それに、実際には何も起きてないじゃない！」「ネットにあのデマを流したのも、お前なのか？」臣はハンドルを握ったまま、氷のように冷たい声で尋ねた。紗夜は冷や汗を拭いながら食い下がる。「私はただ事実を言っただけよ！嘘なんて書いてない！でも、私が悪かったわ、もう二度とあんなことしない。私、臣さんを愛するあまり、おかしくなってたの……！」臣はそれ以上何も言わなかった。凍りついたような横顔のまま車を走らせ、紗夜がいくら言い訳を重ねても、二度と口を開くことはなかった。その日の夜。夕食を終えたばかりの水琴のスマートフォンに着信があった。画面には紗音の名前。電話に出ると、今にも泣き出しそうな震える声が響いた。「水琴お姉ちゃん……」「どうしたの、紗音ちゃん！？落ち着いて、ゆっくり話して」水琴は慌てて立ち上がった。「水琴お姉ちゃん、転んじゃって……お風呂に入ろうとしたら滑って、立ち上がれないの……」紗音の泣きじゃくる声に、水琴は血の気が引いた。「すぐ行くからね！」電話を切るなり、水琴は玄関へ向かって駆け出した。重人と泰造が制止しようとしたが、水琴は急いで説明した。「お兄ちゃん、伯父さん！紗音ちゃんが転んで怪我をしたみたいなの。様子を見てくる！」二人は顔を見合わせ、それ以上は引き止めなかった。水琴は上の階へ駆け上がり、息を切らしながらインターホンを押そうとした。しかし、その直前にドアがガチャリと開いた。隙間から顔を出した紗音は、周囲を警戒するよ

痛みに、じわりと涙が滲む。「ちょっと！何するの？」抗議の声を上げる水琴の耳元に、灼也は顔を寄せる。「どうして何も言わなかった？電話の一本すら、かける気になれなかったのか？……俺から、逃げたかったのか」地を這うような冷たい声だった。水琴はやり切れない思いを抱えながらも、真っ直ぐに目の前の顔を見つめ返した。「逃げてなんかいない。離れたくなんてなかった……」その言葉を聞いて、灼也はふっと腕の力を緩め、ベッドのそばへと歩み寄った。水琴は小さく息を吐き出し、ベッドの端に腰を下ろす。胸の奥がぎゅっと締め付けられるように痛かった。「じゃあ、なぜ何も言ってくれなかった？」水琴は顔を背け、消え入りそうな声で呟く。「泣いてしまいそうだったから……」顔を見なければ、強くあれる。勇気を出して、何にだって立ち向かえる気がした。けれど、ひとたび灼也の姿を見てしまえば、抑えきれないほど寄りかかりたくなってしまう。そうなれば、重人の言うことに大人しく従える自信なんて、これっぽっちもなかったのだ。灼也はたまらず水琴をきつく抱き寄せた。鼻先に触れる髪の甘い香りに、これ以上冷たい態度をとり続けるべきか、それとも笑って許すべきか迷ってしまう。結局、険しい表情を保ち続けることなどできるはずもなかった。先ほど軽く噛んだせいで微かに赤みを帯びている水琴の唇に、再び自らの唇を重ねる。水琴が背伸びをして首に腕を回すと、一気に全身へ熱が回った。顔が茹でダコのように真っ赤になっていくのが自分でもわかる。灼也は己の中に湧き上がる熱と、腕の中で微かに震える華奢な体を感じ取っていた。水琴をそっとベッドに寝かせると、身を翻してバスルームへと向かう。「少し、シャワーを浴びてくるよ」その声は、先ほどとは打って変わって優しく甘かった。水琴はたまらず布団を頭からすっぽりと被った。バスルームからは、かすかにシャワーの音が聞こえてくる。数分後、その水音が止んだ。布団の中にこもっていると、己の心臓の音が嫌でも耳につく。ドクン、ドクンと、無視しようがないほど激しく打ち鳴らされている。やがて、湯気をまとった灼也が濡れた髪をタオルで拭きながら出てきた。引き締まった腰回りには水滴が光り、筋肉の筋をなぞるようにゆっくりと滑り落ちていく。だが、一歩踏み出したところで灼也の動きがピタリと