All Chapters of 離婚後、捨てられた私は人生の頂点に立つ: Chapter 251 - Chapter 260

「ダメよ！紗音は……」水琴は即座に首を振った。紗音の精神状態が危機的状況にあることくらい、痛いほど理解している。けれど、この数年間、灼也がどれほど優秀な専門医を呼んでも治せなかったのだ。何より、完全にパニックに陥った状態でも、彼女は私だけは認識してくれた。私を頼ってくれている。だから、絶対にここで見捨てるわけにはいかない。水琴の決意に満ちた強い眼差しを見て、重人は深くため息をついた。「……無理強いはしない。だが、覚悟だけはしておけよ」その声には、怒りよりも妹を心配する不器用な優しさが滲んでいた。「ありがとう、お兄ちゃん」水琴は心からの感謝を込めて、小さく頷いた。鷹司邸。臣の心はずっと、水琴の安否に囚われていた。無事に救出されたことなど知る由もなく、小林学長に連絡を取ってようやく、保護されて大学を休んでいるという事実を知ったのだった。テーブルにスマホを置き、臣は深く安堵の息を吐き出した。ちょうどバスルームから出てきた紗夜は、その仕草を目にして、反射的に水琴の影を感じ取っていた。先日、臣を連れて実家へ顔を出した時のことだ。臣は途中で席を立ち、そのまま帰ってしまった。おかげで両親はすっかり気を悪くしている。紗夜には到底理解できなかった。水琴本人が鷹司家とはもう縁を切ったと宣言しているのに、なぜ臣はあんなにも元妻の動向を気にしてしまうのか。臣の隣に腰を下ろすと、紗夜は自嘲するように口元を歪めた。「また水琴さんに連絡してたの？臣さん、もしかして……あの人のこと好きになっちゃった？」見る間に目元を赤く染め、恨めしそうに夫を見つめる。臣は努めて穏やかな声を作り、妻を宥めにかかった。「紗夜、俺は君と結婚したんだ。水琴とどうにかなるなんてあり得ないよ。それに、あいつはもう高遠灼也と一緒にいるんだから」「じゃあ、どうしてあんなに水琴さんのこと気にするの？この前だってお父さんたち、怒ってたんだからね。いつもそう……トラブルになるのは、毎回水琴さんのことばっかりじゃない！」堪えきれず、紗夜の頬を涙が伝う。臣は細い肩を抱き寄せ、優しく囁いた。「この間の件は確かに俺が悪かった。日を改めて実家へ謝りに行かせてくれ。お義父さんはワインが好きだったよな？知人に海外から取り寄せてもらった銘柄があるんだ。それを持っていこう。ここ数日、不安にさせて悪かっ

赤地に金色の箔押しが施された招待状を見つめ、水琴は小さく頷いた。確かに、このところ酷く塞ぎ込んでいた。灼也のこと、紗音のこと、そして突然現れたあの幼馴染の女のこと……気づけば暗い感情の渦に呑み込まれそうになる。少し、環境を変えるべきかもしれない。「……紗音ちゃんも連れて行っていい？」「ああ、構わないよ」重人は静かに頷いた。会員制クラブ『アルカディア』。その名や正確な所在地を知る者はごく限られている。南鳥市においてこれほどの神秘性を保ち続けているのは、厳格極まりない会員制度ゆえだ。中でもオークションはこのクラブの最も重要な催しだった。世界中から様々な品が集まるが、その出所を野暮に詮索する者はいない。参加できる会員には明確なランクが設けられており、一人の会員につき同伴できるのは二名までと決められていた。今日、水琴はオークションという場にはおよそそぐわない、ラフな格好をしていた。クローゼットから適当に引っ張り出したワンピースだ。隣を歩く紗音も似たような出立ちで、完璧にスーツを着こなす重人の後ろをついて歩く二人は、明らかに場違いだった。周囲を見渡せば、絢爛豪華なドレスやタキシードに身を包んだ者たちが、競い合うようにその華やかさをひけらかしている。会場のラウンジでは、臣と紗夜が他の客と談笑していた。ふと視線を泳がせた紗夜が真っ先に水琴の姿を見つけ、そのドレスですらない地味なワンピース姿に、心の中で冷笑を浮かべた。傍らにいた雅が、紗夜の耳元でヒソヒソと囁く。「南鳥市じゃ今、音羽家の琉里さんが帰国したって話題で持ちきりよ。灼也様もここ数日、ずっとあの人に付きっきりみたいだし。水琴のあの顔色……絶対捨てられたのよ」紗夜も臣の目を盗み、それに同調する。「水琴さんはバツイチだしね。琉里さんは音羽家の令嬢で、お祖父様から溺愛されて育った本物のお嬢様。高遠家とも代々のお付き合いがあるんだから、水琴さんが敵うはずないわ」雅は隠しきれない嘲笑を浮かべた。「前は灼也様の威を借りて私に嫌がらせしてきたけど、どうせただの火遊びだったのよ。本気で彼女気取りだったなんて、滑稽すぎるわ！」そこへ臣が近づいてくる気配を察知し、紗夜は慌てて雅を制した。「臣さんが来たわ。もうその話はやめて、機嫌を損ねちゃうから」「ふん、とっくに離婚した女のことなの

そして四品目が登場した瞬間、会場中の女性たちが一斉に息を呑んだ。ダイヤモンド、それも極めて希少なパープルダイヤをあしらったネックレスである。ここに集まる富裕層の女性たちで、カラーダイヤの価値を知らない者はいない。世界最大とされるパープルダイヤが7カラットであるのに対し、この石は6.5カラットを誇っていた。紗夜は目を輝かせてステージを凝視し、雅に至っては完全に目を奪われ、臣の腕を強く揺さぶった。「お兄様！あのダイヤすっごく素敵！ぜったい私に買って！」紗夜はドレスの裾を強く握りしめ、唇を噛む。最前列に座る琉里もまた、そのネックレスに釘付けになっていた。「ねえ灼也、あれ、私にすごく似合うと思わない？」興奮気味に身を乗り出す彼女を見て、灼也は以前のオークションで手に入れたピンクダイヤのネックレスを思い出していた。今回のパープルダイヤも同じ有名デザイナーの手による作品だ。彼は適当に頷き、生返事でやり過ごした。水琴は無意識に自分の首元に触れた。灼也から贈られたあのピンクダイヤのネックレスは、今日は身につけていない。着けてこなくて本当によかった。「こちらのネックレスは、極めて希少なパープルダイヤを使用しております。開始価格は2億円」すかさず重人がパドルを上げた。「4億円」水琴が驚いて隣を見ると、重人は事もなげに微笑んだ。「お前にプレゼントだ」それに続くように、臣がパドルを上げる。「5億円」だが次の瞬間、琉里がパドルを掲げた。「8億円」有名ジュエリーデザイナーのブルーダイヤが五カラットで12億円の値をつけたことを思えば、8億円はまだ高すぎるとは言えない。重人は口角をわずかに上げ、再びパドルを上げた。「10億円」4億から10億への跳ね上がり。これはすでにこのパープルダイヤの市場価値の限界に達しており、これ以上の高値は完全に採算度外視の領域だ。だが、琉里のような人間にとって金額など些末な問題でしかない。彼女は一切の躊躇なくパドルを掲げた。「12億円」「12億だと？音羽家の令嬢はずいぶんと気前がいいな。一気に2億も上乗せするとは」「音羽家の財力なら痛くも痒くもないだろうさ。帰国したばかりで、お祖父様も甘やかしたいんだろう。それに、隣には高遠の三男坊がついてるしな」「ああ、あの二人は幼馴染だっけな。筋金入りのお嬢様

「もし遠峰のプロジェクトを私に任せてくれたら最高なんだけどな。そうしたら、仕事でもあなたとずっと一緒にいられるもの」琉里は甘い声で夢想を口にする。灼也はそれには答えず、パドルをテーブルに置いた。彼は今夜の出品目録すら、ろくに目を通していない。彼が唯一意識を向けたのは、琉里が競り落としたあのパープルダイヤだけだった。忘れるはずがない。同じデザイナーが手がけたピンクダイヤを、自分がこの手で競り落としたことを。あのピンクダイヤは、自分が水琴に贈ったのだ。そして今日、重人は彼女のためにパープルダイヤを手に入れようとしたが、琉里に競り負けた。最後から二番目の品は、貴重な掛け軸だった。これは12億円で臣が競り落とした。そして、いよいよ今夜の大トリとなる最後の一品。それは、17世紀の由緒ある異国の王室に代々伝わる『アンティーク・ティアラ』だった。プラチナと純金で精巧に打ち出された台座に、大小四百粒以上のダイヤモンドと希少な宝石が惜しげもなく散りばめられている。司会者の解説によれば、このティアラの歴史的価値と美術的価値は計り知れず、開始価格は20億円。このクラブのオークションであっても、これほど破格の品が出るのは稀だという。開始の合図が鳴った瞬間、価格は瞬く間に倍の40億円に跳ね上がった。ここにいる客で、この品物の価値を見誤る者はいない。数百年は下らない歴史を持つこの王室の宝飾品は、素材そのものの価値を遥かに凌ぐ骨董的価値を秘めている。すでにいくつもの高額商品を落札していた琉里だったが、それでもこのティアラの圧倒的な美しさに魅了されずにはいられなかった。「100億円」彼女がパドルを上げた瞬間、会場にどよめきが走った。博物館に収蔵されている同格の歴史的ティアラが200億円の価値を持つことを考えれば、まだ天井ではないと琉里は踏んでいた。やがて、彼女のつけた100億円に競り合う声が途絶えた。琉里はステージ上で神々しい光を放つティアラを見つめながら、恍惚とした笑みを浮かべた。あれを被って、灼也の元へ嫁ぐのよ……だが次の瞬間、灼也が静かにパドルを掲げた。「300億円」一気に200億円も釣り上げる異常なコールに、司会者すら息を呑んで硬直した。琉里は驚いて口を開きかけたが、すぐに言葉を飲み込んだ。灼也がこれを競り落としたとしても、ど

「自分が前にしでかした不始末の尻拭いを、誰がしてくれたのかよく考えろ。警察沙汰になりかけたお前を助け出したのは誰だ」冷たい臣の声音に、雅は前回の一件――あの精神科病院での騒動を思い出し、思わず口をつぐんだ。母の佳乃から聞かされた話によれば、あの時は祖父の宗一郎が仮病を使ってまで水琴を呼び出し、なんとか示談に持ち込んで事なきを得たのだ。もし再び同じような問題を起こせば、今度ばかりは水琴も祖父の顔を立ててはくれないだろう。その事実を思い知らされ、雅は不満げに顔を背けるしかなかった。夜の静寂の中、水琴は実家へと帰り着いた。自室のクローゼットから、かつて灼也から贈られたあのピンクダイヤのネックレスを取り出す。手のひらに乗せてじっと見つめていると、今日のオークションで琉里の手に渡ったパープルダイヤの輝きが脳裏をよぎった。あの競り合いを、灼也は黙認していた。もはや彼にとって、自分に贈ったこのピンクダイヤなど過去の遺物にすぎないのだろう。見つめれば見つめるほど胸が塞ぎ込み、水琴はそのネックレスを引き出しの最も奥深くへと押し込んだ。今日、紗音をオークション会場へ連れ出したのは、馴染みのある環境や灼也の姿を見れば、失われた記憶を少しでも取り戻せるのではないかと期待したからだった。だが、その目論見は外れた。あの凄惨な拉致監禁事件が彼女の心に刻み込んだトラウマは、想像以上に深かった。実行犯の男たちはすでに警察に引き渡されている。重人が数日にわたって容赦のない尋問を行ったものの、奴らは最後まで黒幕の正体を吐かなかった。琉里からよほど莫大な報酬を受け取っているのか、それとも家族を人質に取られて弱みを握り潰されているかのどちらかだろう。水琴はベッドに横たわり、暗闇の中で今日の光景を反芻した。灼也の隣で優雅に微笑む琉里。二人が並ぶ姿は、誰の目にも完璧なカップルとして映っていた。明日のニュースはきっと、高遠グループの社長と音羽家の令嬢が揃ってオークションに出席したという話題で持ちきりになるはずだ。――そして翌朝、事態は彼女の予想した通りになった。SNSのトレンドには二人のツーショット写真が踊っていた。だが、それだけでは終わらなかった。ある一つの悪意あるゴシップ記事が、水琴をも炎上の渦中へと引きずり込んだのだ。【A大学所属の美人カウンセラー